Бай Цзи едва заметно кивнула:
— Ничего, ещё держусь.
Согласно древним записям, камень земного огня, как только его извлекут из озера лавы, необходимо в течение получаса ввести в тело — иначе он утратит свою силу. Только лично взяв этот камень и соединив его со своим телом, она сможет подавить холодный яд.
Достать камень в такой жаре было непросто, а уж тем более с гигантской змеей, которая не сводила с неё глаз.
Бай Цзи на мгновение ощутила ауру чудовища… Его уровень культивации был, по меньшей мере, выше стадии выхода духа!
Она машинально прикинула расстояние между собой и огненной змеей.
Звери, охраняющие духовные сокровища, по своей природе крайне агрессивны. Если эта змея до сих пор не напала на них, внезапно вторгшихся в её владения, возможно, дело не в том, что она не хочет этого делать, а в том, что не может.
Её связывало ограничение: змея была прикована к центру лавового озера. Её тело длиной около десяти метров было плотно свернуто в кольцо вокруг камня земного огня.
Бай Цзи мельком подумала и достала кнут «Хунвэй». Демоническое пламя изменило длину и жёсткость кнута, и она осторожно метнула его в сторону змеи.
В следующее мгновение огненная змея резко бросилась к концу кнута и раскрыла пасть, готовая проглотить его целиком.
Такое расстояние неприемлемо.
Демоническая энергия рассеялась от кнута, и «Хунвэй» в мгновение ока вернулся к прежней длине. Змея промахнулась, с досадой отступила и злобно уставилась на Бай Цзи.
Юй Юнчжао, наблюдая за её действиями, сразу понял, что она задумала. Однако, заметив, как лицо Бай Цзи покраснело от жары в кратере, он лишь коротко произнёс:
— Используй веер.
Конечно! С веером гораздо удобнее определить безопасное расстояние!
Глаза Бай Цзи загорелись, но, ощупав себя, она обнаружила, что карманы пусты.
…Забыла. Нефритовый веер забрал старший брат.
Юй Юнчжао, очевидно, тоже вспомнил, что унёс повреждённый веер, и, сняв его с пояса, протянул Бай Цзи.
Та взяла складной веер — вместо ожидаемой прохлады он оказался тёплым. Было непонятно, нагрелся ли он от жара вулкана или сохранил тепло тела старшего брата.
Она опустила голову. К счастью, в кратере было так жарко, что даже если бы её щёки зарделись, никто бы этого не заметил.
Использовать кнут для замера расстояния — значит постоянно менять его длину, то выпуская, то втягивая. А вот веер можно просто пустить в полёт по кругу.
Несмотря на повреждение в месте крепления спиц, это почти не мешало ему летать.
Бай Цзи вложила демоническую энергию в веер, но в голову невпопад пришла картина того дня, когда она училась у Юй Юнчжао владению веером и срывала им демонические фрукты.
Что тогда сказал старший брат?
…Летает, как волчок.
Волчок, крутясь, приблизился к камню земного огня.
Змея тут же заметила веер и в один миг бросилась к нему с ошеломляющей скоростью.
И снова промахнулась.
Веер вернулся в руку Бай Цзи.
Похоже, это и есть безопасная дистанция. Даже на шаг ближе — и змея уже сможет достать её.
Бай Цзи запомнила расстояние и вдруг заметила, что старший брат, стоя на своём веере, приблизился к лавовому озеру ещё на несколько метров.
Юй Юнчжао перевёл взгляд с змеи на Бай Цзи:
— Я отвлечу змею. Ты в это время доберись до озера и возьми камень земного огня.
С этими словами он взял у неё веер, легко оттолкнулся ногой и устремился вперёд.
Но ведь это же зверь уровня выхода духа!
Пусть даже сам старший брат достиг той же стадии, всё равно звери культивируют силу труднее людей и обычно сильнее их на целую ступень. Получается, брат вызывает на бой противника высшего ранга!
Ресницы Бай Цзи слегка дрогнули, но она понимала: сейчас лучший момент.
Если упустить эту возможность, в следующий раз добраться до камня будет почти невозможно.
Как только Юй Юнчжао вошёл в зону атаки змеи, та, словно стрела, вылетевшая из лука, помчалась за ним.
Бай Цзи отвела взгляд и направила свой веер в противоположную сторону.
Камень земного огня тихо покоился в самом центре лавового озера, источая тёплое красное сияние.
Она знала: время, выигранное старшим братом, ограничено. Каждая секунда промедления увеличивает опасность для него.
Хотя змея бросилась за Юй Юнчжао, её хвост всё ещё оставался вокруг камня.
Веер летел на предельной скорости, и даже защитный купол начал раскаляться.
Скоро он не выдержит.
Она слышала шипение змеи, её тяжёлое дыхание и звук столкновения демонической энергии с чешуёй.
Не позволяя себе отвлечься, она устремила взгляд вперёд. До камня оставалось всего три метра!
Хвост змеи вдруг шевельнулся.
Бай Цзи уже собиралась метнуть кнут «Хунвэй», чтобы зацепить камень, как вдруг почувствовала на себе леденящий взгляд.
Несмотря на адскую жару внутри вулкана, этот взгляд заставил её похолодеть до костей!
Ощущение, будто за ней наблюдают, пробрало до мозга костей. Не раздумывая ни секунды, она резко отпрянула назад на веере.
В следующее мгновение на то место, где она только что стояла, обрушилась огромная голова огненной змеи.
Проследив за телом змеи, Бай Цзи увидела: эта голова — не та, что гналась за Юй Юнчжао.
Дыхание перехватило.
Причина была проста: у змеи оказалось две головы!
Это же двуглавая змея!
Хотя она отступила, расстояние всё ещё находилось за пределами безопасности.
Шанс упущен. Нужно как можно скорее вернуться в безопасную зону!
Юй Юнчжао, приманивая одну голову змеи, всё же успевал следить за Бай Цзи. Увидев, как из хвоста появилась вторая голова, он немедленно бросился ей на помощь.
Змея, не добившись успеха с первого раза, снова ринулась в атаку.
Бай Цзи никогда раньше не уворачивалась на веере от такой стремительной атаки. В самый последний миг Юй Юнчжао произнёс:
— Цзи!
Веер резко ускорился и едва не коснулся головы змеи, уходя в сторону.
Та не смогла вовремя остановиться и нырнула в лаву.
В глазах Бай Цзи бурлили эмоции.
Она чудом избежала гибели, но теперь удивлялась другому: оказывается, старший брат может применять заклинания и без веера.
Она всегда думала, что все техники веерных мастеров зависят исключительно от самого веера.
Однако вскоре голова змеи снова поднялась из лавы. Она высоко взметнулась вверх, и золотые глаза гневно уставились на Бай Цзи.
— Что теперь делать?
Лава не причиняла змее вреда, да и скорость у неё явно выше.
Юй Юнчжао взглянул на позицию Бай Цзи и на мгновение встретился глазами с маленьким существом у неё на плече.
Медленно на его лице появилась улыбка:
— Будем кружить вокруг лавового озера.
А?
Теперь они и правда станут волчками?
Бай Цзи мысленно фыркнула, но влила демоническую энергию в веер и начала кружить вокруг озера, уводя за собой змею.
Старший брат редко давал ей указания. Раз просит — значит, есть причина.
Она развивала максимальную скорость, и несколько раз голова змеи чуть не настигла её. Юй Юнчжао следовал за ней в том же ритме, уводя вторую голову по кругу.
Бай Цзи: «О-хо!»
Кажется, она поняла, что задумал старший брат.
Оба они быстро кружили вокруг своих голов змеи, и та постепенно начала запутываться в собственном теле, словно наполовину скрученная верёвка.
Пространство для манёвра у змеи становилось всё меньше, и оба человека постепенно приближались к камню земного огня. Та, наконец, сообразила, что происходит, и резко бросилась в обратном направлении.
В этот самый критический момент Юй Юнчжао двинулся, Бай Цзи двинулась, и певчая птица на её плече тоже рванула вперёд.
Две головы змеи метнулись к ним с обеих сторон.
А певчая птица взмыла в воздух и с невероятной скоростью устремилась прямо к камню земного огня.
Юй Юнчжао резко оттащил Бай Цзи назад — расстояние между ними и змеей сократилось до десяти сантиметров.
В тот миг, когда птица коснулась камня, тот мгновенно уменьшился от размера гусиного яйца до величины ногтя.
Змея, преследовавшая Бай Цзи и Юй Юнчжао, резко обернулась и бросилась за певчей птицей.
Та без колебаний схватила камень клювом и помчалась прочь.
Если не убежать сейчас — птичьей жизни конец!
К тому же, согласно древним записям, после извлечения камень нужно передать Бай Цзи в течение получаса. Певчая птица не смела терять ни секунды и устремилась прямо к ней.
Даже если змея преградит путь — всё равно надо сначала передать камень!
В этот миг птица развивала максимальную скорость в своей жизни. Двуглавая змея неслась следом, но, наконец, певчая птица долетела до Бай Цзи.
— Бай Цзи! Камень!
Она кричала и одновременно неслась вперёд.
Юй Юнчжао: …
Бай Цзи: …
Птица почувствовала их ошеломлённые взгляды.
Опустив глаза, она увидела, что камень земного огня выпал из её клюва, когда она говорила.
Двуглавая змея была уже совсем рядом и раскрыла пасть, чтобы схватить падающий камень —
Певчая птица собрала всю решимость, перестала махать крыльями и, опередив падение камня, изо всех сил оттолкнула его подальше от пасти змеи.
Красное сияние исчезло в теле.
В тот самый миг, когда камень земного огня растворился, движения змеи в воздухе замедлились и остановились. Она с неохотой закрыла золотые глаза и погрузилась обратно в лавовое озеро.
Жара вокруг начала постепенно спадать.
Камень земного огня питал всю энергию кратера. Как только его забрали, все живые существа, зависящие от его силы, впали в спячку — в том числе и двуглавая змея.
Лава медленно застывала.
Певчая птица выбралась из пасти змеи и, оглядев странную тишину вокруг, наклонила голову:
— Что случилось? Почему все молчат?
Бай Цзи оцепенело смотрела на Юй Юнчжао:
— Старший брат…
Тот молча смотрел на свою ладонь.
Пытаясь вырвать камень из пасти змеи, певчая птица оттолкнула его так, что тот, описав дугу, врезался прямо в ладонь Юй Юнчжао и исчез там, оставив лишь красное сияние.
Птица посмотрела на Бай Цзи, потом на Юй Юнчжао, почувствовала знакомую ауру в его руке и, расправив крылья, спрятала в них голову.
Похоже… она натворила бед.
В молчании двое людей и одна птица, с лицами цвета бледной капусты, выбрались из кратера.
Таоте давно почувствовала изменения в вулкане и думала, что Бай Цзи получила камень. Но, увидев её ошеломлённое выражение лица, неуверенно спросила:
— Вы всё-таки добыли камень?
Бай Цзи кивнула, а затем покачала головой.
— Так вы его получили или нет?
Бай Цзи не ответила, а вместо этого спросила:
— У меня есть один вопрос… Можно задать?
— Задавай, — ответила Таоте, хотя не была уверена, сможет ли на него ответить.
— Дело в том, — Бай Цзи многозначительно взглянула на руку Юй Юнчжао, — у меня есть одна знакомая…
Таоте кивнула, ожидая продолжения.
— Её друг случайно соединился с камнем земного огня. Хотела спросить, есть ли способ извлечь его обратно?
Таоте почесала подбородок:
— Хм… Этот друг — не ты ли сама?
Бай Цзи молчала, потом с трудом выдавила:
— Нет, правда, друг.
Она с надеждой смотрела на Таоте. Таоте бросила взгляд на Юй Юнчжао. Юй Юнчжао смотрел на певчую птицу на плече Бай Цзи. Птица спрятала голову в крыльях.
Таоте сглотнула. По всей видимости, она уже поняла, что произошло в кратере. Она вспомнила записи из древних книг:
— Согласно писаниям, камень земного огня формируется из концентрированной духовной энергии мира и появляется раз в несколько тысяч лет, да и то только в местах экстремальной жары.
Несколько тысяч лет.
Они забрали единственный камень. Возможно, следующий появится только через тысячу лет. К тому времени Бай Цзи либо умрёт от холодного яда, либо состарится.
Таоте не осмеливалась смотреть на их лица и продолжила:
— Однако в древнем тайном измерении, где духовная энергия особенно богата, новый камень земного огня может появиться со временем. Просто… вход в это измерение открывается нерегулярно. Возможно, следующее открытие состоится тоже лишь через тысячу лет.
Бай Цзи: «О-хо».
Тогда как же быть с холодным ядом?
Таоте замялась:
— Но раз уж камень получен, то в дни обострения яда, если находиться рядом с ним, должно стать легче.
Услышав это, Бай Цзи ещё больше побоялась взглянуть на старшего брата.
Если Юй Юнчжао узнает, что теперь он для неё — живая грелка, наверняка придушит певчую птицу.
— Но не переживай, — добавила Таоте, — для твоего друга камень земного огня не принесёт вреда. Наоборот, он ускорит его культивацию. Тепло камня также будет нейтрализовать холодный яд.
http://bllate.org/book/4114/428531
Готово:
