Юй Юнчжао незаметно поднялся.
Его младшая сестра по наставнику, казалось, сильно мерзла.
Он всё подметил: едва Бай Цзи услышала слова «холодный яд», как слегка нахмурилась и невольно дрогнула всем телом.
Вспомнив те слова, что она в пьяном угаре невольно произнесла в иллюзорном мире секты Цинъянь, Юй Юнчжао теперь не сомневался — она связана с ледяной темницей секты Юйкунь.
Правда, до сих пор он никогда не слышал, чтобы секта Юйкунь когда-либо заточала своих собственных учеников в ледяную темницу. Допустим, его младшая сестра действительно побывала там и бежала оттуда прямо в мир демонов — тогда Цзин Хэн точно не стал бы вести себя с ней так, как сейчас.
И ещё…
Тот юйкуньский культиватор назвал её «младшей сестрой».
Юй Юнчжао наклонился к Бай Цзи:
— Кто этот даос, что назвал тебя младшей сестрой?
Бай Цзи ответила без особого выражения лица:
— Гений меча из секты Юйкунь.
Он прислонился к стене пещеры и взглянул на помятый уголок её одежды:
— Похоже, вы с ним были близки. Не хочешь объясниться с ним?
— Нет в этом необходимости, — чуть помолчав, сказала Бай Цзи. — Пусть даже раньше мы и были близки, теперь я — демонская культиваторша. Кто поверит словам демона?
В её голосе звучала лёгкая насмешка, но это была горькая правда.
Для людей Дао все демоны — лживые интриганы. Даже если бы она попыталась объяснить, кто бы ей поверил?
В прошлой жизни ей даже шанса не дали — сразу обвинили.
И даже если бы сейчас она вернулась из Утёса Павших Бессмертных и лично рассказала Чжу Цзинчжи обо всём, тот, скорее всего, всё равно не поверил бы.
Люди Дао всегда верят своим.
Всё уже решено. Любые объяснения — напрасны.
— Так ли? — Юй Юнчжао лёгко усмехнулся, но сказал совершенно не относящееся к делу: — Знаешь ли, младшая сестра, чёрная колючка, что ты мне подарила, — редкость из десяти тысяч. На чёрном рынке за неё можно выручить столько демонических камней, что хватит на несколько сотен лет безбедной жизни.
Глаза Бай Цзи округлились. Вся прежняя тяжесть настроения мгновенно испарилась:
— Цветок, который я просто так сорвала, стоит так дорого?!
Как же она удачлива!
Юй Юнчжао бросил на неё боковой взгляд:
— Я пошутил. Но ведь ты поверила словам демона.
Бай Цзи почувствовала, как её эмоции взлетели вверх, а потом рухнули вниз.
Хорошо, что это шутка. Иначе она бы немедленно взлетела на своём веере, чтобы собрать ещё таких цветов.
Юй Юнчжао говорил медленно, но каждое слово глубоко запало в сердце Бай Цзи:
— Точно так же я верю каждому твоему слову — независимо от того, являешься ли ты демоном или нет.
В пещере воцарилась тишина. Даже певчая птица перестала шелестеть крыльями.
Бай Цзи чувствовала, как взгляд старшего брата неотрывно устремлён на неё.
Она опустила глаза и увидела травы на своём животе — их наложил Юй Юнчжао, когда она почти потеряла сознание.
Раньше она злилась и ненавидела свою судьбу: почему именно её оклеветала Линь Вэнься, почему демоническая энергия проникла в её тело, заставив отказаться от пути человека Дао и принять путь демона?
Пламя демонов всё ещё горело у входа в пещеру, согревая холодное пространство.
Само по себе оно имело тёмно-фиолетовый оттенок, но удивительно — тепло от него не уступало огню, рождённому духовными техниками.
С того самого момента, как она ступила в Бездну Демонов, её целью было лишь одно — стать сильнее, разрушить оковы ледяной темницы и увидеть более широкие небеса и земли.
Столько лет в секте Юйкунь ей внушали: путь человека — истинный путь, а демоны — зло. После того как её взял в ученицы Юй Лин, её отношение к демонам изменилось лишь до степени «своих».
Отверженные людьми Дао, они собрались вместе — и стали своими.
Но те демоны, которых она знала, совсем не походили на жестоких, эгоистичных и беспринципных существ, о которых твердили в сектах. Они были такими же, как и люди Дао.
Кто-то предпочитал одиночество, кто-то был добр.
Демоны — тоже люди. У них есть свои чувства. Как и это демоническое пламя — лишь внешне холодное.
— Старший брат, — она чуть приподняла голову и встретилась с ним взглядом, — спасибо тебе.
Повелитель демонов и два старших брата относились к ней очень хорошо.
Она чувствовала: Юй Юнчжао — человек непростой. Его характер крайне резок, он действует исключительно по своему усмотрению. Но ни разу он не отказал ей в просьбе.
Он терпеливо обучал её, помогал расти шаг за шагом — лишь потому, что она его младшая сестра по наставнику.
Если бы ей дали шанс начать всё заново…
Бай Цзи подумала: она всё равно без оглядки отправилась бы в Бездну Демонов.
*
Оба отдыхали в пещере.
Юй Юнчжао плохо спал всю ночь, а Бай Цзи, хоть и пришла в себя, чувствовала сильную усталость. Едва они погрузились в поверхностный сон, как защитная печать пещеры сработала.
Пришла Таоте.
Юй Юнчжао одним движением руки снял печать, и Таоте вошла. Увидев Бай Цзи, она явно перевела дух.
Ранее всё произошло слишком быстро, и у них не было времени поговорить. Теперь, выбравшись из боевого массива, Таоте немедленно отправилась на поиски.
Но раны на теле Бай Цзи…
Таоте без церемоний уселась рядом с ней, нахмурилась, глядя на её бледное лицо:
— Кто так изуродовал тебя? Эти раны явно не от боевого массива.
Бай Цзи слабо улыбнулась:
— Старейшина секты Юйкунь.
— Старейшина, что обижает младших? Да он совсем совесть потерял!
Она ругалась, одновременно доставая из кольца для хранения несколько флаконов с пилюлями и кладя их в руки Бай Цзи.
Мельком Таоте взглянула на стоявшего рядом Юй Юнчжао. Она узнала его — старший ученик Повелителя Демонов. А раз Бай Цзи называет его «старшим братом»…
Значит, она тоже ученица Повелителя Демонов. Неудивительно, что её сила так велика.
Подойдя ближе, Таоте почувствовала странную стужу и внимательнее осмотрела раны:
— Эта рана…
— Холодный яд, — тихо сказала Бай Цзи.
Выражение лица Таоте изменилось.
Наносить холодный яд — крайне подлый и жестокий метод. Даже среди демонов такое презирают. А уж тем более, если это сделал самозванец из «справедливой» секты Юйкунь.
Она задумалась на мгновение:
— После выхода из боевого массива меня переместило в южную часть тайного мира, где я получила некое наследие. По пути обратно я заметила район с раскалённой лавой.
Район с раскалённой лавой…
Юй Юнчжао уловил это словосочетание:
— В древних книгах упоминается, что в таких местах иногда встречается камень земного огня.
— Именно так, — кивнула Таоте. — Камень земного огня не может вылечить яд, но способен подавлять действие холодного яда. Если мы его добудем, то в следующий раз, когда яд проявится, боль будет не такой мучительной.
— Тогда веди, — сказал Юй Юнчжао и уже собрался раскрыть свой веер, но заметил, что Таоте не двигается.
Таоте смущённо призналась:
— Я… не очень помню дорогу. Знаю лишь, что это где-то на самом юге тайного мира…
Бай Цзи мысленно воскликнула: «Подруга! Мы с тобой одной крови — обе не можем найти дорогу!»
«Ты — мой человек!»
Учитывая раны Бай Цзи, Юй Юнчжао посадил её на свой веер.
Таоте скромно опустила глаза и покорно встала на собственную демоническую энергию, следуя за веером Юй Юнчжао.
В пещере Бай Цзи чувствовала себя в полусне, но, вылетев наружу и ощутив холодный ветер, вдруг вспомнила о зеркале Цинълуань.
Старший брат летел впереди, загораживая её от большей части ветра.
Бай Цзи обернулась и, нахмурившись, спросила Таоте:
— Когда ты получила зеркало Цинълуань, что увидела в нём?
— Зеркало Цинълуань? — Таоте удивилась. — На нём ничего не было!
Она летела сзади и честно рассказала:
— Я вытащила его из пасти зелёного питона — увидела, что он проглотил зеркало, и забрала себе. Оказалось, что это старинная безделушка, в которой даже отражения нет. Потом на меня напали двое из секты Юйкунь, пытаясь отнять зеркало.
Таоте добавила:
— Для меня это зеркало бесполезно. К тому же вы спасли мне жизнь — я и так вам благодарна. Забирайте его себе.
Бай Цзи задумалась.
Зеркало Цинълуань показывало разные образы, и момент появления картинок был совершенно случайным. Перед певчей птицей оно отразило золотые небесные молнии, перед старшим братом — крайнюю мерзлоту. А перед ней, перед тем как она потеряла сознание, появилось её собственное отражение.
Точнее, она в белых одеждах секты Юйкунь.
«Ладно… Разберусь с этим после выхода из тайного мира».
Веер летел уже больше половины дня. Под ними лес постепенно сменился скалистыми породами.
Юй Юнчжао замедлил полёт и, не оборачиваясь, спросил:
— Можешь определить, в какую сторону идти к району с лавой?
Бай Цзи подхватила:
— Просто скажи направление — север, юг, запад или восток. Старший брат отлично ориентируется!
Юй Юнчжао обернулся и посмотрел на младшую сестру.
В умении говорить приятные слова она явно превосходит свои навыки ориентирования.
Таоте огляделась вокруг и всё тише произнесла:
— А где вообще восток?
…
Как такое возможно?
Бай Цзи молчала. Юй Юнчжао тоже молчал.
Неужели плохая ориентация заразна?
Навигация провалилась. Пришлось искать дорогу наугад.
Температура в районе с лавой должна быть выше из-за камня земного огня. Значит, достаточно двигаться туда, где жарче.
Вокруг были лишь огромные скалы, источающие жар. Ни растений, ни деревьев — только камни да камни.
Следуя за направлением, откуда шёл жар, они шли примерно время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, пока земля наконец не покрылась текущей лавой. Воздух дрожал от жара, сами камни раскалились докрасна.
А вдалеке, над потоком лавы, виднелся огромный кратер вулкана.
Таоте узнала эту примету:
— Это оно!
По земле текла лава невероятной температуры — без использования летающих артефактов здесь не пройти.
Юй Юнчжао наложил защитную печать, чтобы жар не обжёг их. Поскольку камень земного огня — источник тепла, скорее всего, он находится внутри кратера.
Таоте, уставшая после получения наследия и всё ещё не до конца оправившаяся от ран, решила не сопровождать их внутрь.
Юй Юнчжао снял певчую птицу с плеча Бай Цзи и, не церемонясь, бросил её Таоте — так же легко, как бросают демонический фрукт.
Бай Цзи наблюдала, как птица взмахнула крыльями, снова взлетела и уселась ей на плечо.
Под убийственным взглядом Юй Юнчжао певчая птица спрятала голову под крыло.
«Разве плохо, что я хочу пойти с ними?»
— Младшая сестра, — позвал Юй Юнчжао, не сводя глаз с птицы, — сегодня вечером будем есть жареную птицу.
Бай Цзи тут же ответила:
— Хорошо, старший брат! Когда же мы войдём?
Она быстро согласилась, одновременно прикрывая птицу ладонью, чтобы загородить её от взгляда Юй Юнчжао.
«Как можно есть такую милую певчую птицу!»
Старший брат явно заметил её заботу о птице, но ничего не сказал. Пусть летит — если упадёт, будет только лишняя грусть.
Но и неважно: если погибнет, поймает новую.
Они с птицей плотно закрыли себя защитной печатью и приблизились к кратеру.
Чем глубже они спускались, тем сильнее становился жар. Даже сквозь защиту кожа, не прикрытая одеждой, ощущала жгучую боль.
При такой температуре любой, кто упадёт в лаву без защиты, даже культиватор, мгновенно испарится без следа.
Бай Цзи посмотрела вниз —
посреди озера лавы лежал красный кристалл размером с куриное яйцо, непрерывно излучающий жар в окружающую лаву.
А над самим кристаллом, в центре озера, свернулась огромная красная огненная змея. Она холодно смотрела на них, выпуская раздвоенный язык.
Огненная змея охраняла камень земного огня и пристально следила за Бай Цзи и её спутником. Бай Цзи была уверена: стоит им взять камень — змея немедленно нападёт.
— Что делать? — спросила она, обращаясь к старшему брату.
Чем ближе они подходили к озеру лавы, тем сильнее становился жар. Если подойти ещё ближе к камню, защитная печать, скорее всего, не выдержит.
Юй Юнчжао спросил:
— Тебе плохо?
С момента входа в кратер холодный яд в её теле будто притих, боли не было. Но вместо этого появилось ощущение жара, которое усиливалось по мере приближения к камню земного огня.
Это было действие холодного яда.
Юй Юнчжао видел, как младшая сестра изо всех сил терпит, упрямо продвигаясь внутрь.
http://bllate.org/book/4114/428530
Готово:
