Е Хун произнёс это, устремив взгляд в далёкое ночное небо. Мэй Цинсяо последовала за его глазами — туда, где недавно исчез Сун Цзиньцай.
Сун Цзиньцай лежал на мягких носилках, поднятых четырьмя слугами, и с каждой минутой злился всё сильнее. Весь вечер он только и делал, что терпел унижения. Он — наследник маркизского дома! Когда ещё ему приходилось так унижаться перед другими?
Тот парень по фамилии Е — ничтожный выродок, а теперь вдруг стал императорским сыном! И ещё эти брат с сестрой из рода Мэй — стоило только повстречать их, как сразу неприятности.
Он тяжело дышал, издавая хриплые звуки, и сжимал кулаки так, что слышался хруст. Если бы не этот даос Чжэнь И, перехвативший славу у дяди, их маркизский дом никогда бы не стал опасаться сына, рождённого какой-то юэской женщиной.
Дядя строго велел им пока не устраивать скандалов и подождать, пока не избавятся от мешающих людей. А потом… тогда-то он и поквитается со всеми этими надменными выскочками — и с этим ваном, и с господином Мэй, и с его сестрой! Всем им он устроит такое!
— Ждите же все! — прошипел он.
Носилки, подрагивая, свернули в переулок. Внезапно один из слуг подкосился и рухнул вперёд лицом. Остальные трое, не удержав равновесия, последовали за ним.
— Ааа!
Слуги, шедшие сзади, в ужасе вскрикнули, но тут же их кто-то оглушил и повалил на землю. Сун Цзиньцай, упавший на лицо, завыл от боли и унижения, но прежде чем он успел выругаться, ему зажали рот, накинули на голову мешок и потащили в сторону.
Он испуганно мычал, охваченный ужасом.
Кто осмелился напасть на него? Проклятые слуги! Все до одного — бесполезные дураки! Зачем он их кормил, если они даже защитить не могут? Почему никто не приходит на помощь? Почему он ничего не слышит?
— У-у-у…
Его тащили, будто мёртвую собаку, с явным отвращением швырнув на землю. От удара перед глазами заплясали звёзды. Не дав ему опомниться, на него обрушились удары кулаков и ног.
Удары становились всё жесточе — ни голова, ни тело не избежали побоев. Он хотел кричать, но из горла вырывались лишь глухие стоны. Хотел уползти, но ничего не видел.
Кто это?
В голове гудело, но он уже, кажется, догадывался.
Прошло неизвестно сколько времени. Из носа и рта текла кровь, голова распухла и болела невыносимо. Удары прекратились, и он уже собрался перевести дух, как вдруг по телу хлестнул удар палкой.
Удары были несильными, хаотичными.
Это была Мэй Цинсяо. Она подождала, пока брат и А Шэнь избьют его как следует, и лишь потом вступила в дело. Палку она подобрала в углу переулка — не хотела пачкать руки.
Силы у неё было немного, но для Сун Цзиньцая в его состоянии даже лёгкое прикосновение вызывало острую боль, не говоря уже об ударах палкой.
Он отдал бы всё, лишь бы прекратить это — даже готов был пасть на колени. Но рот был зажат, и кроме мычания он ничего выразить не мог. Страх сковывал его — он боялся, что умрёт здесь, никому не ведомо.
Внезапно в воздухе разлился запах мочи. Е Хун поморщился и резко оттащил Мэй Цинсяо в сторону.
Сун Цзиньцай превратился в бесформенную массу. В глубине души он даже обрадовался: видимо, эти люди всё-таки поняли, с кем имеют дело, и не посмеют убивать наследника маркизского дома. Он не знал, что Мэй Цинъе уже принёс большой камень и направлялся к нему.
Мэй Цинсяо Е Хун мягко отвёл за спину.
Он одной рукой, не глядя, прикрыл ей глаза:
— Не смотри.
— Хорошо, — послушно ответила она, и её длинные ресницы коснулись его ладони.
Сердце её забилось быстрее. Юноша перед ней, высокий и стройный, казался нерушимой горой. Его не особенно широкие плечи внушали полное доверие — настолько, что можно было положиться на него всей жизнью.
Этот стойкий, как меч, юноша — её А Шэнь.
Мэй Цинъе высоко поднял камень и с размаху обрушил его на левую ногу Сун Цзиньцая. Тот успел лишь хрипло завыть, прежде чем потерял сознание от боли.
— Ничтожество! Вот тебе за то, что вредишь людям! — сказал Мэй Цинъе и нанёс ещё один удар, убедившись, что кость сломана окончательно.
Он отряхнул руки, с отвращением проверил дыхание Сун Цзиньцая и с облегчением выдохнул:
— Жив ещё. Ладно, теперь уж точно не убежит! Обе ноги сломаны — пусть этот скотина наконец усвоит урок.
В переулке воцарилась тишина. Втроём они быстро покинули место происшествия.
Когда они вышли на освещённую улицу, Мэй Цинъе всё ещё был в приподнятом настроении. Взглянув на свою изысканную сестру, он вдруг подумал, что та сильно изменилась.
— Сегодня было здорово! Просто восторг!
Род Сун не раз устраивал скандалы в доме Мэй, а этот Сун Цзиньцай — особенно отвратительный тип. Как он вообще посмел мечтать, что А Цзинь выйдет за него замуж?
Мэй Цинъе давно кипел от злости, и сегодня наконец выплеснул её — теперь чувствовал себя невероятно легко.
— А Цзинь, тебе что, совсем не страшно было?
— Не страшно, — ответила она, взглянув на него.
— Вот это моя сестра! Такая храбрая! — восхищённо поднял он большой палец.
Мэй Цинсяо улыбнулась. Брат то спрашивал, не боится ли она, то хвалил — явно переживал из-за её прежних слов и боялся, что она вдруг решит вести себя как старшая сестра.
Её улыбка напоминала цветение лунного цветка — изысканную, чистую и прекрасную.
Взгляд Е Хуна стал глубже, а черты лица смягчились.
Из тени уже давно наблюдал Янь Сюй. Он смотрел на эту изысканную девушку в розовом платье, с тонкой талией и благородными чертами лица. Такая благородная госпожа, а вдруг оказывается способной избивать людей?
Она совсем не похожа на тех знатных девиц, которых он знал. Хотя и обладает всеми качествами настоящей аристократки — умом, красотой и воспитанием, — всё же постоянно удивляет своими поступками.
Он почувствовал на себе пронзительный, ледяной взгляд и медленно вышел из тени:
— Ван, Гуанцзэ, госпожа Мэй.
— Сюйци! Ты как здесь оказался? — удивлённо спросил Мэй Цинъе.
Янь Сюй посмотрел на Е Хуна:
— Я беспокоился за вана и решил проверить.
— Благодарю, — сказал Е Хун.
— Ван слишком скромен, — приблизился Янь Сюй. — Ваше тело сильно ослаблено, вам следует скорее вернуться и отдохнуть.
Мэй Цинсяо легко догадалась, зачем он проявляет такую заботу, но слова его были правдивы. А Шэнь действительно истощил силы и нуждался в отдыхе.
— Ван, господин Янь прав. Вам действительно пора отдыхать.
Е Хун долго смотрел на неё, затем едва заметно кивнул.
Они расстались. Когда карета Мэй скрылась из виду, он наконец сел в свою.
Мэй Цинъе, всё ещё пылкий от пережитого, не мог нарадоваться:
— Этот скот из рода Сун теперь окончательно стал калекой! Пусть попробует теперь вредить людям!
— Даже не выходя из дома, он может причинить вред.
В доме Сун немало людей — кто знает, не решатся ли они на похищение. Но пока Сун Цзиньцай только что сломал ноги, в ближайшее время маркизский дом вряд ли предпримет что-то.
— Ты права. Значит, надо поставить за ним наблюдение. Если этот скот пошлёт людей похищать кого-то, я лично разберусь с ним!
Юношеский пыл всегда вдохновлял. Мэй Цинсяо улыбнулась. В прошлой жизни она не любила этого брата — считала его слишком грубым, лишённым изящества утончённого учёного, да ещё и постоянно пахнущим потом от занятий боевыми искусствами.
Теперь же ей казалось, что в этом тоже нет ничего плохого.
Мэй Цинъе заметил, что сестра не слишком воодушевлена, и вдруг вспомнил нечто такое, отчего его настроение тоже испортилось.
— А Цзинь, прошлое — оно прошло. Не стоит о нём думать. Мне кажется, ван — хороший человек. Характер у него суровый, но сердце доброе. Только не думай о ком-то другом… Вдруг ван узнает…
О ком она думает?
— Брат, о чём ты?
Мэй Цинъе смутился — он ненавидел такие разговоры.
— А Цзинь, я ничего такого не имел в виду. Просто так сказал, не придавай значения.
— Брат, ты думаешь, что у меня в сердце кто-то есть? И этот кто-то — господин Янь?
Мэй Цинъе сначала покраснел, а потом вдруг осенило:
— А Цзинь… Ты… Ты что, не испытываешь к Сюйци… ничего подобного?
— Как я могу думать о господине Янь? Брат, ты слишком много воображаешь.
— Ну… ну ладно. Значит, я перестарался. Мой ум… когда надо — не работает, а когда не надо — лезет со всякими мыслями… Да и рот мой… А Цзинь, считай, что я только что пустил ветер, не принимай близко к сердцу.
Сказав это, он тут же пожалел — фраза получилась слишком грубой. Он замялся, теребя уши и щёки, но к счастью, А Цзинь не обиделась и ничего не сказала.
Когда карета уже подъезжала к дому Мэй, Мэй Цинсяо вдруг повернулась к брату:
— Брат, ты прав в одном: в моём сердце действительно есть человек.
Мэй Цинъе опешил, на лбу выступил холодный пот. Он с изумлением уставился на сестру:
— А Цзинь… Ты… Это ведь не шутка?
— Брат, я разве похожа на шутницу?
В её глазах читалась нежность, а лицо было спокойным и серьёзным. Сердце Мэй Цинъе забилось то быстрее, то медленнее, и он лихорадочно пытался вспомнить, кто же тот человек.
Кузен из рода Юй? Не похоже.
Наследник престола? Возможно.
— А Цзинь… Больше никогда не говори таких вещей. Кого бы ты ни любила, держи это в сердце. Я не хочу знать, и тебе лучше никому не рассказывать.
Мэй Цинсяо едва сдерживала смех — брат так старался обмануть самого себя!
— Почему нельзя говорить? Раз уж ты спросил, я обязательно скажу.
— Я… Я не хочу слушать! А Цзинь, умоляю, не говори! — воскликнул Мэй Цинъе, уже собираясь выпрыгнуть из кареты.
Но его одежда была схвачена за край. Он похолодел и не осмелился обернуться.
— А Цзинь, прошу тебя…
— Брат, чего ты так испугался? В моём сердце действительно есть человек. И это никто иной, как Шоу-ван. Что в этом плохого? Чего ты боишься?
— Что ты сказала? — Мэй Цинъе резко обернулся и увидел насмешливое выражение лица сестры. — Ты… Ты нарочно?
— Да, — кивнула она с невинным видом.
Мэй Цинъе вернулся на место и принялся допытываться:
— Так всё-таки… Тот, кто в твоём сердце… Это действительно ван?
— Конечно. Разве может быть кто-то другой?
— Нет… Не может быть никого другого, — вытер он пот со лба и глубоко вздохнул с облегчением.
Брат с сестрой вернулись в дом Мэй. Старшая госпожа Мэй, Мэй Шили и его супруга ещё не спали, хотя слуги уже сообщили о возвращении детей. Как только юноша и девушка вошли, взрослые почувствовали запах крепкого вина. Старшая госпожа Мэй нахмурилась и недовольно посмотрела на Мэй Цинсяо.
Мэй Шили спросил:
— Вы что, пили вино?
— Да, мы с ваном вдруг захотели выпить, а А Цзинь не беспокоилась за нас и настояла на том, чтобы пойти вместе, — ответил Мэй Цинъе и подмигнул сестре.
— Глупости! — хлопнула старшая госпожа Мэй по столу. — Если вы с ваном решили пить, следовало сначала отправить А Цзинь домой! Как можно было брать с собой незамужнюю девушку?
— Бабушка, это я сама настояла, — сказала Мэй Цинсяо.
Старшая госпожа Мэй ещё больше недовольно нахмурилась:
— А Цзинь, ты ведь ещё не вышла замуж. Пусть даже ты и невеста вана, но девушка должна помнить о приличиях и сохранять скромность. Люди не подумают, что ты беспокоилась за брата и вана, — они скажут, что ты не знаешь границ.
Мэй Цинсяо опустила голову:
— Внучка виновата.
Госпожа Юй вздохнула, глядя на своих детей.
Мэй Шили кашлянул:
— Вы весь день устали. Идите отдыхать.
Брат с сестрой поклонились и вышли. У лунной арки они расстались. Мэй Цинъе долго мялся, будто собираясь что-то сказать. Мэй Цинсяо остановилась и обернулась.
— Брат, тебе что-то нужно сказать?
Мэй Цинъе натянуто улыбнулся и посмотрел в небо. Оно было чёрным, без звёзд и луны.
— Э-э… А Цзинь, мне кажется, ты теперь совсем не такая, как раньше.
Мэй Цинсяо опустила глаза:
— Так брату нравится, какой я стала, или он предпочитает прежнюю меня?
http://bllate.org/book/4130/429750
Готово:
