Непонятно было, о ком он говорит — о девушке или о Чжу Цзи.
Чжу Цин слегка поднял руку, и его оружие-связник почувствовало зов хозяина и само прилетело к нему в ладонь.
Он бросил равнодушный взгляд на клинок и с лёгким удивлением отметил: лезвие не запачкано кровью. Однако он не придал этому значения, сжал рукоять и направил острие прямо на Чжу Цзи.
Девушка в его объятиях была без сознания, а самый доверенный старший брат угрожал ей мечом.
У Чжу Цзи словно оборвалась последняя нить в голове.
Она почти бесчувственно поднялась и медленно пошла в сторону Чжу Цина.
Шаг за шагом она приближалась, но острие меча не дрогнуло ни на миг.
Когда она остановилась прямо перед ним и подняла глаза, кончик клинка находился всего в трёх цунях от её тела.
Чжу Цин опустил на неё взор:
— Ты действительно думаешь, что я не посмею тебя убить?
Чжу Цзи с трудом выдавила улыбку и гордо подняла подбородок:
— Старший брат не убьёт меня.
Она чуть подалась вперёд, коснувшись холодного острия. Оружие-связник прижалось к её одежде; ещё на волосок — и пронзило бы кожу.
Ведь оружие-связник лучше всех понимает сердце своего хозяина.
Пусть Чжу Цин и не желал поддаваться угрозам Чжу Цзи, он всё же почувствовал, как его собственный клинок рвётся отступить.
Резко отшатнувшись, он вложил меч в ножны. Затем бросил взгляд на девушку за спиной Чжу Цзи и холодно произнёс:
— На этот раз я тебя не убью. Но вот с ней может быть иначе.
Всё режет глаза.
И алый наряд девушки на земле, и сама Чжу Цзи, загородившая её собой, — всё невыносимо режет глаза.
Раньше он считал свою младшую сестру послушной и покорной, всегда следующей за ним по пятам. А теперь она выросла, стала самостоятельной и даже готова защищать других.
Он ошибся с самого начала. Прежде всего она — старейшина секты Цинъянь, и лишь потом — его младшая сестра.
Поэтому, когда сегодня объявили результаты голосования и он увидел, что Чжу Цзи набрала столько же голосов, сколько и они с Чжу Чао, его будто предали.
Он и Чжу Чао соперничали друг с другом, пожертвовав множество небесных сокровищ и методик ученикам, чтобы получить больше голосов. И в итоге Чжу Цзи заняла место среди претендентов на пост главы секты.
А теперь, увидев, как она прикрывает того духа, гнев в его груди достиг предела.
Он холодно окинул взглядом весь персиковый сад, развернулся и сказал:
— Старейшина Чжу Цзи, постарайся хорошенько охранять своего маленького духа. В следующий раз вам обоим может не повезти так, как сегодня.
— Ты ведь знаешь, чем кончается защита духов под покровительством даосской секты.
Персиковый сад вновь погрузился в прежнюю тишину.
Чжу Цин ушёл, и Чжу Цзи бросилась к девушке, чтобы осмотреть её раны.
Та уже пришла в себя и, увидев приближающуюся Чжу Цзи, чуть отвернулась.
Чжу Цзи проверила раны Аби и обнаружила пронзённое брюхо. Из кольца для хранения она достала флакон с пилюлями, растёрла их силой ци в порошок, приложила к ране и окружила тонкой завесой энергии.
Девушка хоть и отвела взгляд, всё равно краем глаза следила за Чжу Цзи, но каждый раз, когда их глаза встречались, тут же отводила взгляд.
Наконец она не выдержала:
— Ты… знала о моём существовании?
Чжу Цзи кивнула и мягко ответила:
— Всегда знала. Ещё до основания основ я видела тебя. Потом часто приходила в этот персиковый сад, и ты появлялась, когда я отдыхала.
Она с лёгкой виной посмотрела на девушку:
— У тебя есть имя? Я никогда не спрашивала, но в сердце всегда звала тебя Аби. Не слишком ли это дерзко?
Аби покачала головой, смущённо:
— Нет, у меня нет имени. Мне очень нравится имя Аби.
Чжу Цзи задумалась:
— Разве не странно? Ты в алой одежде, а зовут тебя Аби.
Аби тихо рассмеялась, и в тот миг весь персиковый сад поблек перед её яркой, вызывающей красотой в алых одеждах.
— Пусть будет Аби. Аби звучит красиво.
— Хорошо. Выпьем вместе?
Чжу Цзи было тяжело на душе. Ученики уже ответили на её запрос: выборы главы секты не дали результата. К её удивлению, она набрала столько же голосов, сколько и Чжу Чао с Чжу Цином.
Она не стремилась к этому посту.
Аби неловко сидела на каменном стуле и маленькими глотками пила из чаши. Раньше она только наблюдала, как трое — Чжу Цин и его младшие сёстры — пили вино вместе, и всегда интересовалась, какой вкус у этого напитка. Позже, превращаясь в веточку, она иногда пробовала капли из чаш.
Но никогда раньше не пила вина лицом к лицу с Чжу Цзи, и сейчас чувствовала сильное волнение.
Выпив две чаши, Чжу Цзи заговорила охотнее:
— Спасибо тебе за сегодняшнее.
Аби мягко смотрела на неё, лишь улыбалась, ничего не говоря.
Как верно сказала Чжу Цзи, они давно знакомы. Аби долго охраняла её. В секте не было опасности, и лучшее, что она могла сделать, — это прикрывать Чжу Цзи от ветра. А теперь наконец сумела ей помочь.
Она была счастлива.
Но настроение Чжу Цзи явно ухудшилось, и Аби знала: она страдает из-за старших братьев.
Сжимая чашу, Аби долго колебалась и наконец произнесла:
— Можно мне остаться с тобой навсегда?
Боясь, что Чжу Цзи почувствует затруднение, она быстро добавила:
— Я буду превращаться в гребень из персикового дерева. Никто не догадается, что я дух.
С этими словами она поставила чашу на стол.
Клочья персиковых лепестков окутали её тело, и когда они опали, на столе остался лишь простой гребень из персикового дерева, источающий тонкий аромат.
Чжу Цзи некоторое время внимательно рассматривала его. Гребень невозможно было отличить от обычного — ни по внешнему виду, ни по энергетическому следу. Он был твёрдым и слегка тяжёлым в руке.
Чжу Цзи сняла свой прежний деревянный гребень и заменила его на тот, что оставил Аби. На конце новой заколки красовались три персиковых лепестка, добавляя образу немного яркости.
Она решила поговорить со своими старшими братьями.
Персиковый сад был её убежищем, но реальность всё равно придётся встретить лицом к лицу.
Если бы братья смогли помириться, это было бы прекрасно. Она не хочет ни поста главы секты, ни Опорного меча.
*
Тем временем на задней горе секты Цинъянь
Юй Юнчжао холодно наблюдал, как его двойник Чжу Чао сражается с Чжу Цином мечами, а Фу Чжэнцинь внимательно изучал, как Чжу Цин применяет методики секты.
От ударов мечей вокруг образовалась пустая площадка — деревья были срублены энергией клинков.
Столкновение двух старейшин уровня слияния тел порождало разрушительную силу. Без подавляющего массива вся гора секты Цинъянь рисковала обрушиться наполовину.
Чжу Чао и Чжу Цин не проявляли милосердия из-за братских уз — каждый наносил смертельные удары. Чжу Чао был немного сильнее, и через несколько обменов начал одерживать верх.
Когда Чжу Цзи прибыла на место, как раз увидела, как энергетический клинок Чжу Чао вот-вот поразит Чжу Цина.
— Нет!
Чжу Цзи подняла руку, и из её пальцев вырвался поток чистого ветра, слегка сместивший траекторию удара. Клинок прошёл вплотную к шее Чжу Цина и врезался в дерево позади него.
Ещё одно дерево рухнуло с грохотом.
Чжу Цин воспользовался моментом и вонзил свой оружие-связник в грудь Чжу Чао — он изначально планировал обмен: если клинок Чжу Чао поразит его, то и его меч тоже найдёт цель.
Но появление Чжу Цзи дало ему преимущество.
Белые одежды Чжу Чао окрасились кровью.
Он без эмоций взглянул на Чжу Цзи, внутренней силой вытолкнул клинок из груди и развернулся.
Чжу Цин безразлично усмехнулся, одним движением вернул меч в руку и с удовлетворением осмотрел алую полосу на лезвии:
— Мой дорогой старший брат, на этом клинке — яд «Трёхдневная гибель». Если не отправишься за противоядием, пост главы секты достанется мне.
«Трёхдневная гибель».
Как следует из названия, яд действует три дня. Он бесцветный и безвкусный, но в момент активации вызывает адскую боль, будто тело пожирают изнутри огнём, и жертва превращается в пепел. Только целитель из Долины Лекарей способен отсрочить действие яда. Любое применение внутренней силы ускорит наступление смерти.
Юй Юнчжао, разделявший ощущения с телом Чжу Чао, тоже почувствовал боль от удара и теперь мучился, будто муравьи точили его внутренности.
Он мысленно выругался.
До Долины Лекарей можно добраться за три дня на летящем мече. Но если нельзя использовать внутреннюю силу, времени не хватит.
Чжу Чао не ожидал такого подлого хода. Прижав ладонь к ране, он быстро взмыл в небо и исчез.
До активации яда нужно успеть добраться до Долины Лекарей — каждая минута на счету.
Чжу Цин смотрел, как Чжу Чао скрывается вдали, затем повернулся к Чжу Цзи. На лице играла привычная улыбка, и он направился к ней.
— Теперь твоя очередь, моя хорошая младшая сестра.
У Чжу Цзи был меч, но она не была мечницей.
Её клинок не мог сравниться с оружием-связником Чжу Цина и не выдержал бы настоящего боя.
Энергетические клинки Чжу Цина настигали её один за другим, и она лишь жалко уворачивалась. Рукава её одеяния старейшины оказались изрезаны, оставив множество следов от ударов — она выглядела совершенно измотанной.
Чжу Цин играл с ней, как кошка с мышью. Когда на теле Чжу Цзи прибавилось ещё несколько ран, терпение Чжу Цина иссякло. Его удары стали казаться случайными, но каждый толкал её всё ближе к гибели.
Пора ставить точку.
Несколько энергетических клинков загнали Чжу Цзи в угол. В следующий миг с неба обрушилось не очередное энергетическое лезвие, а сам оружие-связник Чжу Цина, смоченный ядом.
Боль, которой Чжу Цзи ожидала, так и не наступила.
Меч звонко ударился о твёрдый предмет и упал на землю.
Перед Чжу Цзи возник огромный каменный меч, своим лезвием отбивший атаку Чжу Цина. На клинке лежали несколько персиковых лепестков, а сам он был покрыт мхом.
Как описать этот каменный меч?
Древний. Величественный.
Как развевающееся знамя на городской стене. Как глухой звон старинного колокола в буддийской пагоде.
Чжу Цин почти благоговейно смотрел на гигантский клинок, и его взгляд прояснился:
— Это… Опорный меч.
Бай Цзи сразу узнала его — это был тот самый каменный меч из зарослей травы-падальщика!
Но эти лепестки на клинке…
Она взглянула на голову Чжу Цзи.
Гребень Аби исчез.
Чжу Цин, осознав, что перед ним искомый Опорный меч, быстро начертил боевой массив, пытаясь запереть Чжу Цзи и меч внутри.
Чёрные волосы Чжу Цзи растрепало ветром.
Опорный меч… это Аби.
Нельзя допустить, чтобы Аби попала в чужие руки!
Перед ней — смертельный массив Чжу Цина, позади — обрыв высотой в тысячи чжанов. За пределами обрыва уже не территория секты Цинъянь. Чжу Цзи более ста лет следовала наставлениям старшего брата и ни разу не покидала секту.
В этот миг в её сердце впервые зародилось желание уйти.
Уйти? — спросила она себя.
Опорный меч ответил действием.
Гигантский каменный клинок опустился к её ногам. Чжу Цзи ступила на него, прорвала массив Чжу Цина и устремилась вниз с обрыва.
Ни боевые массивы, ни энергетические клинки не могли остановить древний меч, явившийся в мир.
Голос Чжу Цина, полный ярости, становился всё тише:
— Чжу Цзи! Сегодня ты похитила Опорный меч секты и бежала — ты предательница секты Цинъянь…
Но всё это она уже оставила позади.
*
Чжу Цзи и Аби обосновались в деревне у подножия горы.
Две девушки, прекрасные и величавые, представились прибывшими издалека родственницами и устроились здесь, расплатившись золотом и серебром. Жители деревни, простодушные и добродушные, быстро приняли их.
До этого Чжу Цзи никогда не покидала секту Цинъянь, и все её знания о жизни простых людей почерпнуты из книжек, которые приносили ей Чжу Цин и Чжу Чао.
Вспомнив своих старших братьев, Чжу Цзи погрузилась в уныние.
Аби, превратившаяся в человеческий облик после побега, обеспокоенно смотрела на неё. Не зная, как утешить, она просто обняла Чжу Цзи и прижалась к ней.
Бай Цзи же оказалась в тупике: теперь она знала, что Опорный меч — это её подруга-дух Аби. Она не могла ни взять под контроль тело Чжу Цзи, чтобы уничтожить Опорный меч, ни связаться со старшими братьями для обсуждения плана. Оставалось лишь наблюдать за развитием событий изнутри.
К тому же Чжу Чао был отравлен «Трёхдневной гибелью» — неизвестно, справится ли старший брат…
Нужно разрушить иллюзию за три дня. Она не могла рисковать жизнью брата.
Однако на первом же дне после переезда случилась беда.
Преследователи из секты Цинъянь быстро нашли Чжу Цзи.
В ту ночь, когда Чжу Цзи ещё не ложилась спать, в воздухе повис запах крови.
http://bllate.org/book/4114/428520
Готово:
