Ло Лиинь настаивала, чтобы Мин Мань чаще общалась с семьёй Линь, вовсе не из-за того, что казалось на первый взгляд. У неё была и другая цель — выдать старшую дочь, Чи Си, за главу рода Линь, Линь Цзэяня. Тогда семья Ло решила бы все свои проблемы раз и навсегда.
Но Мин Мань не желала быть простой ступенькой на чужом пути.
Поначалу она не испытывала такого отвращения. Оно зародилось лишь в тот самый миг, когда она впервые увидела Линь Сиханя.
Он был благороден и чист, словно высечённый из кристалла. В кофейне Мин Мань собиралась попросить познакомить её с семьёй Линь — особенно с Линь Цзэянем. Но едва взглянув на Линь Сиханя, она поняла: просить больше не сможет.
Вступать в брак с расчётом… От одной мысли об этом Мин Мань почувствовала себя грязной и недостойной. Она прекрасно знала, что между ними пропасть в восемьдесят тысяч километров, но всё же хотела быть с ним честной — пусть даже это сократит расстояние хоть на каплю.
Поэтому она больше не собиралась использовать Линь Сиханя. Не собиралась использовать и всю семью Линь.
— Хорошо, — сказал Линь Сихань. — Тогда знакомиться не будем.
— Спа…
— Опять хочешь сказать «спасибо»?
Да, именно так.
— Не нужно меня благодарить. Я и сам предпочитаю избегать лишнего, — сказал Линь Сихань. — Пойдём.
Мин Мань резко подняла голову.
«Избегать лишнего…» Значит, он хочет разорвать всё окончательно и без остатка.
Свет в её глазах померк. Она молча последовала за Линь Сиханем в поместье Линь.
Поместье было огромным. Пройдя через главные ворота, они оказались между двух рядов стройных деревьев. Дорожка вела сквозь заросли бамбука, под ногами шуршали опавшие лепестки. В пруду мелькнули яркие карпы и исчезли в изгибе воды.
Дальше располагалось древнее здание. Их встретила тётя Чжан, открывшая дверь:
— Это старинная постройка, доставшаяся нам от предков. А те, что позади, — новые.
Едва они вошли, навстречу вышла женщина: волнистые волосы, шёлковое платье с пуговицами-застёжками, изящная фигура и тёплая, обворожительная улыбка.
— Вернулся? — спросила она, обращаясь к Линь Сиханю, а затем, увидев Мин Мань, мягко улыбнулась: — Мин Мань, давно не виделись.
Это была Хо Вэньчу, мачеха Линь Сиханя — грациозная, воспитанная, прекрасно сохранившаяся. Когда Мин Мань впервые приехала в поместье Линь, она и представить не могла, что у этой женщины уже взрослый сын, если бы не тётя Чжан.
— Дедушка сейчас в саду поёт, подождите немного, — сказала Хо Вэньчу. — На этот раз надолго?
— Примерно на месяц.
— Тяжёлое задание? Когда переведут обратно?
— Как решит командование.
Линь Сихань говорил мало: на каждый вопрос Хо Вэньчу он отвечал коротко и вежливо, но с холодной отстранённостью, будто между ними стояла невидимая стеклянная стена, которую никто не осмеливался переступить.
— Сейчас все родственники собрались в саду. Твой старший брат тоже вернулся — принимает гостей. Проводи-ка Мин Мань, пусть всех поприветствует.
Голос Хо Вэньчу звучал мягко, с лёгким южным акцентом, приятно для слуха.
Мин Мань, стоя рядом, напряглась всем телом. Услышав эти слова, она даже кулаки сжала.
Линь Сихань взглянул на неё:
— Не нужно.
— Ты впервые привёз её сюда. Надо же представить всем.
— Она ничего не понимает в светских условностях. И не обязана понимать.
Хо Вэньчу хотела что-то возразить, но Линь Сихань уже встал и, обращаясь к Мин Мань, сказал:
— Идём со мной.
— Куда? — спросила Хо Вэньчу.
Мин Мань колебалась, но Линь Сихань просто схватил её за запястье и потянул вверх по лестнице.
— Подождём дедушку в кабинете.
Он вёл её за запястье, и она быстро поднималась вслед за ним по ступеням.
Запястье девушки было таким тонким, что казалось — стоит ему чуть сильнее сжать, и оно сломается.
Тем временем Хо Вэньчу осталась одна в гостиной. Её улыбка медленно сошла с лица.
На самом деле Хо Вэньчу никогда особо не любила Линь Сиханя — и не только потому, что он не был её родным сыном.
С детства Линь Сихань отличался высоким интеллектом и эмоциональной зрелостью. В средней школе он дважды перескочил классы, в старшей — ещё раз. Родные настаивали, чтобы он выбрал техническое направление, но он упрямо пошёл на гуманитарный факультет. Получив первое место в классе, он снова перевёлся на техническое отделение, а потом без предупреждения поступил в военное училище. Об этом никто в семье не знал до самого последнего момента.
Когда он положил на стол приглашение из французской военной академии Сен-Сир, Хо Вэньчу и отец Линь Сиханя, Линь Жусяй, чуть не лишились чувств.
Он всегда казался безразличным ко всему, но на самом деле был полон внутреннего огня. Никто и ничто в мире не могло его усмирить.
И, конечно, он никогда не был игрушкой в руках Хо Вэньчу.
А ей не нравилось всё, что выходило из-под её контроля.
Кабинет находился на втором этаже, сразу за поворотом. Закрыв дверь, Линь Сихань отпустил руку Мин Мань.
Он небрежно уселся на диван и взял с журнального столика книгу.
Мин Мань молчала, тайком поглядывая на него.
— О чём думаешь? — спросил Линь Сихань.
— А? — Она подняла глаза и увидела, что на его лице играет лёгкая улыбка.
— Ни о чём, — пробормотала она, чувствуя, как жар поднимается к щекам.
— Иди сюда, — сказал он, сидя на диване и маня её рукой.
Мин Мань подошла и, немного поколебавшись, села рядом.
Рядом с ней диван слегка просел. Девушка сидела, выпрямив спину, как струна.
У неё на щеке торчал один непослушный волосок, что выглядело немного комично.
Линь Сихань отвёл взгляд.
— Когда придёт дедушка, не волнуйся. Отвечай на вопросы честно и прямо.
Мин Мань кивнула:
— Хорошо.
Дедушка появился почти сразу — в свободной рубашке с пуговицами, в тканых туфлях, бодрый и прямой, как молодой.
Его голос звучал мощно и уверенно:
— Эй, а кто это такой? Не узнаю!
Линь Сихань и Мин Мань хором ответили:
— Дедушка.
— Мин Мань, скоро начнёшь учёбу? — Вмиг лицо дедушки стало добрым и ласковым, как всегда, когда он обращался к ней.
Мин Мань, застигнутая врасплох, ответила:
— Да, через неделю.
Линь Сихань усмехнулся:
— Дедушка, я вернулся.
Старик уселся за стол и нахмурился:
— Кто ты такой, чтобы возвращаться?
— Твой младший внук. Не узнаёшь?
— Не узнаю.
— Ну ладно, тогда я ухожу, — сказал Линь Сихань и повернулся к двери.
Дедушка молчал. Но когда Линь Сихань уже дотянулся до ручки и начал открывать дверь, старик громко хлопнул ладонью по столу:
— Посмеешь!
— Почему бы и нет? — спокойно ответил Линь Сихань.
— …Ну и насмехайся! Однажды я точно умру от тебя! — Дедушка откинулся на спинку кресла. — Возвращайся сюда! Дай-ка взгляну… Опять похудел! В вашем полку вообще кормят?
Дедушка был выдающейся личностью. Когда он принял управление делами семьи, дела Линь были на грани краха — экономика страны переживала тяжёлый кризис. После ухода из армии дедушке пришлось начинать всё с нуля. Шаг за шагом он восстановил и укрепил влияние рода Линь до нынешних высот.
В городе Цзиньчэн не было человека, который не знал бы дедушку Линя. Даже высокопоставленные чиновники проявляли к нему особое уважение.
Линь Сихань с детства был немногословен, но обладал проницательным взглядом и умел одним предложением разрезать любой узел. Дедушка был упрямцем, которого никто не мог переубедить, — кроме младшего внука. Только слова Линь Сиханя он иногда принимал во внимание.
Когда Линь Сихань произнёс: «Тогда я ухожу», Мин Мань испугалась, что вот-вот на него обрушится трость дедушки.
Но вместо этого старик вдруг рассмеялся. И Линь Сихань тоже улыбнулся.
Тётя Чжан однажды рассказывала Мин Мань, что дедушка жаловался на боль в спине, и Линь Сихань купил ему массажёр, а также нанял профессионального массажиста. Сначала дедушка был в ярости и хотел прогнать специалиста прочь.
Но после нескольких процедур признал: спина действительно стала лучше, и теперь у него даже голос для пения стал крепче.
— Мин Мань, хорошо ли с тобой обращается этот парень? Не обижает?
Мин Мань поспешно замотала головой:
— Нет-нет!
— Если будет обижать — сразу скажи дедушке! Я ему устрою!
Мин Мань бросила взгляд на Линь Сиханя:
— Хорошо.
Дедушка налил три чашки чая, одну выпил сам, а две поставил перед ними.
— Сихань сказал, что вы познакомились ещё до помолвки. Как это случилось?
Сердце Мин Мань гулко заколотилось.
— А? Что?.. — растерялась она.
Она не знала, что рассказал дедушке Линь Сихань. Если её ответ не совпадёт с его версией, старик обязательно заподозрит неладное.
Мин Мань пожалела, что заранее не договорилась с Линь Сиханем о единой истории.
Она долго думала, а потом, когда дедушка отвлёкся, бросила на Линь Сиханя мольбу взглядом.
Её большие глаза блестели, как у испуганного зверька, и она чуть заметно моргнула, прося помощи.
— Вы познакомились, когда она училась на втором курсе…
— Я не тебя спрашиваю, — перебил дедушка, кивнув Мин Мань. — Расскажи ты, Мин Мань.
«Лиса в овечьей шкуре», — подумала она с отчаянием.
Не зря дедушка был главой клана — даже в преклонном возрасте его ум оставался острым, как бритва. Одним вопросом он загнал её в угол.
Мин Мань почувствовала, будто по спине ползут мурашки. Она слегка пошевелилась, а ладони уже вспотели.
— Ну… да, это было, когда я училась на втором курсе… Я… я сама за ним ухаживала.
Линь Сихань повернул голову и посмотрел на неё.
Солнечный свет падал на её лицо, и на щеках были видны тонкие пушинки. Девушка плохо умела врать: на кончике носа выступили капельки пота, щёки порозовели, голос дрожал и звучал тихо, словно шёпот.
— Правда? — протянул дедушка.
— Он всегда был таким холодным… Я просто цеплялась за него. Ему я не очень нравилась. Потом я попросила маму на том банкете предложить этот брак, — тихо сказала Мин Мань, опустив голову. — Вот и всё.
Дедушка помолчал. Девушка затаила дыхание и смотрела на него, не мигая.
Через мгновение старик рассмеялся:
— Интересно получается! Сихань сказал, что это он сам на тебя положил глаз.
Мин Мань облизнула губы и бросила на Линь Сиханя быстрый взгляд.
— Дедушка, зачем ты её допрашиваешь? Мин Мань ещё совсем юная, не пугай её, — сказал Линь Сихань и обнял девушку за плечи, притянув к себе.
Мин Мань не ожидала такого и оказалась прижатой к его груди.
Дедушка, наблюдая за ними, мягко произнёс:
— Я хочу, чтобы ты хорошо относился к Мин Мань, умел заботиться о ней. Свою упрямую натуру перед ней сдерживай, понял?
Мужчина прекрасно знал: в такие моменты любые объяснения бесполезны. Один простой жест говорит больше тысячи слов.
Но для Мин Мань всё было иначе.
Прижавшись к чужой груди, она чувствовала, как сердце стучит где-то в горле.
На лице застыла натянутая улыбка, но она не решалась полностью опереться на него, стараясь держать равновесие. От напряжения всё тело одеревенело.
Когда они вышли из кабинета дедушки, Линь Сихань спросил:
— Почему ты так сказала?
Мин Мань оглянулась по сторонам и тихо ответила:
— Я ведь не знала, что ты рассказал дедушке. Мы же не договаривались заранее.
Линь Сихань кивнул, словно лёгкий смешок прозвучал в его голосе.
Кто же на самом деле за кем ухаживал?
Мин Мань вспомнила, как Фэн Цзыян впервые нашёл её и сообщил о помолвке. Она подумала, что он шутит.
С тех пор как она попала в семью Ло, ей было известно об этом браке, но взрослые молчали, и все считали это пустым разговором.
Позже, когда семья Ло оказалась на грани банкротства, на банкете Ло Лиинь вдруг подняла этот вопрос. Второй сын Линь уже женился, и дедушка сказал, что спросит мнение Линь Сиханя.
Мин Мань всегда думала, что Ло Чи Си выйдет замуж за Линь Цзэяня. Так думала и сама Ло Лиинь.
— Почему именно я? — спросила Мин Мань у Фэн Цзыяна.
— Так решил командир. Я не знаю.
Ло Лиинь давно готовила брак Чи Си с Линь Цзэянем. Узнав, что младший сын Линь выбрал Мин Мань, она некоторое время злилась, говоря за спиной, что та «трудно общается», «не умеет ценить удачу» и «слава богу, что замуж выходит Мин Мань, а не Чи Си».
Именно это и натолкнуло Ло Лиинь на новую идею — выдать Чи Си за Линь Цзэяня.
Ответ Мин Мань в кабинете дедушки полностью снял с Линь Сиханя всю ответственность.
Она сама за ним ухаживала. Она сама попросила о помолвке. Она взяла весь этот брак на себя. Даже если правда всплывёт, Линь Сихань останется вне подозрений.
http://bllate.org/book/4125/429300
Готово:
