Юй Юнчжао пояснил ей:
— Говорят, когда первый Император-Человек взошёл на престол, он обезглавил здешнего демонического зверя Инълуня и завладел его удачей, чтобы надолго защитить столицу от бед. Потомки первого императора учредили в этот день «Праздник изгнания злых духов», дабы почтить его подвиг. Так из поколения в поколение передавался обычай: в День изгнания злых духов все — мужчины и женщины, старики и дети — надевают маски различных демонических зверей и веселятся.
— Но если речь идёт о том, что убили зверя, почему же праздник называется «изгнание злых духов»?
— Люди больше всего доверяют духам и призракам, но и боятся их сильнее всего. Одним из способов правления императора было внушение благоговейного страха.
Видя, что Бай Цзи всё ещё выглядит растерянной, Юй Юнчжао захлопнул свой бумажный веер.
— Ладно, это неважно. Просто запомни: император не бессмертен и не может культивировать Дао, но даже со столь короткой жизнью он правит землями, и его род продолжает процветать. В этом и заключается его мудрость.
День в мире людей быстро сменился ночью.
Едва они протолкались сквозь толпу у городских ворот, как на небе уже показалась луна. Зажглись фонари, а народу на улицах стало ещё больше. Бай Цзи двигалась вместе с потоком людей, почти не в силах сама выбирать направление.
Вот оно — праздничное веселье мира людей.
…Страшнее некуда.
Даже страшнее, чем демоны в Башне Галань.
По обе стороны дороги расположились не только лавки, но и множество прилавков. Взгляд Бай Цзи зацепился за один из них.
На деревянном шесте висели разнообразные маски. Среди них были не только свирепые демонические звери, но и милые зверушки.
Однако маски зверей пользовались явным спросом — на полке осталось гораздо больше масок с изображением животных.
Увидев, что кто-то подошёл, хозяин прилавка тут же окликнул её:
— Девушка, что-нибудь купить желаете? По-моему, маска зайчика, что у вас в руках, вам очень идёт!
Бай Цзи посмотрела на свою маску, потом перевела взгляд на маску бабочки и никак не могла решиться.
Она слегка нахмурилась и тихо спросила стоявшего рядом:
— Сюэди, какая маска мне больше подходит?
Ответа не последовало.
Она решила, что вокруг слишком шумно и Юй Юнчжао просто не услышал, поэтому позвала ещё раз.
Но снова — ни звука.
Бай Цзи опустила маску и тревожно обернулась.
Улица кишела народом. Бесчисленные мужчины в масках проходили мимо неё; некоторые тоже были одеты в белые халаты, носили лисьи маски и даже держали в руках бумажные веера, расслабленно распустив длинные волосы. Некоторые с любопытством смотрели на девушку, застывшую посреди толпы.
Но среди этого людского моря не было и следа Юй Юнчжао.
С тех пор как они вошли в древнее тайное измерение, Юй Юнчжао ни на шаг не отходил от неё. Его внезапное исчезновение вызвало у Бай Цзи панику — она уже готова была нарушить закон города Цзиньван и взмыть в небо на своём веере, чтобы найти старшего сюэди.
Бай Цзи приложила ладонь к груди и почувствовала, как сердце забилось быстрее.
Давно она не испытывала такой тревоги.
Именно она предложила надеть маски перед входом в город, а теперь горько жалела об этом.
Лучше бы не надевали!
Тогда она не потеряла бы старшего сюэди.
Когда Бай Цзи уже собиралась использовать магию и взлететь на веере, сквозь толпу к ней направился ещё один белый силуэт в лисьей маске. Он шёл против течения людского потока и странно смотрел на девушку, застывшую посреди площади.
Подойдя к ней, он остановился.
Бай Цзи услышала знакомый голос:
— Сюэди.
Её собственный голос дрожал, но звучал удивительно спокойно:
— Старший сюэди, куда ты делся?
Юй Юнчжао внимательно посмотрел на её лицо, достал из рукава мешочек с монетами и положил его ей в ладонь.
— Раз уж мы пришли в город Цзиньван на праздник, нужно хоть что-нибудь купить, — сказал он, заметив её растерянность, и понизил голос: — Я видел, как ты всё время поглядывала на прилавки. Подумал, что девушки-культиваторы, когда гуляют, обычно что-то покупают. Поэтому сходил на чёрный рынок и обменял немного денег.
Продавец уже собирался повесить маску зайчика обратно на вешалку, решив, что покупка отменяется.
Юй Юнчжао взглянул на выражение лица Бай Цзи, схватил горсть монет и протянул их торговцу:
— Дайте нам вот того зайца.
Бай Цзи молчала, опустив голову.
Юй Юнчжао получил маску, поблагодарил продавца и, глядя на неё, тихо рассмеялся.
Бай Цзи: ?
Она так переживала, так искала его… И ради чего? Чтобы услышать, как он смеётся???
Она подняла глаза и сердито уставилась на сюэди.
Юй Юнчжао, заметив её взгляд, тут же надел маску зайца ей на лицо.
Знакомый аромат коснулся её кожи.
Давно Бай Цзи замечала: запах старшего сюэди всегда был особенно приятен — свежий и чистый, словно зимний снег.
Среди множества похожих фигур в толпе ни один другой не источал этого ощущения.
— Глазки покраснели, — сказал Юй Юнчжао, внимательно разглядывая её. — Прямо как настоящий зайчик.
Видя, что Бай Цзи всё ещё не шевелится, он стал серьёзным.
— Веточка, — произнёс он.
Бай Цзи не двинулась.
Юй Юнчжао взял веер за ручку и вложил другой конец в её ладонь, тихо сказав:
— В следующий раз, когда я уйду, обязательно предупрежу тебя.
Бай Цзи медленно сжала веер в руке.
Юй Юнчжао взглянул на розовеющий штифт веера и чуть придвинул его к ней:
— Крепче держи.
— Больше не потеряешь меня.
Настроение Бай Цзи было странным.
Старший сюэди будто знал обо всех её переживаниях и точно попал в цель.
Гнев, вспыхнувший без причины, мгновенно угас.
Хотя именно тот, кто его вызвал, делал вид, будто ничего не произошло, и при этом так ловко её успокоил.
Она держала один конец веера, а он — другой. В отличие от прошлого раза, когда они держались за веточку, веер был гораздо короче.
Более того, Юй Юнчжао слегка придвинул его к ней.
Бай Цзи не могла объяснить, что чувствует, но ей казалось, что температура веера в её руке заметно повысилась.
Так, держась за веер, они не рисковали потерять друг друга в толпе. Бай Цзи сдерживала желание опустить глаза на веер и вместо этого стала рассматривать прилавки вдоль улицы.
Несмотря на то что уже почти стемнело, город по-прежнему кипел жизнью. Толпа, словно прилив, накатывала волнами. Идя по этой улице, они чувствовали себя настоящими простыми людьми.
— Сюэди, — сказала она, глядя на гостиницу, чей флаг развевался высоко над изогнутой крышей. Это, очевидно, было местное знаменитое заведение.
Бай Цзи сразу вспомнила вкус супа из рёбер с лотосом.
Она замедлила шаг, и Юй Юнчжао, державший другой конец веера, тоже остановился.
Он сразу понял:
— Голодна?
Культиваторы, достигшие стадии воздержания от пищи, обычно не испытывают голода, но никто не запрещал им иногда побаловать себя едой.
Бай Цзи кивнула, а затем покачала головой.
— Просто я давно не была в городе Цзиньван… Интересно, как изменились местные гостиницы…
На самом деле аромат еды буквально цеплял её за ноздри. Чувства культиватора были остры, а сейчас, когда запахи блюд доносились со всех сторон, она просто не могла сделать и шага дальше.
Юй Юнчжао усмехнулся.
Как же мило, когда младшая сюэди упрямится!
Не успела Бай Цзи сделать и двух шагов, как в неё врезалось чьё-то тело. Она нахмурилась, но тот, кто столкнулся с ней, сам отшатнулся назад.
Сила обычного человека, конечно, не шла ни в какое сравнение с силой культиватора, поэтому он даже не сдвинул её с места.
Мужчина споткнулся и с удивлением посмотрел на Бай Цзи. Перед ним стояли двое с благородной осанкой, и он тут же поклонился, извиняясь:
— Простите! Я не смотрел под ноги и случайно толкнул вас!
Этот человек был средних лет, но волосы у него уже поседели. Весь его вид выдавал крайнюю измождённость. Синий халат был выстиран до бледности, на подоле виднелись заплатки, а в одном месте зияла свежая дыра.
Бай Цзи не придала этому значения и лишь покачала головой:
— Ничего страшного.
Мужчина поблагодарил, поклонился и исчез в толпе.
Бай Цзи проводила его взглядом, пока он не скрылся в переулке, и только тогда отвела глаза. Юй Юнчжао молча встал позади неё, загораживая от напора толпы, и проводил её внутрь гостиницы.
Бай Цзи поспешила заказать суп из рёбер с лотосом, а затем повернулась к Юй Юнчжао:
— Сюэди, какие блюда тебе нравятся?
В гостинице было много фирменных блюд. Бай Цзи выбрала два любимых и добавила гарнир, оставив выбор остального за старшим сюэди.
Его длинные, изящные пальцы указали на несколько сладостей в меню.
Бай Цзи посмотрела и увидела, что он выбрал именно десерты: кристальные лепёшки с османтусом, суп из серебряного уха с семенами лотоса и сладкий творожок с мёдом и бобами.
Так вот оно что! Старший сюэди любит сладкое!
Она вспомнила, как много лет назад, когда они пришли в город Цзиньван изгонять демонов, на улицах торговцы кричали: «Свежие газеты! Только что вышли!» Покупатели толпились вокруг, а прочитанные листы разлетались повсюду. Даже издалека доносились обсуждения самых свежих сплетен.
Однажды ей попался обрывок газеты, и заголовок буквально оглушил её:
«ШОК! Что связывало главу секты Юйкунь и Патриарха Демонов?»
«Святая Дева Расы Демонов оказалась прижатой к стене!»
«В городе снова воры: у одного мечника украли оружие-связник, и он уже третий день плачет под городскими воротами!»
Эта газета, полная слухов и сенсаций, чуть не перевернула весь её мир.
Бай Цзи тайком взглянула на сюэди, который сосредоточенно смотрел на свою тарелку со сладостями, и подумала, что сама отлично справилась бы с составлением заголовков.
«ШОК! Самый безжалостный ученик Патриарха Демонов и его младшая сюэди устроили в гостинице нечто невообразимое!»
Стоп. А почему она там тоже упомянута?
Бай Цзи представила, что случится, если она осмелится написать такое. На следующий день на демоническом дереве у резиденции городского правителя будет висеть не её клубок из демонической энергии…
…А её собственная голова.
В этот момент официант принёс все заказанные блюда и, поклонившись, сказал:
— Приятного аппетита!
Бай Цзи заметила, как у него дёрнулся уголок глаза. Отвернувшись, он пробормотал:
— Сейчас молодёжь совсем странная стала… Не могут просто за руку взяться — нет, держатся за веер… Удивительно, удивительно.
Голос официанта был тих, но это не помешало Бай Цзи, чьи чувства были обострены культивацией, услышать каждое слово. Щёки её вспыхнули от смущения, и она тут же выдернула руку из веера, опасаясь, что старший сюэди в гневе сотрёт с лица земли болтливого служку.
Она была уверена: Юй Юнчжао тоже всё слышал!
Когда она резко отпустила веер, тот, лишившись опоры, начал падать вниз.
Юй Юнчжао бросил на него взгляд, поднял и снова крепко сжал в руке. С точки зрения Бай Цзи, его выражение лица было невозмутимым — невозможно было понять, зол он или нет.
Бай Цзи натянуто улыбнулась:
— Сюэди, давай скорее есть, а то блюда остынут.
Это было чистой правдой.
Юй Юнчжао сел за стол и придвинул к ней миску с супом из рёбер и лотоса.
А?
Разве сюэди не любит это блюдо?
Бай Цзи поняла намёк и придвинула к нему свою тарелку со сладостями.
Юй Юнчжао: …
После короткой паузы Бай Цзи первой взяла палочки и отправила в рот кусочек мягкого лотоса.
Она так долго мечтала об этом!
Лотос таял во рту, впитав в себя ароматный бульон, и был невероятно вкусен.
Правда, эта гостиница была не та, куда она обычно ходила. Здесь в суп добавляли маленькие помидоры — кисло-сладкий бульон прекрасно уравновешивал жирность свиных рёбер.
Бай Цзи прищурилась от удовольствия, наслаждаясь игрой вкусов.
Еда — второе по радости занятие на свете!
Первое — преодоление стадии культивации.
Она взяла ещё пару кусочков рёбер и посмотрела на старшего сюэди, который неторопливо ел лепёшку с османтусом. Она задумалась.
Похоже, сюэди действительно обожает сладкое.
Она снова посмотрела на лотос в своей тарелке, пропитанный кисло-сладким бульоном из помидоров, и подумала:
Ну, лотос… вроде бы тоже можно считать сладким?
Набравшись храбрости, Бай Цзи положила небольшой кусочек лотоса на тарелку Юй Юнчжао:
— Сюэди, попробуй лотос, он очень вкусный.
В голове крутились тысячи эпитетов, чтобы описать это блюдо.
Но в итоге всё свелось к одному:
— Вкусно.
Юй Юнчжао смотрел на кусочек лотоса в своей тарелке и долго не шевелился.
Бай Цзи забеспокоилась: неужели сюэди не любит лотос? Или у него есть какие-то запреты в еде? Она уже начала лихорадочно гадать, не показался ли ему лотос недостаточно красивым, когда Юй Юнчжао наконец взял палочки.
http://bllate.org/book/4114/428535
Готово:
