Она уже смутно догадывалась. Все твердили, что она похожа на погибшую тётю. Та самая девушка из рода Мэй, о которой упоминала госпожа Сун и которая якобы сбежала с чужим мужчиной, — наверняка и была та рано ушедшая из жизни тётя.
Кто убегает — становится наложницей. Лишь немногим из тех, кто бежит с мужчиной, суждено обрести счастливый конец.
Когда Мэй Шили в спешке вернулся домой, он увидел брата и сестру у колонны. Только что сошёл он с аудиенции, как к нему подошли с расспросами о происхождении старшей дочери.
Видимо, к этому времени слухи уже разнеслись по всему городу.
Он не стал медлить и глубоко взглянул на свою спокойную и изящную дочь, с одобрением блеснув глазами. Она не теряла самообладания даже перед лицом такой беды. А Цзинь прекрасно воспитана матерью.
Старшая госпожа Мэй уже пришла в себя, но лежала с открытыми глазами, не проронив ни слова.
Госпожа Юй и няня Гуань находились рядом, обе с озабоченными лицами.
Как только Мэй Шили вошёл, обе женщины словно обрели опору. Старшая госпожа Мэй знаком велела няне Гуань поднять её и усадить на мягкий диван.
— Сынок, что теперь делать?
— Матушка, не волнуйтесь. Если это счастье — не беда, если беда — не избежать. Я посмотрел на А Цзинь — девочка неплоха: даже в такой переполох не впала в панику.
— Она добрая девочка. Если бы не тот распутник, увёвший мою Чжэнь-эр, ей бы не пришлось нести такое позорное происхождение.
Старшая госпожа Мэй с болью закрыла глаза.
— Она уже подходит к возрасту замужества, а тут вдруг такие слухи… Кто теперь возьмёт её в жёны? Да и Е Цзэ, и Айюй… боюсь, и их судьба в браке будет нелёгкой.
О Восточном дворце и думать нечего; даже подыскать подходящую аристократическую семью будет крайне трудно. Когда один процветает — все процветают, когда один падает — все страдают. Если репутация девушки запятнана, все потомки несут за это ответственность.
Госпожа Юй поспешила утешить свекровь:
— Матушка, у детей своя судьба. Если найдутся такие, кто станет из-за этого отказываться от брака, — не стоит и связываться с ними.
— Старшая невестка, ты добрая.
Если бы она не была доброй, не согласилась бы тогда на то, что случилось.
За занавеской Мэй Цинъе с тревогой смотрел на сестру. Значит, А Цзинь действительно не его родная сестра, а двоюродная — дочь тёти, сбежавшей когда-то с мужчиной.
Догадки Мэй Цинсяо подтвердились, и в душе её поднялось неописуемое чувство.
В прошлой жизни сколько же правды она упустила?
Она подняла руку, откинула занавеску и медленно вошла внутрь.
Все в комнате разом повернулись к ней. Старшая госпожа Мэй, Мэй Шили, госпожа Юй и няня Гуань — на их лицах читались сострадание, жалость и сочувствие, взгляды были полны сложных чувств.
Она подошла к дивану и опустилась на колени.
— Бабушка.
Без вопросов, без скорби — лишь тяжёлая благодарность. Она трижды поклонилась до земли, каждый раз всё глубже и сильнее. Госпожа Юй хотела поднять её, но та покачала головой в отказ.
Увидев её прямую, гордую осанку, Мэй Шили глубоко вздохнул.
Старшая госпожа Мэй смотрела на лицо, так напоминающее дочь, и с болью закрыла глаза. Из уголка глаза скатилась прозрачная слеза. Когда Чжэнь-эр постигла беда, ей было не намного больше, чем сейчас А Цзинь.
Дочь она лелеяла, как зеницу ока. Из-за этой любви и позволила ей избаловаться. Чжэнь-эр была наивной и беспечной, выросшей в глубине покоев и не знавшей коварства людских сердец. Однажды она впала в безумие и без колебаний последовала за тем мужчиной из столицы.
С тех пор мать и дочь навеки разлучились.
Если бы Чжэнь-эр не постигла беда, она бы сама выбрала ей достойного жениха и выдала замуж с пышной церемонией. С того дня, как сын принёс домой А Цзинь, и она увидела, как младенец внешне точь-в-точь повторяет новорождённую дочь, старшая госпожа Мэй поклялась воспитать внучку как следует.
Шестнадцать лет она молилась и ждала, когда внучка вырастет. Когда люди хвалили А Цзинь за благовоспитанность и изящные манеры, она радовалась в душе. Она мечтала, что однажды А Цзинь выйдет замуж за самого знатного человека под небом и станет самой уважаемой женщиной в мире.
Но человек предполагает, а бог располагает.
Как бы тщательно ни скрывали правду, рано или поздно её раскроют. Когда госпожа Сун заговорила, ей показалось, что небо рушится. Но теперь, глядя на сына и невестку, которые не выказывали ни обиды, ни осуждения, и на спокойную внучку, она вдруг почувствовала, что, возможно, всё не так уж плохо.
Что должно прийти — не избежать. Всё это воля небес.
Теперь она радовалась лишь тому, что императрица Юй, хоть и выказывала интерес к браку, так и не оформила всё официально. Иначе сейчас пришлось бы нести ответственность за обман императора, и семье Мэй не выстоять бы перед такой карой.
— Дитя моё, вставай скорее.
Няня Гуань подошла и помогла Мэй Цинсяо подняться.
— Матушка, отдохните. Я сам разберусь с делом семьи Сун, — сказал Мэй Шили и знаком велел дочери следовать за ним.
Отец и дочь направились в семейный храм. В храме рода Мэй день и ночь горели лампады.
Мэй Цинсяо посмотрела на самый дальний угол, где стояла табличка с именем рано умершей тёти. Неудивительно, что говорили, будто она похожа на тётю — ведь она и была дочерью той самой тёти.
Мэй Юйчжу, по прозвищу Чжэнь-эр.
Это была её родная мать.
История Мэй Юйчжу напоминала сюжет из романа. Избалованная барышня, не знавшая мира за стенами покоев, влюбилась в мужчину, которого никогда не видела, лишь прочитав несколько его стихов.
Тот мужчина был вольнолюбив и беспечен, частый гость в домах терпимости, но в отличие от обычных посетителей он восхищался талантливыми женщинами, оказавшимися в пучине разврата, и сочувствовал цветам, борющимся в болоте.
Его стихи, полные восхищения и сострадания к женщинам, глубоко тронули сердце Мэй Юйчжу. Чтобы увидеть его, она совершила множество неслыханных поступков: переодевалась в мужское платье, посещала дома увеселений и даже заключила с ним братский союз.
А в конце концов, вопреки воле матери, сбежала с ним.
Семья Мэй не осмеливалась афишировать этот позор. Объявили, что Мэй Юйчжу тяжело заболела и отправлена на лечение в загородное поместье. Тайно же послали людей на поиски — и искали больше года.
К тому времени Мэй Юйчжу уже умерла при родах.
Мэй Шили вернулся с дочерью сестры. Тот мужчина исчез бесследно; новорождённую девочку он нашёл в одном из домов терпимости.
Та самая девочка — это она. Её принесли в дом Мэй как раз тогда, когда его жена родила сына. Чтобы скрыть правду, объявили, что дети — близнецы от одной матери.
— Как звали того мужчину? — спросила она.
Лицо Мэй Шили потемнело, и он процедил сквозь зубы:
— Тот распутник… Кто знает его настоящее имя? Был у него псевдоним — Ветер в башне.
Имя «Ветер в башне» ей было не в новинку. Много лет назад он был знаменитым поэтом-вольнодумцем, презираемым учёными, но обожаемым юными повесами из знатных семей.
Она вспомнила сборник стихов, который читала у брата, и удивилась.
— Где он сейчас?
— Неизвестно. Все эти годы я посылал людей на поиски, но так и не нашёл. Говорят, он умер. Кто знает?
Мэй Шили говорил с горечью. Тот распутник погубил всю жизнь Чжэнь-эр, а потом просто исчез без следа. Если он и вправду умер — слишком легко отделался.
Если же жив — наверняка где-то прячется, не смея показываться.
Хм, впрочем, он и не стоил того, чтобы появляться на людях.
— Умер? — прошептала Мэй Цинсяо. Уже много лет о Ветре в башне не было ни слухов, ни вестей. Она вспомнила его последнее стихотворение, из-за которого даже спорила с братом.
«Прощание при луне»
Лунный свет, спешу по дороге,
Вдруг слышу нежный голос за спиной.
«Куда идёшь, любимый?» — спрашивает она.
«Пусть буду с тобой навеки».
Цветы расцветут вновь,
Но увянут без приюта.
Боюсь оскорбить лунный свет —
Иду один, в печали.
Неужели речь в стихах шла о её матери? Если да, то почему мать всё равно последовала за ним, если он отказался?
Прожив две жизни, она лишь теперь узнала, кто её родная мать. В прошлой жизни она почти ничего не знала о ней. Кроме того, что у неё была рано умершая тётя, других сведений у неё не было.
Она осталась одна в храме; Мэй Шили уже ушёл.
Луна поднялась над кронами деревьев, ветер шевелил листву.
Не зная, сколько прошло времени, она трижды поклонилась перед табличкой, затем медленно поднялась и вышла из храма. Ночной ветер был пронизывающе холоден. Цзинсинь молча набросила на неё плащ и завязала пояс.
В доме Мэй царило спокойствие, но за его стенами уже бушевали слухи. Цзинсинь, будучи служанкой, не могла не тревожиться. Но, видя, как спокойна её госпожа, она с восхищением думала: как же твёрда её натура!
Хозяйка и служанка шли по саду, и Мэй Цинсяо невольно остановилась у искусственной горки. Ей почудилось, будто кто-то там есть. Она велела Цзинсинь подождать и сама направилась вперёд.
За горкой стоял высокий, худощавый юноша.
— А Шэнь! — радостно воскликнула она и побежала к нему, бросившись прямо в его объятия и крепко обхватив его за талию.
Аромат её тела и мягкость прикосновений ошеломили Е Хуна. Его сердце забилось так сильно, будто в ночи прогремел гром — потрясающе, вселяя трепет в душу.
Она вдыхала запах бамбука, исходивший от него, и прошептала, прижавшись лицом к его груди:
— А Шэнь, ты за меня волновался?
Его руки неловко застыли по бокам — он не смел коснуться её.
— Я… я слышал, как на улице говорят разные вещи… Пришёл посмотреть…
Она подняла голову, но руки не разжимала. Её нежное, сияющее лицо в лунном свете казалось фарфоровым, озарённым тёплым светом.
— Ты, наверное, слышал, что я не настоящая девушка рода Мэй?
Юноша кивнул, в глазах читалась тревога.
Она улыбнулась:
— Всё, что говорят, — правда. Я не дочь рода Мэй, а внучка. Моя мать — дочь рода Мэй. А Шэнь, ты думал, мне будет больно?
Он не кивнул, но выражение лица выдало всё.
Она снова спрятала лицо у него на груди, вдыхая его запах и слушая ровный стук сердца.
— Мне не грустно. Напротив, я даже рада. Теперь, когда я не старшая дочь рода Мэй, я могу быть ближе к тебе.
Юноша был глубоко потрясён. Он и не знал, что на свете бывают такие девушки — не думающие о положении и приличиях, стремящиеся лишь быть рядом с ним. Он робел, отступал, но в глубине души жаждал этого.
Даже если она и не дочь рода Мэй, всё равно недоступна ему.
— Госпожа, Е Хун недостоин.
— А Шэнь, ты всё такой же! Ты должен звать меня А Цзинь. Говоришь, что недостоин, но на самом деле думаешь иначе. Ты ведь любишь меня? И часто ли ты мне снишься во сне?
Кровь прилила к лицу юноши. Он вспомнил те стыдливые сны… Неужели он, который и взглянуть на неё считал дерзостью, осмеливался видеть такое во сне?
— Я…
— Не оправдывайся. На ногах у тебя новые туфли, которые я сшила. Значит, ты мой. Не смей отказываться — я не позволю!
Она снова подняла на него глаза, серьёзно глядя ему в лицо.
На ногах у него и вправду были новые туфли, которые она сшила. Он надел их ночью, думая, что никто не увидит, и позволил себе эту слабость.
— Я…
— Что «я»? Ты хочешь сказать, что не любишь меня?
Она обиженно подняла на него лицо из его объятий. Её большие глаза блестели от слёз, лицо, чистое, как нефрит, выражало укор, а алые губы, будто растоптанный лепесток, вызывали жалость.
Горло юноши непроизвольно дрогнуло, кровь прилила к голове. Он никогда не испытывал ничего подобного — будто дремавший в нём демон пробудился и жаждал завладеть всем прекрасным, что видел.
Как на свете может существовать такая девушка?
Она — как лотос на вершине заснеженной горы, но сошла с небес и укоренилась в его пустынном сердце.
— Я…
Что-то тёплое и мягкое коснулось его губ — он словно получил удар молнии.
Вкус был слаще мёда и ароматнее сливы. За всю свою короткую жизнь он не пробовал ничего слаще. Он застыл на месте, не зная, где он и кто он.
Прошло много времени, прежде чем аромат удалился, и он пришёл в себя.
Думать и действовать — не одно и то же. Пусть Мэй Цинсяо и мечтала о таком поступке, но впервые решилась на него. К счастью, ночная тьма скрыла её румянец — он не видел, как её лицо пылало от стыда.
Она тихо дышала, чувствуя и стыд, и сладость.
— А Шэнь, всё, ты только что поцеловал меня. Теперь ты обязан отвечать за меня.
Кто кого поцеловал — вор кричит, что его обокрали.
Она прижалась к возлюбленному, обнимая его стройную талию и не желая отпускать. В те годы, когда она была призраком, каждый раз, видя его одинокого и печального, она мечтала обнять его и сказать, что уже готова.
— А Шэнь, тебе, наверное, странно, почему я полюбила тебя?
Её поведение изменилось слишком резко — будто за одну ночь. Раньше она не замечала его вовсе — не то чтобы презирала, но держалась надменно и равнодушно.
http://bllate.org/book/4130/429730
Готово:
