— Да.
— А Шэнь, ты такой добрый… Такого юношу, как ты, как я могу отпустить? Я не только не отпущу тебя — я навсегда останусь единственной в твоём сердце.
— Хорошо.
Цзинсинь и остальные держались в стороне, разговаривая со слугой Е Хуна. Тот оказался круглолицым, жизнерадостным пареньком. Мэй Цинсяо сразу узнала его — это был Е Кай, самый доверенный подчинённый А Шэня в прошлой жизни.
Е Кай славился сообразительностью и красноречием. Всегда, когда кто-то клеветал на Е Хуна, он первым вступался за него. Она хорошо помнила: на шестой год после их отъезда из столицы один недовольный поднял мятеж и собрал немало сторонников, чтобы свергнуть Е Хуна.
Тот стоял с мечом в руке, холодный и невозмутимый.
А Е Кай своими убедительными речами так устыдил заговорщиков, что их предводитель чуть не покончил с собой от стыда.
Сейчас же Е Кай был ещё застенчивым юношей, а не тем расчётливым и ловким управляющим, каким станет позже. Мэй Цинсяо не знала, кем он был раньше, но точно знала одно — он принадлежал Е Хуну.
Её А Шэнь — неуклюжий на словах, но проницательный сердцем. Мир считал его молчаливым и глупым, называл Рабом Преисподней. Но в этой жизни рядом с ним не только верный Е Кай, но и она сама. Отныне, если кто-то посмеет его оскорбить, она первой встанет на его защиту.
— А Шэнь, с тобой так хорошо. Ты даже не представляешь, как мне повезло…
Он чувствовал то же самое.
Окружающие смотрели на эту пару — словно не земные, а небесные создания. Юноша — высокий, стройный, в шёлковых одеждах и нефритовом уборе, с величественной осанкой. Девушка — хрупкая и изящная, причёска уложена аккуратно, украшена жемчугом и нефритом, обликом — чиста и неповторима.
Фан Лянсян, прикрыв лицо, выбежала из-за угла и, увидев эту золотую пару, не выдержала — сердце её сжалось от боли и зависти. Она топнула ногой и бросилась прочь.
Мэй Цинсяо слегка прищурилась:
— А Шэнь, бабушка сказала, что ей неуютно жить во дворце, поэтому и попросила ту девушку Фан остаться с ней. Я уже говорила бабушке, что буду часто навещать её. Если ей станет скучно, пусть разобьёт небольшой огородик или заведёт кошку или собаку — будет с кем пообщаться.
Глаза Е Хуна потемнели:
— Бабушка никогда мне об этом не говорила.
Мэй Цинсяо сжала сердце. Конечно, бабушка боялась его тревожить — разве стала бы она жаловаться? Перед ним она всегда всё называла «хорошим». Он ведь с юных лет взвалил на себя заботы о доме, и бабушка, видя это, наверняка страдала втихомолку.
Она вспомнила свою собственную бабушку и почувствовала горечь.
— А Шэнь, у тебя отец есть, но всё равно будто нет. А я вообще никогда не видела своих родных родителей. Зато у тебя есть бабушка, а у меня — бабушка и приёмные отец с матерью.
В те годы, когда она была призраком, она не встречала бабушку Е Хуна. Значит, та уйдёт из жизни совсем скоро.
— А Шэнь, проводи с ней побольше времени, пока можешь.
Юноша кивнул.
В этот момент издалека донёсся шум. Один из слуг, запыхавшись, подбежал к ним:
— Ваше высочество… из дворца прибыли гости!
Мэй Цинсяо удивилась и вместе с Е Хуном направилась во двор.
Прибывших было немало. Во главе — важный евнух по имени Хун, которого обычно называли господин Хун. Он не был особо влиятельной фигурой при дворе. За ним следовали восемь девушек в изысканных придворных нарядах. По одному лишь виду Мэй Цинсяо поняла, зачем они здесь.
Господин Хун вежливо поклонился и, обменявшись любезностями, объяснил цель визита: император, заботясь о своём недавно признанном сыне, решил одарить его несколькими служанками.
Восемь девушек были необычайно красивы — ясно, что их не прислали в качестве простой прислуги.
Няня Е, не будучи настоящей хозяйкой дома, хоть и пользовалась уважением Е Хуна, в глазах посторонних оставалась всего лишь кормилицей. Она робко отошла в сторону, не смея приблизиться.
Мэй Цинсяо опустила голову и подумала про себя: «Только что говорили об этом с А Шэнем — и вот, как нарочно».
— Ваше высочество, — сказал господин Хун, подмигнув, — эти девушки лично отобраны Его Величеством. Все они — благословенные девы. Взгляните?
Девушки в один голос поклонились — каждая по-своему прекрасна: кто пышнее, кто стройнее, но все неотразимы.
Мэй Цинсяо знала: благословенные девы, которых император Лян посылает прочь из дворца, вовсе не обладают великой удачей. Те, у кого действительно сильная судьба, давно бы оказались в его гареме. Эти же — просто отбракованные.
Девушки слышали о Шоу-ване лишь слухи и думали, что принц, выросший в народе, наверняка груб и безобразен. Но перед ними стоял юноша с лицом, словно выточенным из нефрита, с величественной осанкой — и некоторые уже тайком влюблялись.
Мэй Цинсяо заметила их взгляды и почувствовала укол ревности. С детства её учили, что благородная женщина должна быть великодушной, сама предлагать мужу взять наложниц и заботиться об их детях.
Если бы это была она прошлой жизни, она бы без колебаний следовала этим правилам. Но теперь она давно отбросила все эти условности и просто смотрела на своего возлюбленного, ожидая, как он поступит.
Е Хун опустил глаза:
— Отец-император так заботится обо мне… я не достоин такой милости.
— Ваше высочество, — настаивал господин Хун, — Его Величество сказал: эти девушки несут особое благословение. Примите их — и вы непременно получите великую пользу.
«Если бы сон с женщинами продлевал жизнь, — подумала Мэй Цинсяо, — то ни один император в истории не умирал бы молодым».
Девушки, видя, что Е Хун не торопится их принимать, забеспокоились.
Господин Хун тоже недоумевал: «Этот принц вырос в народе — наверняка никогда не видел настоящей красоты. Как восемь таких красавиц могут его не тронуть? Неужели из-за госпожи Мэй?»
Он бросил проницательный взгляд на Мэй Цинсяо. «Да, она прекрасна — затмевает всех восьмерых. Но такая холодная… разве можно сравнить с этими нежными и ласковыми девушками? Все мужчины любят красоту. Жаль, что я не мужчина…»
Он ждал, что ему поднесут подарок за труды, но никто и не думал этого делать. «Вот почему мне дали это поручение, — понял он с досадой. — Неблагодарное дело. Видимо, этот принц из народа даже не знает простых придворных обычаев. И эта госпожа Мэй — тоже не умеет вести себя по-светски».
— Ваше высочество, — сказал он, решив уйти, — мне пора возвращаться во дворец. Девушек я оставляю.
— Погодите, — остановил его Е Хун.
Господин Хун обрадовался: «Всё-таки одумался!» Но никто так и не протянул ему кошелька. Его улыбка застыла на лице.
— Ваше высочество, прикажете что-то ещё?
— Заберите их обратно. Я не смею принять такой дар.
— Вы что, над моей головой шутите?! — побледнел евнух. — Как можно вернуть то, что пожаловал император? Да это же не вещи, а живые люди! Восемь красавиц — и вы их отпускаете? Неужели вы… глупы?
Е Хун серьёзно поклонился в сторону императорского дворца:
— Все эти годы я не мог радовать отца-императора, и мне стыдно за это. Как я могу принимать его дары, не исполнив даже сыновнего долга?
— Ваше высочество… вы ставите меня в тяжёлое положение… — запинаясь, пробормотал господин Хун. — Я уже доставил их сюда. Мне нужно спешить с докладом.
Он быстро удалился, не желая рисковать из-за такой мелочи.
— Ох, милостивый небесный отец! — только теперь заговорила няня Е. — Эти девушки совсем не похожи на работниц.
Мэй Цинсяо про себя подумала: «Конечно, они не для работы присланы».
— Ваше высочество, — спросила она, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело, — как вы намерены их устроить?
Е Хун даже не взглянул на девушек:
— У меня нет ни земель, ни доходов. Как я могу прокормить столько людей?
Девушки в ужасе упали на колени.
Мэй Цинсяо внутренне ликовала, но внешне сохраняла спокойствие:
— Ваше высочество, бабушка ведь говорила, что хочет разбить огород… Может, эти девушки помогут ей?
— А Цзинь! — запротестовала няня Е. — Эти девушки и ведро воды не поднимут! Будут только есть чужой хлеб. У нас и так денег в обрез.
Девушки были в отчаянии. Кто они такие? Простые дочери мелких чиновников или торговцев, которых заметили лишь за красоту и «благоприятную судьбу». Во дворце им не светило ничего, и вот, наконец, шанс попасть во дворец принца… А теперь их посылают копать грядки?
— Ваше высочество, позвольте мне служить вам…
— Умоляю, оставьте меня…
— Ваше высочество…
Е Хун холодно произнёс:
— Я сказал: не в силах вас прокормить. Не беспокойтесь — вы были посланы императором, и все вы — дочери порядочных семей. Кто желает вернуться домой — уходите. Кто не желает — я найду вам достойных женихов.
«Достойные женихи» — разве это сравнится с титулом принца? Как вернуться домой? Их и так будут осмеивать за неудачу.
Они зарыдали.
Няня Е сжалилась:
— Может, я расширю огород? Пусть помогают мне. Продадим лишние овощи — хватит и на их пропитание.
От этого девушки зарыдали ещё громче.
— Чего вы плачете? — возмутилась старушка. — Моя А Цзинь сама готова со мной в огороде работать, а вы — недовольны?
Она подумала про себя: «Ясно же, хотят жить в роскоши, ничего не делая. А А Шэнь один держит весь дом на плечах!»
Мэй Цинсяо хмурилась. Девушек уже не вернуть. Что делать? Она не боялась, что Е Хун изменит ей, но боялась, что его обведут вокруг пальца.
Лучше раз и навсегда покончить с этим.
— Всех отправить прочь! — резко приказал Е Хун.
Няня Е обеспокоенно спросила:
— А Цзинь, как быть? Не прогневает ли император А Шэня?
— Бабушка, А Шэнь знает, что делает, — тихо ответила Мэй Цинсяо. — Среди них могут быть шпионы. Кто знает, чьи глаза и уши они несут? Ни одну оставлять нельзя.
— Ох, милостивый небесный отец! — воскликнула няня Е, хлопнув себя по груди. — У этих знатных господ столько коварства в голове!
Е Хун стоял, как лезвие меча — холодный и непреклонный. Девушки, охваченные страхом, перестали плакать. Только одна сказала, что хочет вернуться домой. Остальные лишь тихо всхлипывали.
Вдруг одна из них подняла голову:
— Ваше высочество! Раз я отдана вам императором, то жива — ваша, мертва — ваша!
С этими словами она резко бросилась к ближайшему камню в саду и ударилась головой о него.
Фигура в бледно-голубом платье ударилась о камень и безжизненно осела на землю. Девушка лежала с закрытыми глазами, лицо побелело, а на лбу расцвела алой кровавой раной — яркой и ужасающей.
Мэй Цинсяо похолодела. Ей показалось, будто она снова видит себя, бросающуюся на столб чести. Она невольно отступила назад, но Е Хун мгновенно встал за ней, поддерживая.
Она посмотрела на него и выдавила улыбку:
— Со мной всё в порядке.
Он не поверил:
— Ты испугалась?
Она покачала головой. Не испугалась — потряслась. Увидеть, как кто-то повторяет её поступок, было словно удар в сердце.
Две девушки бросились к упавшей:
— Чэнби! Что с тобой?!
Чэнби?
Мэй Цинсяо где-то слышала это имя. Она подошла ближе и внимательно посмотрела на девушку. Та лежала неподвижно, но ресницы слегка дрожали под руками плачущих подруг.
Мэй Цинсяо прищурилась. Воспоминания прояснились.
Благородная наложница в гареме Янь Сюя — наложница Би.
Она не выделялась среди множества женщин в огромном гареме. И именно это заставляло задуматься. В то время, когда многие наложницы до конца жизни не могли зачать ребёнка, она спокойно родила сына и дочь. И всё это время, несмотря на постоянную смену фавориток, она сохраняла стабильное положение — ни особенно любимая, ни забытая.
Если бы она не была человеком Янь Сюя, как могла бы дочь императора Ляна получить такие почести? И почему никто не напоминал ей о прошлом?
— Хватит трясти её, — сказала Мэй Цинсяо. — Она уже очнулась.
http://bllate.org/book/4130/429745
Готово:
