Чан Фанфэй стояла на коленях и, уловив запах крови, исходивший от её собственных туфель, чуть не вырвало.
— Ваше Величество, — дрожащим голосом произнесла она, — я думала, что Сяо Сунцзы всегда был человеком благоразумным… Возможно, здесь какое-то недоразумение…
— Какое недоразумение? — резко оборвала императрица. — Болтливые слуги не заслуживают снисхождения. Никакие слухи извне не должны проникать во дворец! Сегодня я в последний раз предупреждаю вас: если кто-либо посмеет впредь распространять сплетни об А Цзинь, я первой не пощажу такого!
Мэй Цинсяо, казалось, сразу поняла, в чём суть этого спектакля, и молча опустила голову.
Императрица Юй, действовавшая решительно и без промедления, немедленно приказала увести Сяо Сунцзы и ту служанку и наказать каждого тридцатью ударами палок. Жить им или нет — зависело теперь от их удачи.
Чан Фанфэй, за неспособность надлежащим образом контролировать свою прислугу, получила наказание — месяц домашнего заточения. Получив разрешение удалиться, она оперлась на руку служанки и едва сдерживалась, чтобы немедленно не убежать домой, чтобы сменить обувь и вымыть ноги.
Императрица Юй взглянула на высокого худощавого юношу, уставившегося себе под ноги, и сказала:
— Чаншэн, ты поступил правильно. В следующий раз, если подобные слуги снова забудут о своём месте, убивай их без колебаний.
— Слово дочери запомню, — ответил он.
Затем она обратилась к Мэй Цинсяо:
— А Цзинь, ты всегда отлично усвоила правила приличия. Таких слуг действительно следует строго наказывать. Помни: за тобой стоят твоя бабушка, мать и я сама. Если кто-то впредь посмеет говорить о твоём происхождении, немедленно сообщи мне — я лично встану на твою защиту.
— Благодарю Ваше Величество за великую милость, — поклонилась та.
— Я уже послала указ в Дом Мэй. Возвращайтесь скорее. Чаншэн, проводи их.
Е Хун склонил голову и молча последовал за ними из дворца.
Императрица Юй долго смотрела им вслед, и в уголках её губ мелькнула холодная улыбка.
Госпожа Юй почувствовала облегчение: после сегодняшнего дня, вероятно, никто больше не осмелится распространять слухи о происхождении А Цзинь. Неважно, как А Цзинь относилась к Шоу-вану — он явно дорожил ею. Старые чувства ещё жили в его сердце, и если А Цзинь проявит хоть немного снисходительности, будущее, скорее всего, не будет для неё слишком тяжёлым.
Желая дать дочери и Шоу-вану возможность поближе познакомиться, госпожа Юй первой поднялась в карету.
Мэй Цинсяо, чувствуя сладкую радость в сердце, намеренно замедлила шаг и, говоря так тихо, что слышать мог только он, прошептала:
— Сегодняшнее происшествие, вероятно, устроено императрицей Юй. Узнай, какие дела у семьи Чан в последнее время.
Е Хун кивнул и, дождавшись, пока она сядет в карету, вскочил на коня.
Карета медленно тронулась, а он последовал за ней верхом. Госпожа Юй приподняла занавеску и увидела юношу — статного, прекрасного, не уступающего в благородстве сыновьям знатнейших родов. Взглянув на свою дочь, сидевшую с опущенной головой и молчавшую, она тихо вздохнула.
— А Цзинь, Шоу-ван хранит в сердце чувства к тебе. Это твоё счастье.
Мэй Цинсяо тихо «мм»нула. Да, это действительно было её счастьем. Тот, кого она любила много лет, тот, кого она берегла в самом сокровенном уголке души и о ком не могла даже помыслить вслух.
— А Цзинь, ты всегда была образцом благоразумия. Ты знаешь, что женщина дома подчиняется отцу, а выйдя замуж — мужу. Даже если ты не можешь уважать и любить его, не позволяй себе холодности и пренебрежения. Я понимаю, тебе тяжело, и принять всё это сразу нелегко. Подумай хорошенько, не охлади сердце Шоу-вана.
— Мама, я понимаю, — ответила дочь.
Госпожа Юй снова вздохнула. По поведению А Цзинь было ясно: ей не справиться с этим за день или два. События следовали одно за другим так стремительно, что сама госпожа Юй едва успевала со всем справляться, не то что её дочь.
Она лишь молила небеса, чтобы А Цзинь поставила интересы рода выше личных чувств и сумела наладить отношения с Шоу-ваном.
Указ императрицы прибыл в Дом Мэй раньше них. Мэй уже были готовы к встрече: старшая госпожа Мэй во главе всех членов семьи вышла встречать указ императрицы. Вернувшись домой, они увидели, как тень, нависшая над домом последние дни, рассеялась — слуги радостно перешёптывались и улыбались.
Е Хун беседовал с Мэй Шили, а старшая госпожа Мэй и госпожа Мэй сидели рядом в качестве хозяек.
Мэй Цинсяо сразу направилась в павильон Чжисяо. Лишь войдя в свои покои, она позволила радости медленно наполнить всё её существо. Уголки её губ сами собой приподнялись в счастливой улыбке. Каковы бы ни были намерения императрицы Юй, помолвка между ней и А Шэнем теперь получила официальное одобрение.
Отныне она — невеста А Шэня, и может встречаться с ним открыто, без тайны.
Цзинсинь искренне порадовалась за свою госпожу:
— Поздравляю вас, госпожа!
— Да, есть повод для радости, но не стоит афишировать это, — тихо сказала Мэй Цинсяо, приложив палец к губам. Две служанки переглянулись и понимающе улыбнулись.
Цзинсинь подумала, что госпожа заметно изменилась по сравнению с прежней. Раньше она строго следовала всем правилам, казалась холодной и отстранённой. А теперь в ней появилось тепло, и она стала ещё прекраснее.
Служанка с радостью помогла госпоже переодеться. Когда снаружи доложили, что Шоу-ван пришёл навестить госпожу, Цзинсинь, улыбаясь, вышла из комнаты.
Лицо Мэй Цинсяо вспыхнуло румянцем. Она подошла к зеркалу и несколько раз внимательно осмотрела себя, боясь, что что-то не так. Ведь ради любимого женщина стремится быть прекрасной — она непременно должна быть самой красивой в глазах А Шэня.
Е Хун вошёл в покои. Он ожидал увидеть Мэй Цинсяо в гостиной, но там никого не было. Глубоко вдохнув, он направился в спальню. За лёгкой розовой завесой смутно проступала изящная фигура.
Он уже бывал в её покоях.
Но тогда это было ночью, а сейчас — день.
Мэй Цинсяо томилась в ожидании и, видя, что он всё не входит, решила не церемониться. Она подошла к завесе, отдернула её и показала своё нежное, как цветок лотоса, лицо, полное стыдливого волнения. Потянув его за руку, она ввела внутрь.
Розовое платье весны, талия тоньше обхвата ладони. Белоснежная кожа, румяные щёки — она стояла перед ним, полная очарования.
— А Шэнь, чего ты там застыл?
— Мне… лучше не входить.
— Чего бояться? Цзинсинь и другие снаружи. Кто узнает, заходил ты в спальню или нет?
— Всё же это неприлично. Вдруг пойдут сплетни — тебе это навредит.
Она сердито фыркнула:
— Мне всё равно!
— А что тебе не всё равно? — спросил он.
Она подняла на него глаза, полные нежности и любви, не скрывая чувств. В прошлой жизни ей было важно доброе имя, честь рода Мэй, статус первой госпожи Мэй. Но теперь она готова от всего этого отказаться — лишь бы быть с ним до конца дней.
— Мне важен только ты.
Слова ударили в его сердце, как гром. Их значение было невероятно велико. Его тело окаменело, кровь бурлила в жилах, рёв её заглушал всё вокруг.
— Я… не достоин.
— Ты достоин, — твёрдо сказала она.
Она сопровождала его десять лет. Его стойкость, его терпение, каждое его слово и поступок навсегда врезались в её душу. Никто не знал его лучше неё, никто не понимал его так глубоко.
Он достоин её любви и доверия. В этом мире он — самый важный для неё человек. Без него её вторая жизнь не имела бы смысла.
— Я… нехорош, — сказал он. — Я вырос на улицах, меня все презирали. А ты — дочь рода Мэй, первая госпожа Мэй, которую все восхваляют. Даже если ты и не родная дочь Мэй, в моих глазах ты всё равно — как снежная слива на вершине горы, недосягаемая и чистая.
В её сердце вновь вспыхнула боль. Он ставил её слишком высоко и принижал самого себя. Он не знал, что она вовсе не так прекрасна, как ему казалось. Наоборот — именно она причинила ему самую глубокую боль.
Она не смела вспоминать об этом. Теперь она хотела всей своей жизнью искупить вину и отплатить ему за его преданность.
— А Шэнь, если я говорю, что ты достоин — значит, так и есть. Ты даже не представляешь, какой ты замечательный.
Она обвила руками его талию, и румянец залил её щёки.
— Ты не знаешь, как я рада… как сильно хочу выйти за тебя замуж.
Воля юноши пошатнулась, и на поверхность вырвалось самое сокровенное желание. Его рука поднялась, и он стал подобен мечу, вырвавшемуся из ножен. Острый, неумолимый, без права на отступление.
— Госпожа, сейчас ещё не поздно передумать.
— А Шэнь, зови меня А Цзинь. Я не передумаю. Никогда.
Он склонился к ней, и в его янтарных глазах отражалась только она.
— А Цзинь, если ты сейчас отступишь — я отпущу тебя. Но если ты решила — пути назад не будет.
Она нежно улыбнулась:
— А Шэнь, я уже оглянулась назад… и увидела тебя.
Он не знал, что однажды она отказалась выходить за него замуж и предпочла врезаться головой в столб чести дома Мэй. Он не знал, что десять лет она была призраком, день за днём следуя за ним.
Те неведомые никому дни, те ночи, полные раскаяния… как она мечтала прикоснуться к его одинокой, холодной спине. А теперь она чувствовала его тёплое тело, обнимала его крепкие плечи. Многолетняя мечта наконец сбылась — какое тут возвращение?
Она больше не собиралась оглядываться назад — ведь на том пути уже был он.
Пусть он и не понимал её слов, пусть не знал, как бурлила её душа. Всё равно впереди их ждёт долгая жизнь вместе. Она будет любить его всем сердцем, разделит с ним и цветение, и увядание.
— А Шэнь, мне достаточно тебя одного.
Нежные слова девушки, словно лепестки цветов, падали в его сердце. До этого момента он не знал, что такое истинная красота. Но теперь он услышал, как в его душе расцветают цветы.
За окном сливы уже отцвели, и на ветвях висели крошечные зелёные плоды — так же, как в его сердце расцвела надежда, и вместо цветов остались лишь плоды исполненной мечты.
— А Цзинь, я запомнил твои слова, — сказал он.
Он запомнил — и не позволит ей передумать. Даже если однажды она пожалеет или усомнится, он не даст ей уйти. Пусть даже небеса рухнут и земля исчезнет — он навсегда запрёт её в своём мире.
Мэй Цинсяо почувствовала, как его рука осторожно, с невероятной нежностью коснулась её волос — будто он держал в руках самое драгоценное сокровище мира. Когда его пальцы коснулись её щеки, оба вздрогнули.
Сначала он осторожно, почти робко, потом смелее — его пальцы нежно скользили по её коже.
Она подняла лицо, полное стыдливого ожидания.
От него пахло бамбуком. Его прекрасное лицо медленно приближалось, заполняя всё её зрение. Его тёплое дыхание сначала было нежным, потом — страстным и сдержанным. Она закрыла глаза, принимая его нетерпеливое желание.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он отпустил её.
Лицо юноши, обычно такое спокойное и холодное, теперь пылало, как будто его окунули в алую краску. В его янтарных глазах бушевала буря. Он с трудом сдерживался, не смея взглянуть на её губы, которые он только что так страстно целовал. Они напоминали лепестки цветка, которые кто-то безжалостно помял — алые, сочные, будто готовы капнуть кровью.
Перед ним всё ещё стоял тот самый юноша, что когда-то унижался в пыли перед ней. Но в то же время он изменился — в нём проснулась властность.
Она вспомнила вкус поцелуя и, глядя на него с нежностью, прошептала:
— А Шэнь, я хочу ещё.
Его взгляд потемнел, устремившись на её разрумяненные губы. Он сдерживался изо всех сил, пытаясь усмирить дикого зверя в своём сердце.
— А Цзинь…
— А Шэнь, я хочу ещё… — прошептала она, закрывая глаза.
Зверь вырвался на свободу, как буря. Он больше не мог сдерживаться — и, следуя зову сердца, вновь погрузился в безумный поцелуй. Он растерзал цветы, взбаламутил воду, увлёк её в пучину страсти.
Аромат слив наполнил комнату, проник в сердце, в кровь — и навсегда остался там.
— Шоу-ван и твоя госпожа всё ещё разговаривают? — раздался снаружи голос Мэй Цинъе.
Они мгновенно отпрянули друг от друга. Встретившись взглядами, Е Хун отступил за завесу, опустив глаза, а Мэй Цинсяо повернулась спиной и прикрыла лицо платком.
Цзинсинь нарочито громко ответила, затем ввела Мэй Цинъе внутрь.
Мэй Цинъе увидел Е Хуна в гостиной и подумал про себя: «Ну, парень всё же знает приличия». Он почесал затылок: если бы он знал раньше, что этот парень — сын императора и станет его зятем, обязательно бы подружился с ним.
Хотя он никогда не обижал Е Хуна и не относился к нему свысока, разница в положении всё же мешала им стать настоящими друзьями. Он никогда не считал его близким товарищем.
Вытянув шею, он заглянул в спальню и увидел, как А Цзинь сидит вполоборота и вытирает слёзы платком. Сердце его сжалось: А Цзинь всегда была гордой и непреклонной. Неужели она так расстроена из-за перемен в происхождении и помолвки с этим парнем?
http://bllate.org/book/4130/429740
Готово:
