Старшая госпожа Мэй рухнула в кресло-тайши и уставилась на внучку так, будто видела её впервые.
— А Цзинь, девушки не вмешиваются в дела государства. Ты говоришь всё больше непристойностей.
Глаза Мэй Цинсяо наполнились слезами. Она так хотела крикнуть бабушке: «Я уже умирала однажды! Эта империя всё равно погибнет — хватит грезить о величии рода и о том, чтобы стать первой дамой Поднебесной!»
Но ни звука не вырвалось из её груди. Внутри всё обливалось ледяной горечью, словно сердце разрывалось от безысходности.
— Бабушка, вы правда любите меня?
— А Цзинь, конечно люблю. Просто слушайся — и я никогда не допущу, чтобы тебе повредили.
— Тогда скажите мне, бабушка: как мне поступать, когда настанет час выбирать между жизнью и смертью?
Старшая госпожа Мэй сжала зубы и резко хлопнула ладонью по столу.
— А Цзинь! Я не позволю тебе упрямиться и идти всё дальше по неверному пути. Иди в семейный храм и молись, пока не осознаешь свою вину!
Мэй Цинсяо не возразила. Сдержанно поклонившись, она, словно деревянная кукла, направилась в храм предков.
Когда внучка скрылась за дверью, старшая госпожа Мэй обессиленно откинулась на спинку кресла. В покои вошла служанка и мягко начала растирать ей плечи.
— Си Нян, что с этой девочкой? Ещё пару дней назад всё было в порядке… Неужели и она пойдёт по стопам Чжэнь-эр — на путь без возврата?
Служанка по имени Си Нян была её доверенной наперсницей и ещё в девичестве сопровождала её как главная горничная. В доме её звали няня Гуань.
— Госпожа, первая барышня всегда была благовоспитанной и рассудительной. Сейчас она просто растерялась, но скоро придёт в себя. По-моему, даже если она и сбилась с толку, забыть о правилах не посмеет.
Старшая госпожа Мэй устало закрыла глаза и прошептала:
— Пусть будет так… Я так боюсь… боюсь, что она повторит судьбу Чжэнь-эр…
В семейном храме Мэй хранились таблички предков, чьи имена на протяжении более чем двухсот лет олицетворяли благородство и честь рода.
Мэй Цинсяо впервые наказывали коленопреклонением в храме. С детства она строго соблюдала все правила и редко позволяла себе ошибки. Теперь она стояла на коленях, устремив взгляд на самую дальнюю табличку в углу.
Там покоилась её тётушка — Мэй Юйчжу. О ней почти не говорили ни бабушка, ни отец. Цинсяо знала лишь, что тётушка умерла в юном возрасте, не успев выйти замуж.
Видимо, у неё было слабое здоровье, иначе зачем бы родные так тщательно скрывали эту боль? Наверное, они просто не переносили воспоминаний.
Старший брат походил на отца, Айюй — больше на мать. А она сама не была похожа ни на того, ни на другую. Однажды кто-то сказал, что она очень напоминает ту самую умершую тётушку.
Обе — девушки рода Мэй, но судьба их сложилась одинаково трагично.
Тётушка умерла, не дожив до замужества. Айюй не пережила тринадцати лет. А она сама… умерла в двадцать. В прошлой жизни ни одна девушка из рода Мэй не дожила до свадьбы.
Если предки действительно видят всё с небес, разве им не больно от этого?
Через час няня Гуань пришла от имени бабушки спросить, осознала ли она свою вину.
— Не знаю, в чём моя ошибка, — ответила Мэй Цинсяо.
Няня Гуань ушла ни с чем. Позже пришли брат и Айюй, но им не разрешили войти в храм.
Мэй Цинъе недоумевал: он никак не мог понять, за что сестру наказали столь сурово.
— А Цзинь, просто извинись перед бабушкой. Она же тебя больше всех любит.
— Брат, я не виновата.
Цинъе почесал затылок. Если А Цзинь говорит, что не виновата, значит, так и есть.
— А Цзинь, я верю, что ты права. Но давай сначала извинись, а потом уже всё объяснишь.
Она покачала головой.
— Брат, некоторые вещи нельзя уступать. А некоторые — не стоят упорства. Но в этом случае я не отступлю и не соглашусь.
Цинъе совсем запутался: что за уступки и упорство? Он не осмеливался просить бабушку смягчиться и отправился к госпоже Юй. Но мать никогда не вмешивалась в решения свекрови и ничего не могла поделать.
Ещё через час няня Гуань снова пришла с тем же вопросом. Ответ остался прежним.
С тех пор каждые два часа она возвращалась, и каждый раз Мэй Цинсяо повторяла одно и то же: она не знает, в чём её вина, и не понимает, как каяться.
Она так хотела сказать бабушке: «Я уже умирала, соблюдая все эти правила и честь. Если после смерти я не смогу отличить добро от зла, разве это не значит, что я зря прожила жизнь?»
Солнце клонилось к закату, и небо потемнело. В храме горели свечи, освещая пространство ярким светом.
Мэй Цинсяо всё так же стояла на коленях — прямо, сосредоточенно, почти благоговейно.
Няня Гуань вздохнула и в очередной раз ушла ни с чем. Характер у первой барышни — точь-в-точь как у старшей госпожи: обе упрямы до последнего. Старшая госпожа сердцем рвётся к внучке, но вынуждена быть строгой. А первая барышня прекрасно знает, что стоит лишь сказать одно слово — и всё закончится. Но упрямо молчит.
Ночь становилась всё глубже, но в доме Мэй никто не спал.
Мэй Цинъе метался по двору Гуанъе, пытаясь выяснить, за что наказали сестру. Он не находил ответа: А Цзинь всегда была образцом послушания!
Мэй Цинвань тоже не спала, всё твердила, что сестра наверняка голодна. Она несколько раз тайком приносила ей угощения, но Цинсяо ни к чему не притронулась.
Время шло: час Хай, час Цзы, час Инь…
Мэй Цинсяо не ела и не пила уже несколько часов. Старшая госпожа Мэй тоже не прикасалась к еде. Она сидела на циновке, перебирая чётки из сандалового дерева и шепча молитвы.
Холодный весенний воздух проникал в кости. Страх сжимал сердце, и она становилась всё жёстче. Она запретила прислуге приносить в храм одеяло, еду или даже воду. Если сейчас уступить, то в будущем всё выйдет из-под контроля.
— Скажи, почему она вдруг так изменилась? — спросила она няню Гуань. — Разве она не была послушной и разумной? С трёх лет учит все правила, никогда не ослушалась… Что ещё нужно, чтобы я успокоилась?
Няня Гуань лишь вздохнула, не зная, что ответить.
Лицо старшей госпожи потемнело от тоски.
— Её поведение напоминает мне Чжэнь-эр. Тогда Чжэнь-эр тоже стояла на коленях и умоляла меня… Такой же упрямый взгляд — до сих пор помню.
— Госпожа, первая барышня совсем не похожа на госпожу Чжэнь. Та была наивной и легко доверяла людям. А первая барышня всегда держится правил. Не волнуйтесь — она просто запуталась, но не пойдёт на крайности.
Старшая госпожа Мэй горько усмехнулась.
— Я тоже так думала тогда… Моя Чжэнь была такой послушной, я была уверена — она никогда не причинит мне боли. А потом…
Голос её оборвался, став почти неслышен. Поэтому она не могла допустить, чтобы А Цзинь пошла по тому же пути. Не могла смягчиться. Не могла уступить.
— Пусть остаётся на коленях. Встанет, только когда признает вину.
Няня Гуань снова тихо вздохнула.
Будь на месте первой барышни старший сын, всё было бы проще: он бы украдкой поел и поспал. А первая барышня, даже без присмотра, стояла бы прямо, не позволяя себе ни малейшей поблажки.
И действительно, Мэй Цинсяо не шевелилась. Постепенно веки стали тяжелеть, голова закружилась. В полузабытье ей почудился аромат сливы.
Она стояла у дороги. Маленький брат лазал по сливовому дереву, срывая ещё зелёные плоды. Айюй с корзинкой подбирала те, что он бросал вниз. Сливы висели гроздьями, кислые и сочные, от одного вида текли слюнки. Брат радостно кричал, Айюй звонко смеялась.
— А Цзинь, иди сюда! Это так весело!
— Сестрёнка, столько плодов! Пойдём собирать вместе!
Ей так хотелось присоединиться — залезть на дерево с братом или собирать сливы с Айюй.
Но рядом стояла няня Гуань. Они просто проходили мимо.
— Первая барышня, старшая госпожа ждёт вас на чтение сутр.
Она вспомнила: в это время ей полагалось быть с бабушкой. Няня Гуань взяла её за руку, и она с грустью уходила, оглядываясь назад.
До неё донёсся голос матери:
— Муж, почему мать так разгневалась? А Цзинь с детства примерная. С трёх лет учится всему этому… Иногда мне больно смотреть, как она мучается. Что ещё ей нужно сделать, чтобы мать успокоилась?
Отец ответил:
— Не вини только мать. У неё… особая рана в душе. Пока она не увидит, как А Цзинь выйдет замуж, она не обретёт покоя.
Какая же у бабушки рана? — спрашивала себя Цинсяо в полусне.
Кто-то поднял её. Наверное, мать. Во рту разлилась горечь — ей влили лекарство. Она вспомнила, как видела, как мать кормит Айюй лекарством. Тогда ей было завидно.
А теперь она сама чувствовала, как мать держит её на руках. Это было так уютно… Так уютно, что не хотелось просыпаться.
Она провалилась в глубокий сон, полный обрывков воспоминаний. Проснувшись, она лишь ощутила холодный пот и ничего больше не помнила.
На столе стояла ваза со свежими сливовыми ветвями, от которых исходил едва уловимый аромат. На мгновение она растерялась: сон или явь? Где она?
— Когда я вернулась? Который час?
Цзинсинь с покрасневшими глазами ответила:
— Первая барышня, вы вчера вечером потеряли сознание в храме от жара. Вас лично отец принёс обратно. Сейчас девять часов утра, старшая госпожа, господин и госпожа Юй в переднем дворе.
Мэй Цинсяо подала знак подойти и, опершись на подушки, села на кровати.
— Я заболела… Вот почему.
Вот почему ей снилось, будто мать кормит её лекарством. Вот почему она так растеряна и не понимает, который час.
Она приложила руку к груди. Там было пусто и холодно.
Бабушка наверняка в ярости. Она — непочтительная внучка.
— А бабушка… она что-нибудь сказала?
Цзинсинь опустила глаза, не решаясь говорить.
Цинсяо повернулась к Нинсы:
— Ты скажи. Что сказала бабушка?
Нинсы неуверенно ответила:
— Старшая госпожа ничего не сказала… Но очень переживала за вас. Сейчас она с госпожой Юй и господином в переднем дворе. Приехали гости — госпожа Сун из дома Маркиза Чжунцинь. Привезли сундуки с подарками… Говорят, сватаются за девушку из рода Мэй.
Что?!
Мэй Цинсяо в ужасе откинула одеяло и вскочила с постели.
— Первая барышня! У вас только что спал жар! Нельзя выходить на сквозняк!
— До сквозняка ли сейчас! Быстро одевайте меня! Мне нужно в передний двор!
Цзинсинь и Нинсы не смогли уговорить её. Они в рекордные сроки помогли ей одеться и привести в порядок. Голова всё ещё кружилась, тело было слабым, походка — неустойчивой. У выхода из павильона Чжисяо пошатнулась, и Цзинсинь едва успела подхватить её.
— Первая барышня, пожалейте себя!
— Моё здоровье — ничто по сравнению с судьбой Айюй.
Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и, опершись на руку Цзинсинь, направилась в передний двор.
У столба чести стояли шесть больших красных сундуков с медными замками. Их перевязали алыми лентами, а вокруг дежурили слуги из дома маркиза.
Эти слуги развязно перешёптывались, не проявляя ни капли уважения. Заметив приближающихся девушек, они не отвернулись, а нахально уставились на них.
Из зала доносился пронзительный голос госпожи Сун:
— Мой Цзиньцай — наследник маркиза! Если бы ваш старший сын не избил его на улице, его бы никто не толкнул. А если бы его не толкнули, он бы не упал и не оказался бы под ногами толпы! Теперь он калека! Я требую, чтобы вы дали нам объяснения!
— Говорю прямо: раньше я бы и на вашу старшую дочь не посмотрела. Мой Цзиньцай — наследник, ему полагается дочь знатного рода, да ещё и первая!
Госпожа Сун была плотной, смуглой, с широким лицом и маленькими глазами — вид у неё был далеко не доброжелательный.
Когда Мэй Цинсяо вошла, та окинула её взглядом и вдруг оживилась:
— Не то чтобы я хвалю, но раньше даже вашу старшую дочь я бы рассматривала с осторожностью.
Лицо старшей госпожи Мэй почернело от гнева. Она не могла вымолвить ни слова. Когда это случалось, чтобы девушек рода Мэй осмеливались так открыто выбирать и отвергать? Воспитание не позволяло ей сорваться, и она сдержала себя:
— Госпожа Сун, вы позволяете себе слишком много. Выходит, по-вашему, дочерей других домов можно просто отбирать, как товар на базаре? За всю свою долгую жизнь я ещё не встречала столь наглых людей.
— Старшая госпожа Мэй, так вы и впрямь мало повидали, — фыркнула госпожа Сун.
Старшая госпожа Мэй едва не задохнулась от ярости. С такими, как эта, и говорить бесполезно.
http://bllate.org/book/4130/429725
Готово:
