Тот самый Ханьчжан, о котором она говорила, носил фамилию Чжао и был наследником титула маркиза Аньюань. Он отличался изящной красотой и обладал недюжинным литературным даром. После падения рода Пэй они познакомились и почувствовали взаимную симпатию, однако оба уже состояли в помолвках. Позже Пэй И пал на поле боя, а хрупкая невеста Ханьчжана, обручённая с ним ещё в младенчестве, также скончалась. Роды не успели даже начать переговоры о браке, как её уже принудили выходить замуж за дом Пэй. Как она могла с этим смириться?
Госпожа Чжоу тяжело вздохнула и тихо произнесла:
— Ты моя родная дочь, а она — моя родная племянница. Если придётся выбирать между вами, я, конечно, выберу тебя. Но, Цзинъэр, не говори, будто она тебе что-то должна или обязана. Если она действительно выйдет замуж за Пэй вместо тебя, именно ты будешь обязана ей.
Она давит на Ниннинь чувством долга лишь затем, чтобы та добровольно согласилась и не создавала лишних хлопот. Однако это вовсе не означает, что племянница обязана жертвовать собой ради них. Но раз Ниннинь отказывается жертвовать собой по собственной воле, придётся прибегнуть к не совсем обычным мерам.
Сун Юаньцзин растерялась:
— Мама, так ты…
— Всё уже улажено, не волнуйся. Завтра она непременно сядет в свадебные носилки, — спокойно ответила госпожа Чжоу. Её взгляд устремился вдаль, словно она смотрела сквозь дочь на что-то невидимое. Спустя долгую паузу она добавила: — Ради тебя я впервые в жизни стану настоящей злодейкой. Когда предстану перед предками в загробном мире, тогда и извинюсь перед твоим дядей и тётей.
Услышав эти слова, Сун Юаньцзин словно глоток воды получила — тревога улеглась. Она облегчённо выдохнула, прижалась к руке матери и игриво засмеялась:
— Я ведь знала, что ты больше всех на свете меня любишь!
Госпожа Чжоу не улыбнулась, лишь сказала:
— Как только это уладится, сразу займёмся твоими делами с семьёй Чжао.
Её взгляд скользнул по животу дочери, и в мыслях она добавила: «Что до Ниннинь… думаю, скоро всё решится».
Тем временем Чжоу Юйнинь поспешно покинула главное крыло. Даже пройдя далеко, её сердце всё ещё бешено колотилось. Она глубоко вдохнула и ускорила шаг, направляясь во Вутунский двор, расположенный в северо-западном углу Дома Графа Пинцзян.
Сумерки медленно опускались на землю. Издалека она уже увидела свою служанку Хайтань, которая с тревогой выглядывала вперёд.
— Девушка! — Хайтань бросилась к ней, но, приблизившись, испуганно воскликнула: — Вы так побледнели! Что случилось?
Чжоу Юйнинь почувствовала лёгкое тепло в груди, но лишь теперь осознала, что ноги её подкашиваются. Она оперлась на руку Хайтань и тихо прошептала:
— Не шуми. Зайдём внутрь — там всё расскажу.
Как только их кожа соприкоснулась, Хайтань ощутила холод, исходящий от хозяйки.
Чжоу Юйнинь медленно опустилась на стул и глубоко вдохнула:
— Хайтань, собирай вещи…
Хайтань вздрогнула. Её рука, наливающая чай, дрогнула — две капли горячего напитка упали на пол. Она будто не заметила этого и спросила:
— Девушка, что случилось?
— Ничего особенного. Просто собирай скорее. Потом всё объясню, — ответила Чжоу Юйнинь, не вдаваясь в подробности.
Четыре года назад, когда она приехала в столицу, род Чжоу решил, что имущество её отца, Чжоу Тая, будет разделено пополам. Одну часть она привезла с собой в столицу для содержания, другую оставили в роду Чжоу — с тем условием, что позже род выберет одного из потомков и усыновит его в семью Чжоу Тая.
Видимо, настало время собирать вещи и возвращаться в родные края, в Цзяннань.
— Хорошо, — кивнула Хайтань, подавая чашку чая и мягко сказала: — Выпейте чайку, отдохните немного. Скоро станет легче.
У Чжоу Юйнинь ледяные руки и ноги, горло пересохло. Она взяла чашку и залпом выпила весь чай. От горячего напитка ей стало чуть легче. Её взгляд упал на суетящуюся Хайтань, и в голове завертелись мысли.
Когда она четыре года назад приехала в столицу к тёте, то, во-первых, не могла взять с собой много людей, ведь жила в гостях; во-вторых, не хотела, чтобы кто-то следовал за ней в чужой край. Поэтому тогда она не взяла ни одного проверенного человека. Хайтань и Юйлань были ей выделены тётей после приезда в Дом Графа Пинцзян. К счастью, обе оказались верными: одна — спокойная и рассудительная, другая — живая и весёлая. За эти четыре года они многое для неё сделали.
Теперь, когда она покидает дом Сунов, Юйлань, будучи доморощенной служанкой, чьи родители и родня здесь, конечно, останется. А вот Хайтань — купленная служанка, приехавшая в дом Сунов в тот же год, что и сама Чжоу Юйнинь. За все эти годы о её семье не было ни слуху ни духу. Неизвестно, захочет ли она последовать за хозяйкой.
— Хайтань, ты хочешь… — Чжоу Юйнинь не договорила фразу «пойти со мной из Дома Графа Пинцзян» — язык будто налился свинцом. Она шевельнула губами, но не смогла выдавить ни звука. Она попыталась встать, но тело словно онемело и не слушалось её воли…
Она с ужасом смотрела, как Хайтань приближается. В этот момент ей всё стало ясно. В этом огромном Доме Графа Пинцзян не оказалось ни одного человека, которому можно доверять.
Сознание Чжоу Юйнинь медленно угасало.
Хайтань увидела, как её госпожа рухнула на стол и не шевелится, и сердце её чуть не выскочило из груди:
— Девушка! Девушка!..
Она поднесла палец к носу хозяйки и, почувствовав тёплое дыхание, немного успокоилась. Отступив на два шага, она услышала шелест занавески за спиной.
Хайтань вздрогнула и обернулась — это была няня Лю.
Няня Лю нахмурилась, её лицо выражало нетерпение:
— Получилось?
Глаза Хайтань наполнились слезами:
— Няня Лю, я…
Няня Лю быстро подошла к Чжоу Юйнинь, осмотрела её и довольно кивнула. Затем, заметив, что Хайтань всё ещё стоит на месте, резко бросила:
— Чего застыла? Беги скорее докладывать госпоже!
Хайтань не двинулась с места и спросила дрожащим голосом:
— А… с девушкой ничего не случится?
Няня Лю бросила на неё презрительный взгляд:
— Ничего. Просто крепкий сон. Всё будет в порядке. Хорошо, что получилось. Иначе пришлось бы связывать.
Госпожа уже приказала: как бы то ни было, завтра племянница должна сесть в свадебные носилки.
— Хорошо, — кивнула Хайтань, немного успокоившись. Она ещё раз взглянула на Чжоу Юйнинь и вышла из комнаты. Опуская занавеску, она едва расслышала презрительное бормотание няни Лю:
— Раз уж отраву дала, чего ещё притворяешься?
Хайтань споткнулась, слёзы хлынули из глаз — от стыда и раскаяния.
Седьмого числа девятого месяца Дом Графа Пинцзян с самого утра наполнился суетой. Хотя эта свадьба была необычной, все положенные обряды нужно было соблюсти. Однако лица гостей и хозяев были лишены радости.
Госпожа Чжоу сидела молча. Она не была набожной, но сегодня в руках её неожиданно оказалась чётка, которую она машинально перебирала.
Невеста уже была полностью одета и сейчас, скрытая под свадебным покрывалом, безвольно прислонилась к изголовью кровати.
Обычно болтливая сваха сегодня молчала, словно ей язык отрезали. Она стояла в углу, слегка согнувшись, и нервно теребила платок, который давно превратился в мокрый комок. В такой обстановке не скажешь ни удачного пожелания, ни утешения.
Внезапно снаружи раздался треск хлопушек. Сваха встрепенулась, торопливо вытерла пот со лба, не замечая, как размазала косметику, и громко объявила:
— Наступил благоприятный час! Жених прибыл!
Произнеся это, она тут же поняла, что сболтнула лишнего, и подумала, что, возможно, стоило сбавить тон, чтобы не звучать так радостно. Но было уже поздно. Она быстро глянула на госпожу Чжоу и, увидев, что та спокойна и не злится, облегчённо вздохнула и, стараясь улыбнуться, повторила:
— Жених прибыл.
— Хорошо, — госпожа Чжоу медленно поднялась. В её глазах больше не было растерянности. — Раз жених прибыл, отправляйте невесту в носилки. Где второй молодой господин?
— Второй молодой господин ждёт у ворот двора, — ответила няня Лю.
По обычаю, невеста не должна касаться земли ногами при выходе из дома. Её обычно несёт брат. Старший сын Сунов, Сун Юаньцин, сейчас не в столице, а третий слишком мал. Поэтому эту обязанность поручили второму сыну Дома Графа Пинцзян — Сун Юаньлану, двоюродному брату Сун Юаньцзин.
Услышав шум, Сун Юаньлан тут же собрался и вошёл в покои.
Госпожа Чжоу приказала:
— Бери сестру и сажай в носилки!
Сун Юаньлан кивнул. Увидев, что невеста не плачет и не сопротивляется, а просто безжизненно лежит, он на миг удивился, но тут же всё понял. Очевидно, невеста отказывалась выходить замуж, и родители, не зная, что делать, дали ей что-то, чтобы она не устраивала сцен. Он внутренне вздохнул: «Пожалуй, так даже лучше. Пусть выйдет замуж в беспамятстве. Когда очнётся — будет поздно что-либо менять».
Он легко поднял невесту на спину — она была совсем не тяжёлой — и уверенно направился к носилкам во дворе.
Госпожа Чжоу, опершись на руку няни Лю, медленно вышла вслед за ним. Она без удивления увидела людей из дома Пэй, пришедших за невестой. Однако человек, возглавлявший процессию, заставил её на миг замереть.
Жених Пэй И полгода назад пал на поле боя, поэтому лично прибыть не мог. Госпожа Чжоу всё это время переживала только за дочь и не обращала внимания на детали. Лишь сейчас она заметила, что вместо Пэй И за невестой пришёл сам маркиз Динбэй — Пэй Янь!
Несколько дней назад Пэй Янь уже заходил в Дом Графа Пинцзян, но тогда его принимал лично граф Сун Шэн, и госпожа Чжоу его не видела. Теперь же, увидев его, она невольно изумилась: Пэй Янь сильно изменился с тех пор, как она его помнила.
В былые времена братья Пэй — Пэй Янь и Пэй И — славились своей красотой и благородством. Сегодня Пэй Янь внешне почти не изменился: всё так же высок, статен и прекрасен. Но его внутреннее сияние погасло. Даже красный свадебный наряд не мог скрыть ледяной холод, исходящий от него, будто от закалённого в боях клинка. И неудивительно: после падения рода и нескольких лет на границе он уже не тот юноша с чистым сердцем.
Заметив её взгляд, Пэй Янь слегка повернул голову и кивнул в знак приветствия.
Их глаза встретились, и сердце госпожи Чжоу дрогнуло. Она непроизвольно сильнее сжала руку няни Лю и едва заметно улыбнулась, мысленно моля: «Небеса, даруйте удачу! Пусть всё пройдёт гладко!»
Но, как это часто бывает, именно того, чего боялась, и случилось.
Когда Сун Юаньлан прошёл с невестой на спине шагов десять, из-за угла вдруг выскочила круглая фигура и врезалась в него.
Сун Юаньлан пошатнулся, потерял равновесие и в панике ослабил хватку. Он мысленно выругался: в обычное время невеста крепко обхватила бы его за шею и не упала бы. Но сейчас, в бессознательном состоянии, при таком столкновении они оба могут рухнуть на землю.
В мгновение ока чья-то рука поддержала его за плечо и руку, помогая устоять. Он поднял глаза и встретился взглядом с парой чёрных, пронзительных глаз.
Пэй Янь убрал руку и спокойно сказал:
— Будь осторожнее.
Сун Юаньлан собрался поблагодарить, но тут услышал тревожные голоса служанок:
— Третий молодой господин, не шалите!
Тот самый круглый мальчик, врезавшийся в него, оказался третьим сыном Дома Графа Пинцзян, младшим братом Сун Юаньцзин — шестилетним Сун Юаньжуйем. Его пухлое личико было искажено гневом:
— Не хочу, чтобы старшая сестра выходила замуж за Пэй! Старшая сестра не должна выходить! Я слышал, что Пэй И уже…
Что случилось с Пэй И, все прекрасно понимали, но в такой момент нельзя было позволить мальчику продолжать.
Лица служанок побледнели. Они бросились к нему, зажимая ему рот и пытаясь увести:
— Третий молодой господин, хватит капризничать! Идите обратно!
— Чего стоите? Быстро уведите третьего молодого господина! — побледнев, скомандовала госпожа Чжоу. Она невольно посмотрела на Пэй Яня и сказала: — Простите за беспорядок. Дети ничего не понимают.
Пэй Янь махнул рукой, его лицо оставалось бесстрастным:
— Ничего страшного.
Служанки, таща за собой упирающегося мальчика, быстро ушли.
Пэй Янь перевёл взгляд на невесту, висевшую на спине Сун Юаньлана.
Госпожа Чжоу удивилась и тоже посмотрела туда. И тут же у неё похолодело в животе: от толчка покрывало невесты сползло. Оно не упало на землю, но всё лицо девушки оказалось открыто. Однако та, не приходя в сознание, по-прежнему лежала с закрытыми глазами.
Пэй Янь нахмурился. Черты лица под густым макияжем постепенно совпали с образом на портрете из его памяти. Он прищурился. В этот момент он услышал слегка дрожащий голос госпожи Чжоу:
http://bllate.org/book/4115/428611
Готово:
