Она видела: хоть Юй Юнчжао и старался сдерживать эмоции, с тех пор как они приехали к бабушке, ему на самом деле было довольно весело. Поэтому он и потакал всем этим капризам маленькой девочки…
За окном падал густой снег, а в доме царила тишина — слышался лишь потрескивающий звук горящих дров.
Но в этой снежной пустыне раздавались какие-то едва уловимые звуки — то приближаясь, то отдаляясь, будто призрачный шёпот.
Бай Цзи, скучая, швырнула Юй Юнчжао конфету и надменно приказала ему сложить веер. Сама же подошла к окну и стала всматриваться в щель между рамами.
На улице было холодно. Пухлые снежинки покрывали подоконник плотным слоем.
Бай Цзи высунулась наружу и протянула ладонь, чтобы поймать белоснежные хлопья.
Ледяные снежинки таяли на коже — ощущение было необычное. Она наблюдала, как её руки ловят всё новые и новые снежинки, превращая их в капли воды, и вдруг почувствовала неладное.
В следующее мгновение предчувствие стало явью.
Ей даже не понадобилось, чтобы какой-нибудь монах в жёлтых одеждах вещал ей судьбу — Бай Цзи сразу поняла: эта горсть талого снега сейчас полетит прямо на Юй Юнчжао.
Так и случилось.
Юй Юнчжао даже бровью не повёл. Капли стекали по его прядям, промочив ткань на груди — пятно выглядело особенно заметно.
А она сама безудержно хохотала.
«Всё, хватит. Лучше бы мне исчезнуть прямо сейчас», — подумала Бай Цзи.
Если она ещё немного пробудет в этом белом тумане, завтрашнего солнца ей точно не увидеть.
Девочка всё ещё смеялась, находя эту шалость забавной, и уже собралась снова подойти к окну, чтобы набрать ещё снега для новой проделки.
Но в этот момент она опустила взгляд и заметила за окном следы на снегу.
Неужели бабушка вернулась?
Она тут же отказалась от затеи дразнить Юй Юнчжао, накинула одежду и вышла на улицу.
Как только она переступила порог, ветер со снегом с силой захлопнул за ней дверь.
Бабушка сидела прямо перед входом, совершенно неподвижная.
— Бабушка, почему ты не заходишь в дом? — сладким голоском позвала она и потянулась, чтобы взять её за руку. Но та была ледяной на ощупь.
На заботливый вопрос девочки бабушка ничего не ответила — лишь погладила её по голове и ласково посмотрела.
Бай Цзи, оглядев всё вокруг, внезапно почувствовала странность.
На трёхколёсном велосипеде бабушки лежал целый воз продуктов, включая легко замерзающие овощи и фрукты. Почему же она не поспешила домой?
И вообще — откуда столько следов?
Неужели бабушка долго бродила вокруг дома?
Бай Цзи попыталась разглядеть следы, но ветер и снег уже почти полностью их замели, оставив лишь смутные очертания.
Она временно отложила свои подозрения.
Бабушка встала и, крепко схватив Бай Цзи за руку, потащила внутрь. Её хватка была такой сильной, что девочке стало больно, но она не осмелилась вскрикнуть.
Самые чуткие существа на свете — дети. Она сразу поняла: бабушка сегодня не в духе. Иначе зачем сидеть на морозе в такую погоду?
Старая деревянная дверь скрипнула, открываясь, и ветер ворвался в дом вместе со снежинками, которые тут же растаяли от тепла углей в печи.
Юй Юнчжао услышал шум и поднял глаза. У двери стояла бабушка, держа Нюню за руку, а за её спиной бушевала метель.
Дверь с грохотом захлопнулась.
— Бабушка, — окликнул он, — вы вернулись.
Лицо женщины было бледным и напряжённым. Она с трудом выдавила улыбку:
— Хороший мальчик.
Зайдя в дом, она словно вспомнила что-то важное и хлопнула себя по лбу:
— Ах, старость не радость! Совсем забыла — снаружи остались продукты…
Юй Юнчжао аккуратно сложил разноцветные бумажки от конфет и встал:
— Бабушка, отдыхайте. Я сам всё принесу.
Дверь снова скрипнула, открываясь, и тут же с грохотом захлопнулась под порывом ветра.
Бабушка села у печки, чтобы согреться. Бай Цзи подошла и осторожно потрогала её руку — та всё ещё была холодной.
Женщина оглядела комнату и перевела взгляд на девочку, говоря очень тихо:
— Нюня… Что бы я ни делала дальше — сделай вид, будто ничего не видела.
Она сунула ей в руку горсть конфет:
— Посиди тихонько и ешь сладости, хорошо?
— Хорошо, — послушно ответила Бай Цзи и действительно уселась у печки, не устраивая капризов.
В доме раздавался шум перебираемых вещей.
Бай Цзи видела, что с бабушкой что-то не так, и очень хотела узнать, чем она занята в задней комнате. Но, находясь в теле Нюни, она была совершенно беспомощна.
Шум поиска постепенно стих.
В этот самый момент дверь снова заскрипела — Юй Юнчжао вернулся с двумя большими мешками овощей и фруктов. Те были почти по пояс ему, но он нес их без усилий.
Увидев это, бабушка побледнела ещё сильнее.
Бай Цзи всё поняла.
Когда бабушка выходила из дома, с ней явно что-то случилось — нечто, о чём они ничего не знали. И это событие, скорее всего, имело отношение к старшему брату.
Она лихорадочно размышляла: не собирается ли бабушка прогнать старшего брата? Каждый раз, когда она смотрела на Юй Юнчжао, в её глазах мелькали странные, необъяснимые эмоции.
Бабушка молчала. Юй Юнчжао стоял у двери с двумя мешками, не произнося ни слова. Снег уже начал оседать на его одежде, промочив рукава.
— Проходи, — наконец сказала бабушка и взяла у него продукты, направляясь на кухню.
Юй Юнчжао молча смотрел ей вслед.
У Бай Цзи даже желание дразнить его пропало. Она осторожно закрыла дверь и робко окликнула:
— Бабушка, вам помочь? Нюня хочет что-нибудь сделать для вас.
Она взглянула на молчаливого Юй Юнчжао и добавила:
— И глупыш тоже.
Привычка называть его так до сих пор не проходила — прозвище сорвалось с языка совершенно естественно. Обычно бабушка сразу её отчитывала, но сегодня она промолчала. Из кухни доносился лишь звон посуды.
Пламя в печи продолжало плясать, но ветер всё чаще проникал в дом, и тепло постепенно уходило.
С кухни повеяло аппетитными ароматами.
Как в первый день знакомства, бабушка начала ставить на стол одно блюдо за другим. Живот Бай Цзи уже урчал от голода, но бабушка всё ещё не выходила из кухни.
Даже самая непослушная девочка знает: сначала должны сесть старшие. Пока бабушка не за столом, трогать еду нельзя.
Поэтому она спрыгнула со стула и быстро побежала на кухню — чуть не столкнувшись с бабушкой, которая несла тарелку с супом.
Бай Цзи заглянула в миску: там был овощной суп с фрикадельками, от которого шёл насыщенный аромат, хотя сам бульон казался мутноватым.
— Какой вкусный суп, бабушка!
Но на этот раз бабушка нахмурилась и поставила миску прямо перед Юй Юнчжао.
Она посмотрела ему в глаза и мягко сказала:
— Сяо Юнчжао, на улице холодно. Выпей супа, чтобы согреться.
Туман медленно расползался по всему дому, окутывая каждый уголок.
Но находившиеся внутри, казалось, ничего не замечали — позволяли белому мареву обволакивать себя, не реагируя.
Юй Юнчжао взял миску и опустил взгляд на суп.
Бабушка продолжала настаивать:
— Выпей побольше, на улице ведь такой мороз.
Чем больше она уговаривала, тем сильнее Бай Цзи убеждалась: в этом супе что-то не так. Девочка с любопытством моргала, ожидая, выпьет ли Юй Юнчжао суп.
А Бай Цзи в душе молилась изо всех сил, чтобы старший брат не слушал бабушку и не тронул эту похлёбку.
Три пары глаз уставились на миску в его руках.
Юй Юнчжао медленно поставил её на стол, и немного супа выплеснулось наружу. Его голос прозвучал спокойно, но с ноткой зрелости, не свойственной его возрасту:
— Бабушка, можно не пить?
Сердце Бай Цзи дрогнуло.
Сейчас он говорил и вёл себя гораздо больше как настоящий старший брат.
Но она не понимала: если старший брат в сознании, почему он не развеивает туман и не покидает это место?
Чего он ждёт?
Бабушка, в отличие от обычного, резко схватила миску и, взяв ложку, стала насильно заливать ему суп в рот.
— Выпей… выпей же, дитя моё… — сквозь слёзы шептала она.
Девочка сидела, оцепенев от изумления.
Юй Юнчжао отворачивался, пытаясь уклониться от ложки.
Глядя на плачущую бабушку, он медленно моргнул и равнодушно спросил:
— Бабушка, почему?
Бай Цзи догадалась: с этого момента события, вероятно, расходятся с тем, что происходило на самом деле.
По крайней мере, раньше старший брат, возможно, не задавал этого вопроса и просто выпил суп с подмешанным зельем.
Бабушка отступила назад, закрыла глаза и, плача, обняла Нюню.
И тогда Юй Юнчжао всё понял.
Он взял миску и одним глотком осушил содержимое:
— Пусть всё закончится.
Белый туман то сгущался, то рассеивался.
Бай Цзи была потрясена: бабушка подмешала что-то в суп, а старший брат, прекрасно зная об этом, всё равно его выпил.
Что будет дальше?
Её сознание отделилось от тела и вознеслось ввысь. Теперь она наблюдала за происходящим сверху, словно невидимый дух.
Бабушка крепко прижимала к себе Нюню, а Юй Юнчжао уже без чувств лежал на столе. В этот момент дверь скрипнула и открылась.
В дом вошёл человек, преодолевая ветер и снег. Он надменно оглядел комнату и двух мирных обитателей:
— Благодарю за сотрудничество.
Его глаза холодно блестели, когда он взглянул на безжизненного Юй Юнчжао, и махнул рукой:
— Забирайте.
Двое учеников в белых одеждах подошли и, взяв юношу под руки, вывели из дома.
Бай Цзи, паря в воздухе, узнала того человека —
Это был Старейшина Цзин Хэн!
Цзин Хэн снова перевёл взгляд на двух простых людей и с презрением бросил на стол два мешочка с духовными камнями:
— Возьмите. Вы отлично справились. Этого демона мы искали очень долго, а он всё это время прятался прямо под нашим носом, у подножия горы. Такие создания опасны для людей. Вы поступили правильно. Эти камни — ваша награда. Вам с ребёнком теперь хватит на всю жизнь.
Бабушка дрожащими руками взяла мешочки:
— Благодарю даоса, благодарю… Если бы не вы, мы с внучкой и дальше жили бы в неведении и, глядишь, однажды этот демон нас бы и убил…
Вот оно как!
Значит, старший брат скрывался здесь, и именно Цзин Хэн его преследовал?
Но действовал ли Старейшина по собственной воле или от имени секты Юйкунь?
С этими мыслями Бай Цзи наблюдала, как туман окутывает всю деревню, и сама растворилась в нём.
Пройдя сквозь знакомый туманный коридор, она оказалась перед совершенно узнаваемым пейзажем.
С высоты птичьего полёта внизу расстилались поля духовных трав и растений. Но на какой высоте она сейчас находится?
В чьё тело она вошла на этот раз?
Если появление и исчезновение тумана — это поворотные точки, то сейчас должна начаться вторая ключевая сцена из прошлого старшего брата.
Но как он вообще оказался связан с сектой Юйкунь?
Зал Наказаний секты Юйкунь.
На плечах юноши сквозь плотную ткань проходили железные цепи, из ран сочилась кровь, окрашивая в алый цвет его изорванную одежду. Он с закрытыми глазами и нахмуренным лбом прислонился к стене.
Рядом стояли Цзин Хэн и несколько старейшин, серьёзно обсуждая что-то между собой.
Даже у Бай Цзи, обычно спокойной, от этой картины вырвалось ругательство.
Того, кого она привыкла считать всемогущим старшим братом, связали и пытали в Зале Наказаний секты Юйкунь. Глядя на израненного, бледного Юй Юнчжао, она почувствовала в груди нечто странное и необъяснимое.
Но стоило ей открыть рот —
— Гу-гу-гу, гу.
Бай Цзи нахмурилась: она вошла в тело духовной птицы секты Юйкунь?
Она попробовала взмахнуть крыльями, чтобы приблизиться к старшему брату. На удивление, тело теперь подчинялось ей — в отличие от того случая с телом девочки.
http://bllate.org/book/4114/428550
Готово:
