— Ах, покрывало упало! Сейчас же надену его обратно.
Госпожа Чжоу быстро подошла и помогла вновь накинуть покрывало. Увидев, что Пэй Янь не ставит под сомнение личность невесты, она немного успокоилась и пояснила:
— Это ведь важнейшее событие в жизни. Невеста не могла уснуть всю ночь, и я дала ей немного укрепляющего отвара. Не ожидала, что она до сих пор не очнётся.
— О, правда? — приподнял бровь Пэй Янь.
Госпожа Чжоу собралась с духом, сделала шаг вперёд и, остановившись перед Пэй Янем, тихо произнесла:
— Господин маркиз, не стану скрывать: девочка вела себя несносно и всё время плакала. Я испугалась, что опоздаем на благоприятный час, и вынуждена была пойти на такой шаг.
Пэй Янь слегка шевельнул глазами — подобное объяснение его не удивило. Он кое-что знал о делах своего младшего брата Пэй И и Сун Юаньцзин. Если бы дочь главы Дома Графа Пинцзян добровольно согласилась на этот брак, это было бы поистине странно. Объяснение семьи Сун звучало вполне правдоподобно. Он едва заметно кивнул и тихо сказал:
— Госпожа Сун, вы проделали большую работу.
Сун Юаньлан не расслышал их разговора. Он просто взял невесту на спину и донёс до паланкина, аккуратно усадив внутрь.
Когда Пэй Янь, казалось, собрался последовать за ними, госпожа Чжоу глубоко вздохнула и первой преградила ему путь. На лице её отразились и замешательство, и мольба. Она будто хотела что-то сказать, но колебалась:
— Господин маркиз…
Пэй Янь остановился:
— Госпожа Сун, говорите без опасений.
В голове госпожи Чжоу пронеслись слухи об этом молодом маркизе: на улицах говорили, что он безжалостен и решителен в расправах. Она на мгновение заколебалась, но, вспомнив цель своего визита, стиснула зубы и сказала:
— Мы с супругом плохо воспитали дочь. Хотя сегодня мы и отправили её в паланкин, не ручаюсь, что она будет вести себя прилично и впредь. Если девочка в будущем скажет что-нибудь неуместное, прошу вас, господин маркиз, быть великодушным и простить её.
С этими словами она уже собиралась поклониться, но Пэй Янь остановил её.
Она рассчитывала: заранее предупредив маркиза и отправив с невестой служанок, она лишит Ниньнинь возможности в будущем заявить о своей подлинной личности. В лучшем случае окружающие сочтут это попыткой избежать брака.
Пэй Янь опустил глаза:
— Вы слишком скромны, госпожа. Раз она переступила порог дома Пэй, она стала второй госпожой Пэй. Никто не посмеет её обидеть.
Голос его был тих, но госпожа Чжоу явно перевела дух, будто сердце вернулось на своё место. Она поспешила заверить:
— Вот и хорошо, вот и хорошо.
Пэй Янь поправил рукава, обнажив тонкую пеньковую верёвочку на запястье, и чуть громче произнёс:
— В путь!
До этого старательно остававшаяся в тени сваха наконец оживилась и громко подхватила:
— Невеста отправляется в путь!
Так как невеста находилась без сознания, никто не упомянул о прощании с родителями. Госпожа Чжоу стояла, ошеломлённая, посреди двора. Лишь когда свадебная процессия скрылась из виду, она прижала ладонь к груди и медленно закрыла глаза.
Чжоу Юйнин чувствовала, что ей снится сон.
Ей снилось, будто ей всего шесть или семь лет, и отец несёт её на спине. Его плечи широкие и тёплые, он ходит с ней по двору взад и вперёд. Мать стоит неподалёку и с улыбкой смотрит на них.
Странно, но она смутно осознаёт, что находится во сне, однако почему-то не может из него выбраться.
Она спала очень крепко, но вдруг почувствовала, как её кто-то мягко покачивает. В сонном сознании мелькнула какая-то мысль, неясная и туманная.
Именно этот проблеск заставил её изо всех сил пытаться открыть глаза, хотя веки были тяжелы, а разум — затуманен.
Наконец она открыла глаза. Перед ней простиралось море красного. Сердце её дрогнуло, и страх охватил её целиком. Тело было ватным, сил не было совсем. Но этого хватило, чтобы она мгновенно поняла, в какой она беде.
Красная ткань на голове, несомненно, была свадебным покрывалом. Она не могла пошевелиться, но ясно ощущала, что находится в замкнутом пространстве, которое мягко покачивается в такт движению. В ушах звенели радостные звуки суна.
Связав это с тем, что помнила перед тем, как потеряла сознание, она поняла: она находится в свадебном паланкине!
Неизвестно, что именно ей дали выпить, но после этого она полностью лишилась чувств. Сейчас голова гудела, тело было вялым, всё тело требовало сна, но в глубине сознания ещё теплилась искра ясности. Она крепко стиснула зубы и твердила себе: нельзя закрывать глаза, нельзя снова засыпать, нельзя сдаваться.
— Стойте! — изо всех сил крикнула она, но её голос потонул в звуках суна.
В груди мелькнуло отчаяние. Она судорожно дышала, и, набрав немного сил, изо всех оставшихся сил рванулась вперёд и закричала:
— Стойте!
Это был паланкин на восьми носилках. Восемь носильщиков действовали в полной согласованности, но внезапное движение внутри застало их врасплох.
Чжоу Юйнин отчётливо почувствовала, как паланкин резко качнуло, и её тело вылетело наружу.
Невеста внезапно вывалилась из паланкина — все вокруг замерли в изумлении. Кто-то вскрикнул.
Всё тело Чжоу Юйнин болело, но боль немного прояснила сознание.
— Что происходит?
Над ней прозвучал слегка холодный голос, сопровождаемый цокотом копыт.
С её позиции она видела человека верхом на коне, смотрящего на неё сверху вниз. Он стоял против света, и его лицо было не разглядеть — лишь ослепительные лучи и красный рукав с тонкой пеньковой верёвочкой на запястье.
— Я не Сун Юаньцзин… — прошептала она, выговаривая каждое слово с трудом.
Брови Пэй Яня нахмурились. Он слышал имя старшей дочери семьи Сун, видел её портрет в кабинете младшего брата — «первой красавицы столицы» — и знал обо всех их перипетиях. Но сейчас ему было трудно связать ту Сун-госпожу с женщиной, лежащей в пыли.
Она лежала на земле с влажными глазами и покрасневшим кончиком носа — жалкая и растерянная. Он видел, как её губы шевельнулись, но через мгновение она замолчала окончательно.
Окружающие, видимо, никогда не сталкивались с подобным. Ни свита жениха, ни провожающие не знали, как реагировать.
Пэй Янь нахмурился ещё сильнее, соскочил с коня и подошёл ближе:
— Эй!
Невеста закрыла глаза, дыхание едва уловимо. Пэй Янь нащупал пульс и убедился, что она просто в глубоком сне.
Он чуть помедлил, затем наклонился, поднял её на руки и осторожно уложил обратно в паланкин. На прощание слегка надавил на точку сна и опустил занавеску:
— В путь.
— Есть! — отозвались носильщики.
Пэй Янь вскочил в седло, и свадебная процессия двинулась дальше. Суна продолжали играть, но перед глазами Пэй Яня всё ещё стоял образ гордой дочери Сун, лежащей в пыли. Его тёмные глаза потемнели ещё больше, и он прогнал навязчивый образ.
Хайтань шла в хвосте свадебной процессии, слушая звуки суна — то радостные, то печальные — и шла, будто во сне.
Добравшись до Дома Маркиза Динбэя, она даже не обратила внимания на величие резиденции Пэй. Она лишь увидела, как невесту вынесла из паланкина крепкая служанка.
В доме Пэй, в отличие от Дома Графа Пинцзян, сразу опустили все ритуалы вроде перешагивания через огонь или седло. Невесту сразу повели в главный зал.
На месте почётных гостей стояли лишь таблички с именами покойного маркиза и его супруги. Табличку жениха держал лично старший брат, маркиз Пэй Янь.
После краткой церемонии брак был объявлен состоявшимся. Невесту отвели в покои, где раньше жил второй молодой господин Пэй.
Хайтань шла в составе провожающей свиты, но не была приданной служанкой, поэтому ей предстояло вернуться вместе с ними в Дом Графа Пинцзян. Тем не менее, она поддерживала невесту под руку.
Приданной няней была няня Лю. Та взглянула на Хайтань, ничего не сказала, но, войдя в комнату, велела всем остальным заниматься своими делами.
В комнате стояла тишина. Хайтань боялась взглянуть на невесту, безвольно лежащую на постели, и не смела представить, что будет, когда та очнётся.
Покрывало уже сняли. Невеста в фениксовом венце полулежала на кровати.
Хайтань глубоко вздохнула, подошла и осторожно сняла венец. Затем попросила принести тёплой воды, чтобы умыть госпожу. Подумав, она решилась и сняла с неё также верхнее платье.
Поскольку свадьба была особой, под свадебным нарядом скрывалась траурная одежда, а под ней — нижнее бельё.
Хотя она знала, что госпожа вряд ли проснётся, всё равно действовала с величайшей осторожностью.
— Воды…
Услышав тихий стон, Хайтань вздрогнула, руки её задрожали. Зубы стучали друг о друга. Она резко выпрямилась, но не осмелилась уйти далеко. Налив воды, она, будто в трансе, дрожащей рукой вынула из-за пазухи маленький свёрток.
Всё это время молчавшая няня Лю вдруг сказала:
— Ты сообразительна.
Рука Хайтань дрогнула, и весь порошок из свёртка высыпался в чашку.
Няня Лю взяла чашку:
— Ступай. Скоро свита отправится обратно, и ты будешь плакать там, где придётся. Здесь я сама управлюсь.
Хайтань куснула губу и смотрела, как няня Лю заставила госпожу выпить воду.
Без сопротивления, как во сне, та послушно проглотила жидкость и снова погрузилась в забытьё.
Ливень хлестал по крыше.
Чжоу Юйнин медленно открыла глаза. Голова была тяжёлой, сознание — мутным. Увидев над собой незнакомый балдахин, она на миг растерялась, но тут же перед её мысленным взором всплыли все события.
Она резко села, несмотря на тяжесть в теле:
— Кто-нибудь!
Едва она произнесла эти слова, как раздался звонкий голос:
— Вторая госпожа наконец-то проснулась после стольких дней сна! Не желаете ли умыться?
В комнату быстро вошла красивая незнакомая служанка.
Слова «вторая госпожа» заставили зрачки Чжоу Юйнин сузиться, и она почти выкрикнула:
— Вы ошибаетесь! Я не ваша вторая госпожа!
Служанка на миг замерла, потом мягко улыбнулась:
— Простите, мне следовало сразу всё объяснить. Меня зовут Нинцуй. Раньше я прислуживала второму молодому господину, а теперь буду при вас. Если вы не желаете, чтобы я оставалась рядом, я позову приданых служанок из дома Сун — они тоже справятся.
Чжоу Юйнин прищурилась, стараясь сохранить спокойствие:
— Я не старшая дочь семьи Сун. Меня насильно усыпили и привезли сюда. Я хочу видеть вашего маркиза!
Нинцуй улыбнулась, но не ответила. Все знали, что Сун-госпожа не желает этого брака. Поведение «второй госпожи» никого не удивило. Сун Юаньцзин — знаменитость столицы, в кабинете второго молодого господина до сих пор висит её портрет. Кто же поверит в подмену?
Пока они говорили, в комнату вошли ещё две служанки и одна няня. Без лишних слов все трое опустились на колени перед кроватью. Во главе стояла няня Лю, за ней — Цюйшан и Дунсюэ, доверенные служанки старшей дочери Сун Юаньцзин.
Няня Лю, заливаясь слезами, то ли умоляла, то ли причитала:
— Девочка моя, перестань, пожалуйста! Старая служанка знает: ты зла и обижена. Но судьба каждого предопределена. Ты уже вошла в дом Пэй — значит, стала женщиной рода Пэй. Маркиз непременно будет добр к тебе. Впереди ещё вся жизнь…
Чжоу Юйнин задрожала от ярости:
— Как вы можете говорить такие бесчестные слова? Неужели не боитесь грома небесного?!
Няня Лю и остальные лишь плакали, повторяя:
— Девочка моя…
— и упорно настаивали на том, что она — Сун Юаньцзин.
Когда Чжоу Юйнин попыталась обойти их, её остановили. После долгого сна тело было слабым, и против троих она была бессильна.
Нинцуй сделала реверанс:
— Вторая госпожа, подождите немного. Сейчас принесу тёплой воды.
— Подождите! — воскликнула Чжоу Юйнин, увидев, что та уходит. — Где ваш маркиз? Я хочу его видеть!
Нинцуй мягко улыбнулась:
— Господин маркиз сейчас не в столице. В доме распоряжается старшая госпожа. Я сейчас доложу ей. А вы, вторая госпожа, столько дней спали — не желаете ли умыться и поесть? Иначе здоровье совсем подорвёте.
— Не в столице? — оцепенела Чжоу Юйнин. — Как это «нет срочного дела»? У меня срочное дело! Ведь ваша невеста — подмена! Разве это не срочно? Я не Сун Юаньцзин! Я её двоюродная сестра, Чжоу, приехавшая из Цзяннани. Мой отец — выпускник императорских экзаменов эпохи Цяньсинъюань…
Няня Лю и остальные лишь сочувственно переглянулись, будто перед ними капризный ребёнок, и обратились к Нинцуй:
— Видите сами, Нинцуй-госпожа…
Нинцуй ласково сказала:
— Вторая госпожа, не волнуйтесь. Господин маркиз отсутствует, а в доме распоряжается старшая госпожа. Я сейчас всё доложу. А пока умойтесь и поешьте — иначе здоровье совсем подорвёте.
http://bllate.org/book/4115/428612
Готово:
