— Госпожа преувеличивает, — сказала Нинцуй. — Это мой долг, и речи о тяготах быть не может.
Она подозвала нескольких слуг:
— Госпожа, всех их назначила старшая госпожа. Отныне они будут служить вам.
Слуги подошли, поклонились и кратко представились.
Чжоу Юйнин запомнила их имена и внешность. Помолчав немного, она произнесла:
— Главное для тех, кто рядом со мной, — верность. Глуповатыми или неповоротливыми быть не беда, но если в сердце злая жилка — таким места здесь нет.
Слуги хором заверили, что будут служить ей верой и правдой.
Но в душе у Чжоу Юйнин стояла горечь. Все эти люди — из дома Пэй, и сколько из них окажутся по-настоящему преданными, неизвестно. Однако вскоре она встряхнулась и прогнала ненужные мысли. Как бы то ни было, они, по крайней мере, не станут угрожать её жизни.
* * *
Едва Чжоу Юйнин покинула павильон Ицин, как там поднялась суматоха.
Управляющий Ван из Дома Маркиза Динбэя явился с отрядом слуг и крепких служанок, чтобы объявить и немедленно исполнить приказ старшей госпожи.
Не успел он договорить, как няня Лю вскочила:
— Вы ошиблись! Мы же приданое второй госпожи!
Когда госпожа Чжоу устроила подмену племянницы, она боялась, что слишком много посвящённых раскроют тайну и вызовут скандал. Поэтому, кроме няни Лю, Цюйшан, Дунсюэ и двух сыновей няни Лю с семьями в качестве приданых, больше никого не прислали. По обычаю, приданые новобрачной пользовались особым уважением — из вежливости к родне невесты их никогда не унижали. Но управляющий Ван заявил, что старшая госпожа отправляет их в конюшню, прачечную и даже на загородную усадьбу — на самые грязные и тяжёлые работы без малейшей выгоды, да ещё и разлучает их. Это были должности самых низких слуг!
Управляющий Ван холодно ответил:
— Приказ старшей госпожи ошибок не терпит.
— Я хочу видеть старшую госпожу! Хочу видеть вторую госпожу!
— Вторая госпожа в павильоне Сишан. Без разрешения старшей госпожи никто не имеет права её навещать.
Няня Лю вытерла слёзы и зарыдала:
— Несправедливо! Это несправедливо!
Но где именно несправедливость — сказать не могла. Она лишь чувствовала, что пострадала из-за молодой госпожи. Старшая госпожа, будучи свояченицей, не могла напрямую наказать невестку, поэтому начала с их, слуг.
Вот только молодая госпожа никогда не была их настоящей хозяйкой. Няня Лю не знала, как объяснить это, и лишь кричала о несправедливости.
Однако крики мало что меняли. Стоило им ступить на землю дома Пэй, как они перестали быть слугами семьи Сун и стали слугами дома Пэй. Внешне положение оставалось почётным, но жизнь и судьба их больше не зависели от собственной воли.
Управляющий Ван быстро справился с делом и отправился докладывать старшей госпоже.
Пэй Яо удивилась:
— Уже?
— Приказ старшей госпожи — не смел медлить, — ответил управляющий. Он помедлил. — Но, госпожа… ведь это всё приданые второй госпожи. Не слишком ли сурово их наказывать?
— Как это «слишком сурово»? — нарочито удивилась Пэй Яо. — Это сама вторая госпожа сказала, что больше не желает их видеть. Я лишь исполнила её волю! В конце концов, я ещё ребёнок, ничего не понимаю. Если она передумает — это её забота, а не моя.
Она погладила кошку:
— Верно ведь, Фугуй-эр?
Автор говорит:
Целую-целую-целую!
Ниньнинь: Не жалею, не жалею — даже радуюсь!
Чжоу Юйнин узнала обо всём происшествии в павильоне Ицин к вечеру. Когда Нинцуй сообщила ей, что старшая госпожа отправила няню Лю и остальных в конюшню, прачечную и даже на загородную усадьбу, она сначала была поражена, а затем невольно почувствовала лёгкое удовлетворение.
Нинцуй внимательно следила за выражением лица второй госпожи и, увидев, что та не сердится и не огорчается, про себя удивилась. Похоже, вторая госпожа вовсе не питает привязанности к своим приданым служанкам и няне.
— Кстати, — с лёгкой улыбкой добавила Нинцуй, — вот несколько сундуков из павильона Ицин. Старшая госпожа велела их сюда доставить. Посмотрите, пригодится ли что-нибудь?
Когда сундуки внесли, выражение лица Чжоу Юйнин мгновенно изменилось. Это были её сундуки! В них лежали вещи, привезённые из родного Цзяннани, и те, что она использовала в доме Сун. Там было всё её имущество и повседневная одежда.
Раньше она думала лишь о собственной безопасности и не обращала внимания на прочее. Но теперь, увидев знакомые вещи, она почувствовала тепло и непроизвольно навернулись слёзы. Она кивнула и искренне сказала:
— Передай старшей госпоже мою благодарность. Всё это мне пригодится.
Хотя ключей у неё больше не было.
В это время слуги принесли ужин. Нинцуй собралась подавать блюда, но, заметив удивлённый взгляд второй госпожи, улыбнулась:
— Я ведь изначально была назначена служить вам.
— А, — отозвалась Чжоу Юйнин и указала на место напротив. — Не нужно прислуживать. Садись, поешь со мной.
Нинцуй хотела отказаться, но вспомнила, что вторую госпожу насильно напоили снадобьем и отправили в паланкин. Наверняка она теперь особенно настороже. Поэтому Нинцуй не стала спорить и осторожно села чуть ниже по столу.
Ужин был простым, но вкусным. У Чжоу Юйнин наконец-то появился аппетит.
Нинцуй будто невзначай заметила:
— Вторая госпожа, не стоит волноваться. В нашем доме мало господ, а маркиз и старшая госпожа — добрые люди. Раз вы вошли в дом Пэй, вы теперь часть семьи. Вас обязательно будут уважать и беречь.
Чжоу Юйнин на мгновение замерла и тихо «мм»нула:
— Расскажи-ка мне о вашем доме Пэй.
— О чём именно госпожа желает услышать?
— О чём угодно. О маркизе, о старшей госпоже — обо всём.
Четыре года назад Чжоу Юйнин приехала в столицу, но из-за траура и желания не затмевать старшую сестру почти не выходила из Вутунского двора и мало что знала о жизни в городе. Теперь же, когда она задумалась об уходе из дома Пэй, ей необходимо было как можно больше узнать.
Говоря о маркизе, Нинцуй не скрыла лёгкой гордости:
— Наш маркиз прекрасен и силён. Покойный император однажды назвал его и второго молодого господина «двумя жемчужинами рода Пэй» и даже в шутку сказал, что хотел бы выдать за него принцессу.
— Так почему же не выдал? — вырвалось у Чжоу Юйнин. Она помнила, что няня Лю упоминала: маркиз Пэй Янь до сих пор не женат.
Нинцуй удивилась:
— Это была лишь шутка, — сказала она, сжав губы.
После этого она уже не так охотно продолжала:
— Маркиз отлично сражается. Когда западные варвары вторглись и граница оказалась под угрозой, он лично отправился на фронт и совершил немало подвигов. Он очень заботится о братьях и сёстрах. Старшая госпожа — самый близкий ему человек. Она ещё молода, но добра и всеми уважаема. Всем в доме велено подчиняться ей.
Чжоу Юйнин вспомнила наивное лицо Пэй Яо и подумала, что, вероятно, слуги не осмеливаются её обманывать из-за строгого нрава маркиза.
— Все в доме легко в общении, — добавила Нинцуй. — Если у второй госпожи есть какие-то пожелания, смело говорите старшей госпоже. Вы же сами видели сегодня — она добра до крайности. Через месяц маркиз вернётся в столицу. Тогда в доме станет веселее.
— А ваш маркиз… он способен разгадывать самые запутанные дела? Быстрый ли у него ум?
— А?
— Ничего, забудь.
Чжоу Юйнин подумала про себя: возможно, до возвращения маркиза ей удастся найти доказательства, что она — Чжоу Юйнин, а не Сун Юаньцзин. Ложь никогда не станет правдой. Она не верила, что не найдёт ни одного улика. Если маркиз сам заподозрит неладное и начнёт расследование, он наверняка обнаружит нестыковки.
— Вторая госпожа? Вторая госпожа?
Чжоу Юйнин очнулась и слабо улыбнулась:
— Нинцуй, а семья Чжао в столице… ты о ней слышала?
— Какая семья Чжао? Родственники Великой принцессы-вдовы? Или дом Маркиза Аньюаня?
Чжоу Юйнин покачала головой. Она помнила лишь, что тётушка говорила: семья Чжао тоже сваталась, но какая именно — не знала. Однако, если хорошенько поискать, наверняка удастся найти какие-то следы.
Воспользовавшись случаем, Чжоу Юйнин расспросила Нинцуй обо многом. Только к девятому часу ночи она отправилась умываться и отдыхать. Эти дни она жила в постоянном страхе, но теперь, окружённая относительно безопасными людьми и обретя цель, почувствовала облегчение.
В ту ночь она впервые за долгое время спокойно уснула. На следующее утро она сразу же велела принести топор, чтобы вскрыть сундуки.
Шум в павильоне Сишан, конечно, не укрылся от ушей старшей госпожи Пэй Яо. Та широко раскрыла глаза и выглядела крайне озадаченной:
— Топором вскрывают сундуки?
— Да, у второй госпожи, похоже, нет ключей.
Пэй Яо долго молчала, потом сказала:
— Найдите искусного мастера, пусть откроет замки.
Ей становилось всё страннее: если ключей нет, их, скорее всего, держали приданые служанки. Почему бы просто не попросить их вернуть? Неужели вторая госпожа действительно так ненавидит своё приданое? Няня Лю была кормилицей, Цюйшан и Дунсюэ с детства были рядом… такого не должно быть…
Благодаря мастеру сундуки быстро открыли. Старшая госпожа, проявив заботу, прислала новые сундуки с замками и ключами.
Чжоу Юйнин поблагодарила и не стала отказываться. В знатных домах ключи обычно хранили доверенные слуги, но у неё таких не было. Поэтому она решила держать их сама — всё ценное она собиралась забрать с собой.
Освободившись от приданых семьи Сун, Чжоу Юйнин почувствовала, что жизнь в Доме Маркиза Динбэя стала куда спокойнее. Нинцуй была мягкой, воспитанной и понимающей. Старшая госпожа Пэй Яо, хоть и редко навещала её, всегда приходила на помощь, если что-то требовалось. Новые слуги, назначенные Пэй Яо, вели себя почтительно.
По сравнению с первыми днями в доме Пэй сейчас было намного лучше, но это ничуть не поколебало её решимости уйти.
Иногда в сопровождении Нинцуй она выходила из павильона Сишан, чтобы осмотреться. Она узнала, что во дворе есть сад с прудом, и поняла, что стены дома слишком высоки, чтобы через них перелезть.
— Вон там — кабинет маркиза, — указала Нинцуй на здание неподалёку. — Маркиза сейчас нет в доме, но его ежедневно убирают.
— Ага, — кивнула Чжоу Юйнин и вдруг спросила: — А где кабинет второго молодого господина?
— Рядом с кабинетом маркиза, — ответила Нинцуй и помолчала. — Правда, второй молодой господин редко там бывал. Он любил живопись и тишину. Видите тот бамбуковый павильон? Там он проводил больше всего времени. После его кончины старшая госпожа, чтобы не мучиться воспоминаниями, велела запереть павильон и никому туда не пускать…
Сердце Чжоу Юйнин заколотилось. Ей вдруг пришло в голову: Пэй И наверняка встречался с Сун Юаньцзин. У них даже была помолвка! Возможно, они переписывались. Почерк не обманешь — стоит сравнить её письмо с письмом Сун Юаньцзин, и правда всплывёт. Даже если это не станет доказательством, это хотя бы даст повод усомниться и начать расследование!
— Вторая госпожа? Вторая госпожа?
— А? — очнулась Чжоу Юйнин и, потерев руки, тихо сказала: — Мне прохладно. Нинцуй, не могла бы ты принести мне накидку?
В конце сентября вечерами уже дул прохладный ветерок. На второй госпоже было платье бледно-зелёного цвета — красивое, но тонкое. Нинцуй хотела предложить вернуться в павильон Сишан, но, увидев умоляющий взгляд госпожи, проглотила слова. «Вот уж правда, что к красавицам все снисходительны», — подумала она и кивнула:
— Подождите немного, госпожа, я сейчас вернусь.
Чжоу Юйнин улыбнулась в ответ. Едва Нинцуй скрылась из виду, она сразу направилась к бамбуковому павильону.
Этот павильон сильно отличался от столичной архитектуры — лёгкий, изящный, приподнятый над землёй. Но Чжоу Юйнин было не до восхищения. Она быстро поднялась по бамбуковой лестнице. Уже почти добравшись до верха, она вдруг замерла: дверь наглухо заперта «железным генералом». Даже если подняться, внутрь не попасть.
Она стояла на лестнице, не зная, что делать, как вдруг снизу раздался холодный окрик:
— Кто разрешил тебе подниматься?
Сердце Чжоу Юйнин дрогнуло, нога соскользнула, и она вскрикнула:
— Ах!
Она начала падать с лестницы.
«Не так уж высоко, наверное, не убьётся», — мелькнуло в голове среди свиста ветра.
Но ожидаемой боли не последовало. Она почувствовала, как чья-то рука обхватила её за талию, и ноги коснулись земли. Открыв глаза, она встретилась взглядом с парнем лет двадцати — высоким, статным, с глубокими чёрными глазами. Она не знала его, но поняла: это он крикнул и напугал её до падения.
http://bllate.org/book/4115/428615
Готово:
