Однако Бай Цзи всё равно отказалась:
— Опорный меч признал своей госпожой Чжу Цзи, жившую тысячу лет назад, а не меня — лишь тень, затянутую в иллюзию. Именно любовь Аби к Чжу Цзи заставила клинок охранять секту Цинъянь почти целое тысячелетие. Я не владею мечом — зачем же разрушать эту запечатанную историю?
— Хороший меч достоин достойного хозяина. Тысячу лет назад жадность людей до Опорного меча привела к гибели всей секты Цинъянь. Если меч вновь явится миру, это может обернуться новой бедой.
Она прекрасно понимала истину: «Невиновен тот, у кого нет драгоценности; стоит её иметь — и уже виноват». Раз она не пользуется мечом, зачем забирать Аби?
Пусть лучше остаётся здесь — хранить память о Чжу Цзи и секте Цинъянь. Возможно, это и есть лучший выбор.
Меч в её руке затих, затем медленно взмыл в воздух и замер над землёй.
Хотя Бай Цзи отказалась от Опорного меча, после прикосновения к нему она будто постигла его замысел. Сейчас он явно хотел указать кому-то путь к тому месту, где находился.
Бай Цзи обернулась к Фу Чжэнциню:
— Второй старший брат, кажется, он зовёт именно тебя.
Под мечом раскинулась расчищенная поляна, на которой не было ни единой кости. Подойдя ближе, Фу Чжэнцинь сначала обрадовался, но потом его лицо стало серьёзным. Он поднял глаза к зависшему в небе Опорному мечу:
— Не ожидал… Ты даже это сумел вернуть.
На поляне лежали трое старых знакомых —
фиолетово-золотые куклы, выкованные Чжу Цином из собственной сердечной крови.
Некоторые из них были целы, другие — с оторванными конечностями.
Бай Цзи не смогла скрыть удивления:
— Эти куклы не поддаются даже удару Опорного меча! Как они могли так повредиться?
— Ты недооцениваешь мощь прилива зверей, — ответил Фу Чжэнцинь, поднимая оторванную руку одной из кукол и внимательно её рассматривая. — Те, что остались невредимы, как раз находились в погоне за Чжу Цзи и случайно избежали пути звериного потока. А эти…
— Даже если один зверь не причинит вреда кукле, то десять? Сто?
— Чжу Цин, хоть и достиг поздней стадии слияния тел, всё равно не мог остановить бесконечный прилив зверей.
Фиолетово-золотые куклы не проявляли враждебности к Фу Чжэнциню. Наоборот, приблизившись к нему, одна из них выпустила несколько нитей управления.
Бай Цзи вздрогнула от неожиданности, но быстро поняла: нити не нападали, а крепко обмотали руку Фу Чжэнциня вокруг оторванной конечности.
— Поняла! Куклы просто привязались к тебе, второй старший брат?
Привязывайтесь! Пусть привязываются!
Ведь куклы созданы Чжу Цином — почувствовав знакомую ауру, они естественно выбрали его преемника.
Фу Чжэнцинь не стал возражать. Он тут же укусил указательный палец, выдавил каплю крови и заключил с куклами кровный договор.
Юй Юнчжао тем временем задумчиво смотрел на груду костей. Второй старший брат получил фиолетово-золотые куклы, а она отказалась от Опорного меча. На фоне этого первый старший брат выглядел особенно одиноко.
Бай Цзи подбирала слова, как заговорить с ним так, чтобы не обидеть. Наконец, запинаясь, она тихо окликнула:
— Старший брат…
Юй Юнчжао не отреагировал.
Она хотела подойти и потянуть его за рукав, но вдруг вспомнила, что натворила в этом измерении, когда напилась. Её рука замерла в воздухе.
Она ведь ничего не помнит после опьянения! Ей удалось как-то замять этот эпизод, но если теперь напомнить ему об этом, будет ужасно неловко.
Она позвала его ещё раз.
На этот раз старший брат услышал.
Юй Юнчжао наконец отвёл взгляд от костей и посмотрел на Бай Цзи, чьё лицо выражало внутреннюю борьбу:
— Что случилось?
Бай Цзи так и не могла вымолвить ни слова, но под пристальным взглядом Юй Юнчжао ей пришлось что-то сказать.
Ей вспомнился роман, прочитанный в городе Цзиньван:
— Я — младшая сестра, искусная во всём демоническом.
Юй Юнчжао, казалось, ждал продолжения.
Его пристальный взгляд давил слишком сильно, а она уже плохо помнила, что дальше было в том романе. Сжав зубы и зажмурившись, она выпалила:
— Три фразы, чтобы старший брат…
— Две или больше, — спокойно перебил он, захлопнув свой веер с характерным щелчком.
«Неужели ученица после входа в тайное измерение сошла с ума от влияния Чжу Цзи?» — мелькнуло у него в голове.
Бай Цзи не осмеливалась взглянуть на выражение лица старшего брата. Главное, что она не подорвала его уверенность в себе — это уже хорошо.
Когда она собралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, трава-падальщик и кости вокруг Опорного меча внезапно рассыпались мерцающими огоньками. От каменного клинка волна за волной начала растворять всё вокруг — казалось, всё измерение начало исчезать.
А под самим каменным мечом показалась яркая зелень.
Все трое невольно уставились на это зрелище.
Как только их глаза уловили этот оттенок зелёного, Бай Цзи заметила, как взгляды обоих старших братьев вспыхнули жаром.
— Это… что такое? — недоумённо спросила она.
Там, где исчезали трава-падальщик и кости, пробивались ростки ярко-зелёного растения.
Юй Юнчжао и Фу Чжэнцинь переглянулись и одновременно направились к этому пятну зелени. Опорный меч не препятствовал им, а спокойно лежал на земле, словно настоящий меч своего хозяина.
Перед ними росло необычное растение: девять лепестков, полностью идентичных стеблю по цвету и текстуре, без единого дополнительного листа.
Появление живого растения среди гор костей выглядело крайне странно. Особенно потому, что внешне оно казалось совершенно обычным.
К тому же в сектах никогда не видели ничего подобного.
Бай Цзи тоже подошла поближе. Растение, почувствовав её приближение, радостно закачало лепестками.
Фу Чжэнцинь некоторое время наблюдал за ним, затем серьёзно произнёс:
— Может ли это быть…?
— Скорее всего, да, — медленно ответил Юй Юнчжао. — Трава «Фаньхунь» требует крайне специфических условий для роста: покой, тень и питание энергией погибших душ.
Бай Цзи посмотрела на мерцающие огоньки, в которые превращались кости:
— Это место отделено от основного мира. Сюда никто не попадает, кроме как во время открытия древнего тайного измерения. Вокруг — сплошная трава-падальщик, солнечный свет почти не проникает.
— А сейчас эти кости как раз и становятся источником энергии для роста травы «Фаньхунь».
Столетиями трава «Фаньхунь» была недоступна на рынке — последние сто лет о ней вообще не было никаких сведений. Даже мастера секты Юйкунь сомневались в её существовании и не знали, как она выглядит на самом деле.
Но даже если перед ними действительно трава «Фаньхунь», как её правильно собрать?
Фу Чжэнцинь спокойно присел на корточки. Его демоническая энергия превратилась в совок, и он аккуратно выкопал растение вместе с землёй.
Это был правильный метод пересадки.
Бай Цзи колебалась, но в конце концов проглотила свои сомнения.
Юй Юнчжао тоже смотрел на землю под растением с глубокой задумчивостью и спокойно произнёс:
— Аккуратнее. Постарайся не зацепить пепел костей.
Воздух на три секунды стал неловко тихим.
Рука Фу Чжэнциня, державшая совок, действительно слегка дрогнула — то ли от резкости слов старшего брата, то ли от страха испачкаться в пепле. В его кольце-хранилище время останавливалось, и он не хотел ни секунды держать в руках растение, пропитанное пеплом. Он сразу же спрятал его внутрь.
Как только трава «Фаньхунь» исчезла в кольце, под ней что-то ярко блеснуло золотом.
Бай Цзи, обладавшая острым зрением, одним движением кнута «Хунвэй» выдернула предмет из-под земли.
Юй Юнчжао невольно повернул голову:
— Теперь ты отлично орудуешь этим кнутом. Даже круглый предмет сумела подцепить так ловко.
Бай Цзи натянуто улыбнулась.
Да уж, она ведь столько раз лепила демонические шары! Если бы не научилась, давно бы лишилась права использовать кнут «Хунвэй».
Золотой блеск вспыхнул лишь на миг и погас.
Юй Юнчжао просто подшутил над ней, но, взглянув на предмет в её руке, его лицо изменилось.
Бай Цзи, заметив выражение старшего брата, спросила:
— С этим предметом что-то не так?
С виду это был обычный шарик, ничем не примечательный. Разве что его появление в этом месте уже само по себе было странным.
Юй Юнчжао сосредоточился, проверяя ауру предмета:
— На нём чувствуется колебание звериной силы.
Учитывая краткую вспышку золота и присутствие звериной энергии, у него возникло предположение.
— Если я не ошибаюсь, это ядро великого зверя.
Но почему ядро зверя оказалось здесь?
Обычно после смерти зверя его ядро рассеивается в пространстве вместе с телом. Целое ядро можно получить, только если извлечь его особым способом из живого зверя.
Юй Юнчжао покинул тело Чжу Чао сразу после его смерти и, наблюдая со стороны, видел весь процесс гибели секты Цинъянь.
Тем не менее, он всё же спросил:
— Когда Чжу Цзи сражалась с приливом зверей Опорным мечом, вырезала ли она ядра из зверей?
Как только эти слова прозвучали, все трое по-новому взглянули на безобидный шарик в ладони Бай Цзи.
Бай Цзи глубоко вздохнула:
— Ты хочешь сказать… что нападение прилива зверей на секту Цинъянь могло быть не случайностью?
Она видела всё через глаза Чжу Цзи.
Чжу Цзи лишь отчаянно отбивалась, защищая тела павших товарищей, и у неё не было ни сил, ни времени вырезать ядра.
Она твёрдо ответила:
— Нет. Чжу Цзи ничего подобного не делала.
Если звери пришли именно за ядром, тогда всё становится на свои места.
Ядро древнего великого зверя было спрятано в секте Цинъянь. Для зверей это мощнейший источник силы, способный ускорить их развитие. Почувствовав его, они естественно двинулись на секту всем скопом.
Фу Чжэнцинь провёл пальцем по своему кольцу-хранилищу:
— Но получается слишком много совпадений: ядро зверя спрятано в секте Цинъянь, прилив зверей уничтожает её, а спустя тысячи лет кости становятся питательной средой для травы «Фаньхунь».
Если это совпадение, то кто поместил ядро в секту Цинъянь?
А если не совпадение — кто же затеял всю эту игру?
— В любом случае, траву «Фаньхунь» получили мы, — спокойно сказал Юй Юнчжао. Его не волновали детали. Живы секты или нет — ему было безразлично. Главное, что цель достигнута.
С момента, как траву «Фаньхунь» выкопали, иллюзорное измерение начало стремительно исчезать. Кости и трава-падальщик превратились в питание для растения, и теперь на этой земле остался лишь Опорный меч.
Дао сект и демонов противостоят друг другу.
Чувства Бай Цзи к секте Цинъянь ограничивались лишь сожалением.
Получив траву «Фаньхунь» и покинув иллюзию, Фу Чжэнцинь и Бай Цзи расстались: каждый отправился искать наследие древних техник.
Бай Цзи молча следовала за Юй Юнчжао.
В её душе боролись два желания: идти рядом со старшим братом и бояться, что он откажет ей в этом.
Она шла, наступая точно в его следы: он поворачивал налево — она налево, направо — она направо, останавливался — она…
Врезалась в него.
Она резко отпрянула, а в ушах зашелестела ткань его одежды. Не нужно было даже смотреть — она знала, что старший брат сейчас смотрит на неё.
Нос щипало от удара.
Бай Цзи хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
В итоге она выдавила:
— Старший брат, какая неожиданность! Ты тоже идёшь этой дорогой?
И услышала в ответ насмешливый голос Юй Юнчжао:
— Не совпадение.
Бай Цзи наконец осмелилась взглянуть на него. Его красивые глаза смотрели прямо на неё, и от этого взгляда ей стало неловко.
Она упрямо продолжила:
— Да-да, точно не совпадение. Мы просто идём в одном направлении.
Юй Юнчжао редко, но потеребил переносицу:
— Если хочешь идти со мной, говори прямо. Не нужно так стесняться.
Бай Цзи наконец подняла голову.
Старший брат держался на шаг позади, в руке — раскрытый веер, и с лёгкой улыбкой смотрел на неё.
Она слегка кашлянула и сделала шаг вперёд, чтобы идти рядом:
— Старший брат, куда мы теперь направляемся?
Юй Юнчжао на миг замер.
«Говорят, младшая сестра наивна, — думал он, — но в иллюзии она проявила себя отлично, без малейшей наивности. А с другой стороны, она даже не знает, куда я иду, но всё равно следует за мной».
Бай Цзи, видя его задумчивость, мгновенно замолчала.
«Нельзя мешать старшему брату думать!»
Она не знала, что он размышляет именно о ней.
Наконец Юй Юнчжао сделал шаг вперёд и продолжил двигаться в прежнем направлении:
— Идём на запад. Там находится центр тайного измерения.
Бай Цзи поспешила за ним:
— Старший брат ищет в центре измерения какую-то удачу?
http://bllate.org/book/4114/428523
Готово:
