Она сжала ладони, уже пропитанные холодным потом от страха, и бросилась к окну. На створке, колыхаемой ночным ветром, зиял свежий кровавый отпечаток — кровь ещё не засохла и медленно стекала каплями вниз. По очертаниям пальцев это явно была рука Жэнь Даосюань. В ту же секунду леденящий ужас пронзил Цинь Гуаньгуань от пяток до макушки: лицо её побелело, как бумага, тело закачалось, и она едва устояла на ногах.
Старший из императорской гвардии поспешил подхватить её. Он выглянул в окно. Внизу царила непроглядная тьма, лишь кое-где в домах мерцал тусклый свет свечей. За зданием начиналась улица, где днём проходил «Танец Восьми Бессмертных», — сейчас же там стояла мёртвая тишина, и ни единой души не было видно. Неизвестно, в каком направлении скрылся похититель Жэнь Даосюань.
Он повернулся к остальным гвардейцам и приказал сухим, твёрдым голосом:
— Убийца, вероятно, ещё не успел далеко уйти. Быстро обыщите окрестности!
Гвардейцы немедленно бросились выполнять приказ, а старший последовал за ними.
В мгновение ока в комнате остались лишь Цинь Гуаньгуань и Цинцин.
Цинь Гуаньгуань крепко укусила кончик языка. Острая боль и привкус крови помогли ей обрести голос. Она услышала, как сама, внешне совершенно спокойно, приказывает Цинцин:
— Пошли слугу в Нанкинское управление финансов — пусть срочно вызовут Жэнь Даофэя.
Цинцин не стала терять ни секунды и тут же сбежала вниз, чтобы передать поручение служащему постоялого двора.
Цинь Гуаньгуань, охваченная тревогой, долго стояла у окна, глядя в темноту. В голове роились самые страшные мысли о судьбе Жэнь Даосюань, как вдруг вдалеке, по гребням черепичных крыш, мелькнула серо-белая тень и исчезла на востоке.
Она вздрогнула и уже собралась бежать вниз, чтобы предупредить гвардейцев, как вдруг из-под распахнутого окна выскочил чёрный силуэт в маске. Он резко зажал ей рот и, подхватив под руки, вытащил прямо в окно.
Во время падения ей в нос ударил лёгкий, таинственный аромат. Цинь Гуаньгуань попыталась закричать, но горло будто сдавило — ни звука не вышло. Она изо всех сил вцепилась ногтями в запястье нападавшего. Тот, вскрикнув от боли, резко ударил её по затылку. Мгновенно пронзительная боль разлилась по всему телу, глаза заволокло тьмой, и сознание покинуло её.
…
Жэнь Даофэй и Люй Шимин уже три дня находились в Нанкине. За это время они тщательно изучили всех чиновников Нанкинского управления финансов и получили общее представление о ходе расследования.
После того как Цинь Цзянь ушёл в отставку с поста заместителя начальника управления, надзор за чеканкой монет перешёл к другому заместителю — Хуан И. Сейчас Хуан И находится под стражей и следует в столицу для допроса. В управлении воцарился хаос, и фактическим главой стал начальник судебного ведомства Люй Цинь. Именно он контролировал не только судебную систему и почтовую связь Нанкина, но и вёл реестры всех денежных расходов на чеканку монет за последние годы.
Согласно донесениям императорской гвардии, ещё до отправки Хуан И в столицу Люй Цинь, напившись до беспамятства, по неосторожности сжёг большую часть этих реестров. Император, узнав об этом, не пришёл в ярость, а лишь признал Люй Циня виновным в халатности и приказал лишить его жалованья на три года и отправить домой на полгода.
Таким образом, главным подозреваемым по делу стал именно Люй Цинь.
Если бы Люй Цинь был обычным чиновником, его допрос не составил бы труда. Но проблема в том, что его законная жена — племянница императрицы Ван. Благодаря этому родству Люй Цинь приобрёл значительный вес при дворе, и никто не осмеливался тронуть его.
Именно поэтому расследование зашло в тупик на этапе допроса Люй Циня.
Жэнь Даофэй подробно доложил Хань Му о результатах расследования и с озабоченным видом добавил:
— Его величество только что приказал тщательно расследовать дело Нанкинского управления финансов, а Люй Цинь тут же «случайно» сжигает реестры. Всё это слишком подозрительно. Но допросить его непросто — нужна веская причина.
Чтобы арестовать высокопоставленного чиновника или родственника императорской семьи, гвардия должна иметь особое императорское предписание — цзяньтэ. Если бы они сейчас находились в столице, достаточно было бы сходить во дворец и оформить его. Но здесь, в Нанкине, даже «дракону» трудно совладать с местной «змеёй»: на каждом шагу их сдерживают местные силы, и вести расследование в полную силу почти невозможно.
Хань Му презрительно фыркнул и бросил взгляд на Люй Шимина:
— А ты как считаешь?
Люй Шимин спокойно ответил:
— Помимо закона, иногда эффективным средством расследования бывает запугивание. Люй Циня пока нельзя арестовать, но мы можем начать давить на его ближайших соратников, давая понять, что гвардия уже располагает доказательствами его вины и готова арестовать его в любой момент. Пусть он сначала почувствует страх, а затем, пытаясь скрыть улики, сам допустит ошибку. Тогда мы сможем действовать.
Эти слова сразу показали разницу между Люй Шимином и Жэнь Даофэем. Люй Шимин, хоть и занимал пока скромную должность и не имел большого влияния, обладал острым умом. Если ему представится подходящий шанс, он непременно проявит себя на политической арене и добьётся блестящей карьеры. Именно этого и опасался Ван Чжань: если Люй Шимин в будущем станет соперником молодого господина, тот получит опасного врага.
Подумав об этом, Ван Чжань резко возразил:
— Люй Цинь служит при дворе много лет и имеет связи со множеством чиновников. Даже если мы не будем говорить об этом открыто, разве не найдётся кто-нибудь, кто предупредит его заранее? И даже если всё пойдёт по вашему плану, разве Люй Цинь непременно выдаст себя?
Услышав возражение, Люй Шимин скромно улыбнулся:
— Люй Цинь, конечно, хитёр, но у него есть одна слабость — он безумно любит свою дочь. Та уже три года замужем, но успела похоронить трёх мужей. Люй Цинь в отчаянии и сейчас приглашает даосских монахов, чтобы те сняли с неё проклятие и нашли ей четвёртого, удачного жениха. Если мы начнём действовать через её свадьбу, это даст двойной эффект.
Ван Чжань на мгновение опешил:
— Неужели ты хочешь…
— Именно, — спокойно подхватил Люй Шимин. — При вашей внешности, господин Хань, вам не составит труда притвориться влюблённым в дочь Люй Циня, завоевать её сердце и затем использовать её, чтобы надавить на отца. Возможно, это самый быстрый путь к разгадке дела.
Хотя такой метод и далёк от благородного, вспомнив о пятидесяти тысячах лянов серебра, украденных чиновниками и вызвавших страдания и гнев народа, все присутствующие решили, что это, пожалуй, лучший выход.
Сердце Ван Чжаня забилось чаще, и он посмотрел на Хань Му.
Из троих — Жэнь Даофэя, Люй Шимина и самого Хань Му — последний обладал самой ослепительной внешностью и был идеальным кандидатом для подобной миссии…
Однако лицо Хань Му не выразило ни радости, ни удовлетворения. Он молча схватил кисть и с силой швырнул её на пол.
«Бах!» — раздался резкий звук, и кисть, разбрызгав чёрнила, упала у ног Люй Шимина.
Все гвардейцы в комнате мгновенно опустили головы, понимая: их суровый начальник вот-вот вспыхнет гневом.
Но в следующее мгновение Хань Му приподнял уголки губ и, прикрыв ладонью лоб, с досадой усмехнулся:
— Увы, я уже обручён. Если моя невеста узнает об этом, она снова устроит мне сцену. Поскольку идея принадлежит вам, господин Люй, я поручаю вам лично заняться этим делом. Уверен, у вас всё получится.
Все сразу поняли, что Хань Му перекладывает на Люй Шимина это неблаговидное поручение.
Представить себе этого благородного, чистого, как утренняя роса, Люй Шимина в роли соблазнителя казалось просто нелепым.
Однако Люй Шимин лишь потемнел лицом, сжал кулаки и молча согласился.
Когда они вышли из комнаты, Жэнь Даофэй обеспокоенно спросил:
— Шимин, ты действительно собираешься следовать своему плану и ухаживать за дочерью Люй Циня?
— Это была просто шутка, — спокойно ответил Люй Шимин. — Я лишь хотел проверить, не скрывает ли Хань Му от нас какой-то собственный план, чтобы затруднить нам работу.
На самом деле он также надеялся посеять раздор между Хань Му и Цинь Гуаньгуань, но, к сожалению, хитрый, как лиса, Хань Му не попался на удочку и вернул проблему обратно ему. Теперь Люй Шимину действительно нужно было срочно придумать, как продвинуть расследование.
— Давай не будем терять времени, — сказал он. — Пойдём ещё раз наведаемся к другим чиновникам.
Жэнь Даофэй кивнул в знак согласия.
Они только собрались уходить, как вдруг снаружи в панике ворвался гвардеец. Увидев их, он рухнул на колени и, дрожа от страха, выпалил:
— Господин Жэнь! Госпожу Цинь и госпожу Жэнь похитили!
Жэнь Даофэй на мгновение оцепенел, будто его ударили сотней ледяных игл, и в ушах зазвенело. Он схватил гвардейца за воротник и резко поднял его:
— Что ты сказал?!
Он ведь лично распорядился лишь о встрече Цинь Гуаньгуань с Вэй Вэем. Как она могла исчезнуть вместе с Даосюань? Что вообще произошло?
— Это моя вина… я не уследил за барышнями…
Гвардеец не успел договорить, как мимо Жэнь Даофэя стремительно пронёсся чёрный силуэт и выскочил за дверь.
В следующее мгновение за стенами раздался резкий конский ржание — тень уже скакала к постоялому двору.
Старший заметил, что это Хань Му, и нахмурился. Он переглянулся с Люй Шимином, и в глазах обоих читалось одно: «Ситуация вышла из-под контроля». Люй Шимин, более хладнокровный, твёрдо сказал:
— Пойдём посмотрим.
С этими словами он быстро вскочил в седло, сильно пришпорил коня, и тот, словно стрела, помчался вперёд.
Жэнь Даофэй больше не колебался. Он грубо оттолкнул донёсшего весть гвардейца и последовал за Люй Шимином.
…
Ещё днём постоялый двор кипел жизнью, но теперь здесь царила гробовая тишина. Все постояльцы были выдворены из номеров и толпились в главном зале, где их поочерёдно допрашивали гвардейцы. Атмосфера была настолько напряжённой, что казалось — можно услышать, как падает иголка. Вдруг из толпы вырвался мальчик лет пяти-шести, пробежал и врезался в Хань Му. Тот лишь слегка нахмурился, но ребёнок испугался, завыл и упал на пол. Родители тут же подхватили его и утащили прочь.
От этого плача все гвардейцы замерли в ужасе: каждый боялся, что малейшая ошибка приведёт к тому, что Хань Му прикажет вывести его на двор и забить палками до смерти.
Их начальник внешне выглядел так же спокойно, как всегда, но его голос, отдававший приказы, звучал ледяным, и все понимали: он вот-вот взорвётся от ярости.
Через час обыски в радиусе трёх ли от постоялого двора так и не дали результатов — Цинь Гуаньгуань и Жэнь Даосюань нигде не нашли. Лицо Хань Му стало не просто мрачным — оно потемнело до чёрного.
Он стоял у входа в постоялый двор и ледяным тоном приказал:
— Немедленно сообщите префекту: закрыть все ворота Нанкина, утроить число патрулей и обыскивать каждый дом. Если к утру девушки не будут найдены, объявить награду за информацию об их местонахождении.
Ван Чжань серьёзно кивнул и отправился выполнять приказ.
Не успела весть дойти до префектуры, как сам префект уже получил донесение о масштабных поисках гвардии. Испугавшись, что Хань Му донесёт императору о его халатности в обеспечении порядка, он тут же выскочил из постели любимой наложницы и поспешил в постоялый двор. Чтобы продемонстрировать полную поддержку гвардии, он даже выставил на улицы своих личных солдат.
Цинцин, рыдая, закрывала лицо руками:
— Это всё моя вина… я на секунду отвлеклась и не уследила за барышней… Она такая хрупкая, совсем не умеет защищаться… Если с ней что-нибудь случится…
Она не смогла договорить и разрыдалась.
Все гвардейцы прекрасно понимали: похищение красивой девушки может означать либо грабёж, либо насилие. А посмел совершить такое прямо под носом у императорской гвардии — значит, цель, скорее всего, убийство.
Цинь Гуаньгуань была необычайно красива. Если её убьют — это ещё полбеды, но если перед смертью…
Никто не осмеливался произносить это вслух при Хань Му. Его ближайшие подчинённые лишь усиливали поиски, моля небеса, чтобы девушки остались целы до их прихода.
Жэнь Даофэй увидел, что Го Тао и Лю Цзюй вернулись, и бросил взгляд на Люй Шимина. Тот понял намёк, и они вышли из зала в соседнюю комнату. Едва захлопнулась дверь, как Жэнь Даофэй, сдерживавший гнев весь вечер, схватил Го Тао за воротник и зарычал:
— Что случилось?! Как моя сестра могла исчезнуть?!
Го Тао в отчаянии принялся объяснять:
— Мы не смогли устроить встречу госпожи Цинь с Вэй Вэем, как вы приказали. Я и Лю Цзюй остались в постоялом дворе, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. Но ночью, прежде чем мы успели что-то предпринять, я увидел, как чёрный человек в маске похитил госпожу Жэнь. Я бросился за ней, а что случилось дальше — не знаю.
— Догнал?
Услышав это, Жэнь Даофэй немного успокоился и с силой швырнул Го Тао на пол.
— Тот, кто похитил госпожу Жэнь, обладал невероятным мастерством. Я… я преследовал его через несколько улиц, но потерял из виду.
Го Тао готов был отхлестать себя за провал.
Он вдруг вспомнил что-то и испуганно добавил:
— Но… движения похитителя напоминали технику гвардейца.
http://bllate.org/book/4129/429659
Готово:
