Леди Долины
За годы до того, как люди начали покорять этот континент, Долина Туманов была одним из немногих проходов между пышными низинами востока и засушливыми землями к западу от Умберских гор. Бесчисленные ручьи сходились в Долине, сливаясь в реку, которую люди назвали Луат.
Над головой по небу растекались молнии, дождь всё не прекращался, смывая грязь с её тусклых светлых волос и пропитывая прилипшую к коже запачканную простыню.
Ей понадобилось слишком много времени, чтобы добраться до дороги, тянувшейся вдоль реки. Она брела от дерева к дереву через лес, пока наконец не выбралась из него призраком в ночи.
Но теперь, оказавшись здесь, она должна была решить, куда идти. Больше всего ей хотелось пойти по дороге вниз по реке, вернуться в Марку Лотиан, откуда она в конце концов смогла бы добраться до дома.
Вдоль реки было несколько небольших деревень, где она, возможно, выпросила бы одежду и кров, чтобы укрыться от бури. А оттуда она могла бы… могла бы что? Написать родителям? Умолять о помощи, чтобы вернуться в графство Блэквелл?
Оуэн, может, и считает её мёртвой, но кто-то выдал её тайну. Как бы ей ни хотелось это отрицать, это мог быть даже кто-то из её собственной семьи. Вряд ли отец — ведь именно он и устроил её брак с юным лордом Оуэном.
Но что насчёт остальных? Ей была ненавистна мысль, что это могла быть мать, но в последние годы мать отдавала всё своё время и нежность младшей сестре, Джоселин. Или, может, это была сама Джоселин?
Эшлинг не хотела верить, что это могла быть любая из них. Куда охотнее она поверила бы, что тайну раскрыл кто-то из их слуг или приближённых и выдал её, когда они прибыли в Марку Лотиан.
Но кто бы её ни предал, если она сейчас откроется семье, не зная, кто это, то рискует угодить в ловушку, расставленную предателем.
Однако был и другой вариант, куда страшнее. Глубоко в Долине Туманов таились демоны, а с ними — правительница, которую люди называли демонической леди Долины. Эшлинг читала несколько рассказов о битвах между родом Лотианов и демонами долины, и они пугали её до костей.
Согласно хроникам, демон, правивший долиной, пировал кровью и плотью детей и стариков, выхватывая самых беззащитных глубокой ночью. Это была демоница, способная когтистыми руками разорвать рыцарский доспех и вырвать ещё бьющееся сердце.
Обратиться к демонам для человека — всё равно что подписать себе смертный приговор, но… разве ведьма — человек? Церковь так не считала. По крайней мере, она учила, что ведьмы — это люди, которых одолела магия демонов.
Для Церкви ведьмы — почти что демоны, даже если они родились от человеческих родителей. Если так, то, может, она найдёт дом среди них.
Узнать наверняка было невозможно. Одна в темноте, холодная и мокрая, укрытая лишь грязной простынёй, она не находила ответа на вопросы о предателях и демонах.
— Если мне всё равно не жить, — проговорила она сквозь стучащие зубы, дрожа от холода, — то лучше уж меня убьют демоны, чем свои. По крайней мере, — думала она, — погибнуть от врага будет не так больно, как от тех, кого она считала своими.
Решительно повернув вверх по течению, она вернулась к кромке леса. Босые ноги утопали в мягкой сырой земле, пока она брела от дерева к дереву, прижимаясь к стволам, чтобы укрыться от неотступного дождя. Запах сырой земли и кедра заполнял ноздри, пока она пробиралась сквозь ночь.
Как ей удавалось двигаться дальше после такого жестокого избиения, она и сама толком не понимала.
Странное дело: каждый раз, когда она чувствовала, что выдыхается и вот-вот рухнет на землю под одним из огромных деревьев, несколько глубоких вдохов густого древесного аромата снимали часть усталости и давали сил добраться ещё до пары деревьев.
К сожалению, так не могло продолжаться вечно. С каждым разом она будто избавлялась от усталости всё меньше.
В конце концов, пройдя, как ей казалось, больше часа, Эшлинг опустилась на землю у ствола могучего кедра, обхватив руками дрожащие ноги, которые отказывались нести её дальше.
Дождь наконец стих, тучи начали расходиться, открывая звёздное небо и тонкий серп луны.
Вдалеке ей почудился стук копыт на старой дороге, но она отмахнулась от него как от пустой надежды. Сколько раз с тех пор, как она побрела к демонам, ей мерещилось, будто семья прискачет ночью и спасёт её от судьбы?
Это была надежда, рождённая отчаянием.
Пальцы на ногах и сами ступни онемели от холода после ходьбы по сырой земле, она больше не чувствовала ни кончика носа, ни пальцев рук.
Боль от треснувших и ушибленных рёбер заставляла дышать коротко, а кровь стучала в ушах с каждым шагом, который она заставляла делать своё избитое тело.
Но теперь, когда она остановилась, стук копыт стал только громче, к нему добавился скрип кареты, мчавшейся по дороге. Звук шёл снизу по течению, со стороны Марки Лотиан.
На миг в груди вспыхнула надежда, давая силы поднять голову и посмотреть на дорогу в сторону звуков. Неужели семья и правда пришла её спасать? Может, Оуэн раскаялся в содеянном и явился забрать её тело?
Но когда карета наконец показалась в поле зрения, надежды Эшлинг раздавило её колёсами.
Сама карета была достаточно большой, чтобы с относительным комфортом везти четверых-шестерых, а её окна были вставлены дорогим стеклом и занавешены тёмными кружевными шторами — сразу видно, что она предназначена для самых знатных пассажиров.
Но холод по спине Эшлинг погнала дверца кареты. На любой карете в королевстве, что служила дворянскому роду, дверцы украшал герб этого рода.
Демоны же не пользовались ничем похожим на человеческую геральдику.
Вместо этого их кареты, знамёна и прочие эмблемы помечали знаком, что означал имя их демонического владыки.
Эшлинг никогда не изучала демоническую геральдику, но, готовясь к свадьбе с будущим маркизом Лотианом, выучила знак, обозначавший демоническую леди Долины.
Тот самый знак она видела сейчас на дверце кареты, что только что остановилась рядом с ней. Сердце Эшлинг заколотилось, когда с козел спустилась фигура в плаще и открыла дверцу.
На миг, когда дверца распахнулась, Эшлинг почудилось, будто она смотрит в бесконечную бездну тьмы.
Мир вокруг неё отступил, пока она не перестала слышать что-либо, кроме движений сидевшей в карете.
Она ничего не чувствовала, словно оторвалась от собственного тела, и даже стук собственного сердца в ушах казался глухим и далёким.
А потом, будто роза расцвела во тьме, Эшлинг увидела, как из кареты выходит бледная фигура. Вовсе не чудовище, которого она боялась, — женщина, вышедшая из кареты, была прекрасней всех, кого Эшлинг когда-либо видела.
Тёмные волосы мягкими локонами обрамляли тонкое лицо с кожей бледной, как полированный алебастр, и полными губами, подкрашенными тёмно-сливовым.
У Эшлинг перехватило дыхание, когда её изумрудные глаза встретились с полночно-синими глазами женщины, что искрились, будто в них жили звёзды ночного неба.
— Похоже, эта поездка всё-таки не напрасна, — произнесла красавица богатым, музыкальным голосом. — Меня не нужно бояться, Дитя Земли, — продолжила она, скользнув вперёд с нечеловеческой грацией.
— Идём со мной, — прошептала завораживающая женщина, и голос её звучал так, будто она стояла прямо у уха Эшлинг, хотя женщина ещё не сошла с дороги. — Позволь мне помочь. Тебе не место среди тех, кто станет мучить тебя за дары, с которыми ты родилась.
Какой момент в этой главе зацепил вас больше всего? Делитесь в комментариях, а заодно подскажите, что поправить в переводе. Ваша Soiha ♥
http://bllate.org/book/41207/5272806
Готово:
