Гао Тайхоу некоторое время пристально разглядывала девушку и тихо произнесла:
— Вот оно как… Значит, это и есть старшая дочь рода Пэй. Действительно, у неё лицо такое округлое — прямо счастье излучает.
При этих словах уголок рта Пэй Яо невольно дёрнулся. Она была ещё молода, детская пухлость не сошла, и лицо её оставалось круглым. Вслух она никогда не жаловалась, но внутри очень переживала из-за этого. И вот — при первой же встрече с императрицей-вдовой та прямо об этом заявила! Однако возражать было невозможно: перед ней стояла сама Тайхоу. Пэй Яо лишь покраснела и приняла вид растерянной девочки.
Но Гао Тайхоу, похоже, не собиралась останавливаться:
— Тинсюань, разве не так?
Сидевшая рядом с ней изящная девушка тут же подхватила:
— Да, очень уж круглое.
И, прикрыв ладонью рот, засмеялась.
Пэй Яо слегка повернула голову и взглянула на эту девушку в розовом. Та выглядела лет пятнадцати-шестнадцати, с овальным лицом и большими глазами, и в целом казалась трогательной и миловидной — если не считать того, что кожа у неё была немного тёмной, а наложенный толстый слой пудры делал её белой неестественно.
Гао Тайхоу улыбнулась:
— Я слышала от императора о тебе. Он говорит, что ты для него почти как родная сестра. Ты ещё так молода, а родителей уже нет в живых. Раз император — твой близкий человек, значит, и я для тебя — своего рода старшая родственница. Если захочется чего-нибудь вкусненького, интересного или если кто-то обидит — приходи во дворец, поговори со мной.
Пэй Яо сразу поняла: Тайхоу явно делает ей знак внимания. Она тут же встала, изобразив искреннюю трогательность, и весело ответила:
— Тогда огромное спасибо вам, Тайхоу! Жаль только, что старший брат строго следит за мной, и я не могу часто беспокоить вас.
— Твой старший брат? — Гао Тайхоу вдруг усмехнулась и бросила взгляд на девушку по имени Тинсюань. — Он ведь просто заботится о тебе, верно, Тинсюань?
Пэй Яо заметила, как щёки Тинсюань мгновенно вспыхнули, покраснев даже до самых ушей, будто поверх пудры нанесли ещё один слой румян. От этого она, пожалуй, стала выглядеть даже привлекательнее.
— Тайхоу! — с лёгким упрёком воскликнула Тинсюань.
— Цы-цы-цы, чего стесняться? — насмешливо произнесла Гао Тайхоу. — Разве я не права? Разве не ты недавно без умолку расхваливала маркиза Пэя?
— Тайхоу, прошу вас, больше не говорите… — Тинсюань ещё больше покраснела, даже ногой топнула от смущения, проявив всю наивную кокетливость юной девушки. — Просто… мне показалось, что он обладает благородной сдержанностью.
Такой тон явно указывал на близкие, почти родственные отношения.
И действительно, вскоре Гао Тайхоу представила:
— Яо-яо, ты её знаешь? Это моя двоюродная сестра по материнской линии, фамилия Ду, имя — Тинсюань. Она немного старше тебя, зови её сестрой Ду. Она слышала, что ты умеешь ездить верхом и стрелять из лука, и очень тебе завидует, восхищается тобой. Хотела бы часто навещать ваш дом, чтобы поучиться у тебя.
Пэй Яо моргнула, быстро соображая.
Учитывая странную реакцию обеих женщин при упоминании её старшего брата и слегка запутанную иерархию родства, она уже почти угадала истину. И это было не в новинку: ранее, на встречах с благородными девушками столицы, многие пытались с ней подружиться — но лишь ради того, чтобы приблизиться к её брату.
Ей это порядком надоело. Казалось, будто она сама по себе ничего не значит, а ценна лишь как сестра старшего брата. К тому же она помнила, как брат однажды сказал, что у него уже есть избранница сердца. И Пэй Яо была уверена: этой избранницей точно не была та самая госпожа Ду, которая только что открыто обсуждала форму её лица.
Гао Тайхоу, однако, увидела лишь, как Пэй Яо нахмурилась, и на её круглом личике появилось крайне затруднённое выражение. Сердце Тайхоу тяжело опустилось, и на лице мелькнуло недовольство:
— Что случилось?
Пэй Яо тихо ответила:
— Тайхоу, так нельзя.
— Почему нельзя?
— Вы — моя старшая родственница, а эта госпожа Ду — ваша двоюродная сестра. Значит, я должна называть её тётей Ду или дядюшкой Ду. Как же я могу звать её сестрой Ду? — Пэй Яо смотрела совершенно серьёзно.
Гао Тайхоу на миг опешила, переглянулась с Ду Тинсюань и сразу уловила в её глазах тревогу. Она слегка прокашлялась:
— Яо-яо, не всё так считается. Вы почти ровесницы, она всего на несколько лет старше — естественно, вы будете сёстрами. Никаких тёть и дядюшек, слушайся меня и зови её сестрой.
Пэй Яо, будто не замечая недовольства Тайхоу, упрямо возразила:
— Но ведь родство определяется не по возрасту. Вы же сами всего на несколько лет старше меня и Его Величества, императора-братца.
Едва она упомянула императора, как снаружи раздался громкий голос:
— Прибыл Его Величество!
Глаза Пэй Яо загорелись, и она тут же вскочила на ноги.
Император Сяо Инь быстро вошёл, поклонился Тайхоу, обменялся с ней несколькими словами и сказал:
— Яо-яо, выйди-ка на минутку, мне нужно кое-что у тебя спросить.
Пэй Яо кивнула в ответ, но не двинулась с места, а лишь вопросительно посмотрела на Гао Тайхоу.
Та, раздражённая и уставшая, махнула рукой, разрешая уйти.
Едва Пэй Яо вышла из дворца Тайхоу, как тут же спросила:
— Ты как раз вовремя! Зачем пришёл?
— Услышал, что Тайхоу вызвала тебя во дворец, и побоялся, что тебе будет неловко. Всё в порядке?
Пэй Яо покачала головой:
— Со мной всё хорошо. Но скажи мне… Тайхоу, случайно, не хочет выдать моего старшего брата за свою двоюродную сестру?
— Ты уже знаешь? — удивился император. — Она действительно упоминала об этом, но я не дал согласия, сказав, что свадьбой двоюродного брата распоряжаться не мне. Что она тебе сказала?
— Ничего особенного, — лицо Пэй Яо оставалось бесстрастным. — Просто сказала, что у меня круглое лицо.
Император на миг опешил, а потом фыркнул от смеха и потрепал её по голове:
— Ну так оно и есть — у тебя круглое лицо!
Пэй Яо сердито сверкнула на него глазами:
— Не буду с тобой разговаривать!
— Ладно-ладно, я пошутил, — император сдержал улыбку. — Даже с таким круглым лицом ты самая красивая девушка.
Он стал серьёзным:
— Тайхоу действительно хочет породнить свою сестру с домом Пэй и через тебя наладить между ними общение. Но тебе не нужно этим заниматься. Если твой брат сам захочет…
Он не договорил фразу «тогда это, возможно, и к лучшему», потому что Пэй Яо перебила его.
Она взглянула на императора с уверенностью:
— Мой старший брат не захочет. У него уже есть избранница сердца.
— Кто же она?
— Не знаю, — нахмурилась Пэй Яо. — Он не рассказывал подробностей.
Внезапно она почувствовала неладное. Прошло уже почти месяц с тех пор, как брат в последний раз упомянул о своей возлюбленной, а за это время не произошло ровным счётом ничего. Неужели он сам не справляется? Может, ей стоит в образе подруги подойти к той девушке и за него заступиться?
Пэй Яо не знала, что в этот самый момент её старший брат Пэй Янь всё ещё находился на её ипподроме.
* * *
На ипподроме было много лошадей — высоких и низких, худощавых и упитанных.
Чжоу Юйнин некоторое время выбирала и, наконец, указала на низкорослую, но крепкую лошадь:
— Вот она!
Выражение лица Пэй Яня стало странным:
— Ты уверена?
— Да, именно она, — Чжоу Юйнин смотрела решительно. — Она низкая, наверное, не так быстро бегает. Даже если упаду, больно не будет.
— Эта кобыла зовётся «Скороход», — спокойно ответил Пэй Янь. — Судя по имени, можешь сама догадаться, насколько быстро она скачет. Но я точно не дам тебе упасть.
Обучать её верховой езде — таково было его решение, продуманное после долгих размышлений о том, как пробудилось его собственное чувство. Вдали от привычной обстановки дома Пэй, в незнакомом месте, занимаясь чем-то волнующим и захватывающим, наверняка несложно будет сблизиться.
Чжоу Юйнин услышала, что лошадь, которую она с таким трудом выбрала, зовётся «Скороход», и лицо её вытянулось. Она уже хотела сказать: «Тогда я возьму другую», но в этот момент маркиз Пэй спокойно добавил:
— Хотя я точно не дам тебе упасть.
Он произнёс это с такой уверенностью и естественностью, что Чжоу Юйнин невольно замерла и проглотила готовую фразу. Неизвестно почему, но она испытывала к маркизу Пэю странное доверие. Раз он сказал, что с ней ничего не случится, — она поверила.
Возможно, его уверенность передалась и ей. Она больше не стала просить сменить лошадь, а лишь улыбнулась:
— Правда? Тогда я постараюсь учиться как следует!
Пэй Янь кивнул, приказал слугам вывести «Скорохода» и проверить седло с уздечкой, а сам подробно стал объяснять ей правила верховой езды.
Чжоу Юйнин внимательно слушала и старалась запомнить всё.
Однако, как только она оказалась в седле, сердце её забилось сильнее. Ощущение, что ноги больше не касаются земли, вызывало холодный пот на ладонях. Ведь в прошлый раз, когда она якобы подвернула ногу и ехала домой верхом, всё было не так страшно.
Но, мельком взглянув на маркиза Пэя, который лично вёл за поводья её лошадь, она чудесным образом успокоилась, и страх постепенно рассеялся. Она взяла себя в руки и подумала: «Чего бояться? Маркиз рядом, он меня защитит. Ведь он сам сказал, что не даст мне упасть».
С этими мыслями её тело, до этого напряжённое, начало постепенно расслабляться, и она стала применять на практике всё, что он объяснил.
— Я отпущу поводья, — сказал Пэй Янь. — Прокатись медленно по кругу.
— Хорошо, — ответила Чжоу Юйнин и, увидев, как он отпускает узду, тут же напряглась, выпрямив спину и уставившись вперёд.
Ей показалось, будто лошадь под ней всё быстрее и быстрее набирает скорость. Она сосредоточилась изо всех сил, смутно слыша, как маркиз что-то кричит ей сзади, но разобрать не могла и не обращала внимания.
Краем глаза она заметила, что маркиз тоже сел на коня и теперь держится рядом, сохраняя небольшую дистанцию.
Чжоу Юйнин обрадовалась: «Маркиз рядом, чего мне бояться?»
Освободившись от страха и напряжения, она стала действовать всё увереннее и естественнее. Управлять лошадью, как и управлять иглой, было непросто, но в обоих случаях существовали свои приёмы. Ей нужно было лишь освоить их.
Проехав один круг по ипподрому, она уже вся вспотела.
Остановив лошадь, она облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, не упала!
Она потянулась за платком, чтобы вытереть пот, но вспомнила: сегодня утром она спешила и, сменив одежду, забыла его дома.
— Чего бояться? Разве я не рядом? — Пэй Янь бросил ей свой платок. — Вытри пот, а то простудишься от ветра.
Чжоу Юйнин только что спрыгнула с коня, как перед ней уже мелькнул летящий платок. Она инстинктивно поймала его. В руках у неё оказался чужой платок, и она засомневалась: ведь пользоваться чужими вещами нехорошо. Но маркиз протянул его с таким спокойствием и благородной простотой, что отказаться было бы странно.
Заметив её нерешительность, Пэй Янь слегка посерьёзнел и сказал:
— Он чистый, ещё не использовался.
— … — Лицо Чжоу Юйнин мгновенно вспыхнуло. «Не подумает ли он, что я считаю его нечистоплотным? — тревожно подумала она. — Клянусь небесами, я совсем не это имела в виду!»
Чтобы показать, что не испытывает к нему ни капли презрения, она решительно вытерла лицо платком и смущённо улыбнулась:
— Просто я боялась испачкать ваш платок и рассердить вас. Я неправильно подумала.
Она взглянула на платок: простой синий, очень скромный, чистый, с лёгким запахом мыла, совсем не неприятный. Она попыталась улыбнуться, но щёки почему-то горели.
Пэй Янь отвёл взгляд и больше ничего не сказал.
Чжоу Юйнин аккуратно сложила платок и робко произнесла:
— Маркиз, я… я постираю его и верну вам.
— …Хорошо.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо. Чжоу Юйнин слегка встряхнула головой, прогоняя прочь ненужные мысли, и тихо спросила:
— Маркиз, можно мне ещё раз проехаться?
— Конечно, потренируйся ещё, — ответил Пэй Янь, заметив, как она аккуратно убрала платок. В уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка.
Получив разрешение, Чжоу Юйнин снова села на коня и поскакала вперёд.
Голубое небо, белые облака, лёгкий ветерок… Кататься верхом на просторном ипподроме — истинное наслаждение.
На этот раз она чувствовала себя увереннее, чем в прошлый раз. Однако лошадь под ней, казалось, стала менее послушной.
Внезапно «Скороход» резко встал на дыбы, и его спина почти стала вертикальной. Чжоу Юйнин в ужасе выронила поводья.
Казалось, её вот-вот сбросит на землю, но в этот миг вокруг её талии что-то обвилось, и она, словно птица, взлетела в воздух, чтобы тут же мягко приземлиться на спину другой лошади — прямо в чьи-то объятия.
http://bllate.org/book/4115/428641
Готово:
