На огромном персиковом дереве, от корней до самой вершины, тянулись следы от клинков — глубокие и мелкие, оставленные двумя разными людьми. С первого взгляда ничего примечательного в них не было, но стоило присмотреться и почувствовать боевой дух, запечатлённый в этих отметинах, как становилось ясно: давняя вражда между ними давно уже кипела под спудом.
Бай Цзи тяжело вздохнула.
— Чжу Цзи всё это время обманывала саму себя.
Разве она не замечала боевого духа в следах клинков? Просто закрывала глаза, чтобы не думать об этом. Возможно, она знала, что рано или поздно её старшие братья сойдутся в противостоянии, и пыталась хоть как-то залатать разрыв между ними. Но реальность редко бывает благосклонной: порой именно попытки всё исправить лишь отдаляют людей друг от друга.
Бай Цзи очнулась от задумчивости и вдруг заинтересовалась:
— Старший брат, так ты ещё и мастер меча? Ты ведь даже боевой дух в следах клинков различаешь!
В прошлой жизни она сама занималась фехтованием и, конечно, кое-что понимала в клинках. Но её старший брат же специализировался на боевых веерах — откуда у него такое знание меча?
Юй Юнчжао поднёс к её губам чашу с вином и влил содержимое прямо в рот.
Бай Цзи, говорившая в этот момент, не успела среагировать и чуть не поперхнулась.
«Не хочешь отвечать — так и скажи! Зачем затыкать мне рот?!»
Юй Юнчжао уже думал о возможности, которую предположила Бай Цзи.
Если опорный меч действительно спрятан где-то в горах секты Цинъянь, возможно, придётся ждать, пока один из братьев — Чжу Чао или Чжу Цин — займёт пост главы секты, чтобы через них найти каменный клинок.
У них самих было очень мало времени, когда они могли контролировать тела своих аватаров; большую часть времени приходилось просто наблюдать, как события в иллюзии развиваются сами собой, а три сестры из секты Цинъянь шаг за шагом идут по пути, с которого нет возврата.
Бай Цзи икнула от вина и просто растянулась на земле, глядя сквозь персиковый сад в небо.
Юй Юнчжао произнёс:
— Не думаю, что такой поступок подобает старейшине.
Ну конечно, он просто вернул ей её же слова.
Бай Цзи любила выпить, но её поведение в состоянии опьянения было ужасным.
Проще говоря, пила она много, но выдержки у неё не было.
Сейчас же, когда вино ударило в голову, она перестала церемониться:
— Второй брат, у меня к тебе вопрос.
Фу Чжэнцинь мысленно вздохнул: «Так вот, значит, и до меня очередь дошла».
— Спрашивай.
— Если в этой иллюзорной ловушке Чжу Цзи и остальные погибнут, что будет с нами, кто в них вселился?
Вопрос Бай Цзи был прямым и точным.
Фу Чжэнцинь спокойно ответил:
— Трудно сказать. Возможно, мы вырвемся из иллюзии. А может, и вовсе не вернёмся — станем кормом для бескрайних зарослей травы-падальщика.
— Кормом...
Бай Цзи перевернулась на другой бок и схватила пригоршню упавших цветов:
— Не хочу быть кормом.
Юй Юнчжао знал, что Фу Чжэнцинь просто пугает её, и удивился, услышав, как Бай Цзи всерьёз восприняла эти слова. Но в следующее мгновение она развеяла цветы над собой, и они укрыли её, словно покрывало.
Юй Юнчжао подумал: «Похоже, она пьяна».
Старейшина одной из сект, напившись, извалялась в грязи.
Он собрался поднять её, но Бай Цзи резко отмахнулась и увернулась.
Она уставилась на Юй Юнчжао ледяным взглядом:
— Не смей снова тащить меня в ледяную темницу!
Юй Юнчжао, который только хотел помочь ей встать, разозлился от её резкого движения. Но, услышав в её голосе настоящую ненависть, он медленно повернулся и пристально посмотрел на неё.
Бай Цзи не отводила взгляда.
Юй Юнчжао скривил губы в усмешке, поднял её с земли и отряхнул пыль с одежды:
— Ладно, не потащу. Ледяная темница не берёт грязнуль.
Услышав его обещание, Бай Цзи пробормотала что-то себе под нос и, наконец, позволила ему поднять себя, уцепившись за рукав его одежды.
Юй Юнчжао усадил её на стул. Как только он отошёл, Бай Цзи безвольно рухнула на стол, всё ещё усыпанная лепестками персика.
Глядя на её пьяный вид, Юй Юнчжао думал о её недавних словах.
Насколько ему было известно, в секте Юйкунь действительно существовала ледяная темница, куда сажали демонов и злодеев, терзавших Поднебесную. Но эта младшая сестра, по слухам, попала в Бездну Демонов сразу после того, как впала в безумие, и стала ученицей Юй Лина. Откуда у неё тогда связь с ледяной темницей секты Юйкунь?
К тому же, попав туда, никто не выходил живым.
Судя по её словам, она уже побывала в этой темнице — и именно поэтому теперь так яростно сопротивлялась даже намёку на повторное заключение.
Юй Юнчжао молчал.
Он никогда не интересовался прошлым Бай Цзи. Для него появление новой сестры почти ничего не изменило в жизни — разве что иногда доставляло хлопоты.
Пусть он и не знал, откуда у неё такая ненависть к сектам и чем она страдала раньше, но сейчас она — ученица Повелителя Демонов и его младшая сестра. Если кто-то осмелился обидеть её, он обязательно найдёт способ отплатить.
Бай Цзи всё ещё спала.
Фу Чжэнцинь, наблюдая за выражением лица Юй Юнчжао, понял: она тронула его за живое — и была принята им как родная.
Он улыбнулся:
— Не проводить ли сестру обратно?
Юй Юнчжао слегка покачал головой:
— Какова вероятность разрушить иллюзию прямо сейчас?
— Восемь из десяти.
Фу Чжэнцинь сделал паузу:
— Только... наша младшая сестра, кажется, очень серьёзно настроена.
Оба посмотрели на Бай Цзи, спящую за столом.
На самом деле она выглядела совершенно довольной.
Но ни Фу Чжэнцинь, ни Юй Юнчжао этого не сказали вслух.
Фу Чжэнцинь спросил:
— Ты правда не можешь использовать магию?
Небо постепенно темнело.
В жилых покоях учеников зажглись светлячки-фонарики, но персиковый сад не погрузился во тьму — духовные растения мягко светились, создавая тёплую, уютную атмосферу.
Юй Юнчжао долго смотрел на Бай Цзи, и, когда настало нужное время, тихо произнёс:
— Проснись.
Фу Чжэнцинь: «Ага».
Выходит, дураком оказался он сам.
Практически сразу после этих слов Бай Цзи, лежавшая на каменном столе, открыла глаза. Увидев сумерки, она испугалась:
— Я уснула?
Фу Чжэнцинь ответил:
— Да. Ты сама требовала вина и не отпускала старшего брата.
Бай Цзи машинально посмотрела на пустую чашу и мгновенно протрезвела.
Неужели она выпила целый кувшин?
Потом она задумалась и посмотрела на рукав старшего брата.
Действительно, там были заломы.
Всё пропало.
Старший брат не мог использовать очищающее заклинание, так что эти заломы наверняка сделала она.
Юй Юнчжао опустил на неё взгляд:
— Ты перебрала.
Бай Цзи поспешила согласиться:
— Да, старший брат, я перебрала. Я ничего не помню.
Если она пьяная, то даже если что-то натворила, Юй Юнчжао не рассердится... разве что она его как-то оскорбила в своём опьянении.
Вспомнив прежние случаи, Бай Цзи решила, что вполне могла такое сотворить.
Она почувствовала себя виноватой и тайком взглянула на выражение лица Юй Юнчжао, но ничего не смогла прочесть.
Юй Юнчжао смотрел на её дрожащие ресницы и в конце концов ничего не сказал.
Он прекрасно понимал её маленькие хитрости, но не испытывал к ним отвращения. Просто добавил:
— В следующий раз пей поменьше.
Бай Цзи энергично кивнула и пошла за ним, незаметно разглаживая заломы на его рукаве.
*
Соперничество между Чжу Чао и Чжу Цином становилось всё острее.
Чжу Цзи видела это своими глазами. Каждый день она ждала в персиковом саду, надеясь, что оба старших брата придут, помирятся, хотя бы выпьют вместе и поговорят по душам.
Но кроме неё в саду никого не было.
Чжу Цзи снова откупорила кувшин вина и прислонилась к персиковому дереву, бормоча себе под нос.
Она даже не стала садиться на каменные скамью и стол.
— Чжу Чао всегда был добр ко мне. Когда он возвращался с практики, лучшие пилюли отдавал мне и Чжу Цину, сам не ел.
Кувшин стоял рядом, и Чжу Цзи одним глотком осушила чашу.
— Глава секты водил нас сюда тренироваться с мечами. Я не умела фехтовать, поэтому только смотрела, как они сражаются.
Она нетвёрдо налила себе ещё одну чашу.
— С деревянных клинков до получения собственного оружия-связника... Сколько они тренировались, столько я и сидела под этим деревом.
С горы подул ветер, и ветка персика нежно коснулась щеки Чжу Цзи.
— Когда глава секты гадал мою судьбу, он сказал, что мне нельзя покидать Цинъянь. Поэтому я никуда не ходила, только занималась в секте. В детстве я была шалуньей и всё мечтала сбежать. Чжу Цин очень меня баловал — каждый раз, спускаясь с горы, приносил мне что-нибудь интересное: то сахарную фигурку, то книжку с историями.
Она сорвала веточку персика, окунула её в вино и нарисовала несколько знаков на ладони.
Когда влага высохла и следы исчезли, Чжу Цзи горько усмехнулась.
— Для меня звание главы секты — лишь пустой титул. Оба они для меня — просто старшие братья.
— Скажи, как всё дошло до такого?
Никто не ответил на её вопрос — даже Чжу Чао и Чжу Цин не могли этого объяснить.
Она уснула, прислонившись к дереву.
Ветви персика обвили её плечи, будто обнимая.
Персиковая ветвь дрогнула, почувствовав холод в воздухе, и, помедлив, осторожно коснулась щеки Чжу Цзи.
Убедившись, что та не проснулась, из-за дерева вышла девушка лет шестнадцати–семнадцати. Её лицо было нежным, как цветок персика, а алый наряд горел, словно пламя. Увидев, как Чжу Цзи спит, прислонившись к стволу, она нахмурилась и взмахнула рукавом — на Чжу Цзи тут же легло тонкое одеяло.
Сделав это, девушка обеспокоенно посмотрела на спящую и направилась обратно за дерево.
В день голосования за нового главу секты Чжу Цзи не появилась.
Бай Цзи, наблюдавшая за происходящим изнутри её тела, изнывала от нетерпения: «Кого угодно выбирайте, лишь бы скорее найти зацепку и отыскать опорный меч!»
Но Чжу Цзи упорно игнорировала всё происходящее. Бай Цзи могла только смотреть, как та день за днём сидит под деревом и пьёт одна.
Бай Цзи мысленно махнула рукой: «Делай что хочешь. Нет спасения».
Чжу Цзи только и делала, что сидела в персиковом саду с чашей вина, вспоминая прежние времена втроём. Бай Цзи злилась, но ничего не могла поделать — она полностью зависела от действий Чжу Цзи и не могла повлиять на ход событий.
Чжу Цзи отдыхала с закрытыми глазами, пока над ней не возникла тень.
Она медленно открыла глаза — и обрадовалась.
Это был Чжу Чао.
Но его реакция отличалась от всего, что она представляла. Лицо его было мрачным, и он смотрел на Чжу Цзи так, будто даже не пытался сохранить видимость братской привязанности.
Чжу Цзи не понимала, что случилось, хотела спросить, но испугалась выражения его лица и инстинктивно отпрянула назад, ударившись спиной о дерево. Боль пронзила её, и она поморщилась.
Однако Чжу Чао не отреагировал. Он просто холодно смотрел на неё.
Перед ней стоял тот самый человек, чей облик совпадал с образом из её воспоминаний, но он совсем не походил на того Чжу Чао, который когда-то ласково утешал её.
В персиковом саду воцарилась гнетущая тишина.
Чжу Чао в белом стоял перед Чжу Цзи, его оружие-связник излучало боевой дух, отражая внутреннее состояние владельца. Чжу Цзи, прижатая к дереву, чувствовала себя загнанной в угол. Она подняла на него глаза, и они долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова.
Наконец Чжу Чао резко взмахнул рукавом и вышел из сада.
От его движения с дерева посыпались лепестки.
Чжу Цзи распрямилась и встала. Ей казалось, что нечто важное, как эти лепестки, упало и уже никогда не вернётся на своё место.
Бай Цзи наблюдала, как та поспешно отправила послание ученикам секты, спрашивая, не произошло ли чего-то на выборах главы.
«Ну хоть не совсем глупая — поняла, что случилось что-то серьёзное».
Из-за ограничений заклинания Бай Цзи была прикована к Чжу Цзи и не могла вмешиваться в развитие сюжета — только ждать.
Благодаря магии персиковые цветы на деревьях и на земле не увядали.
Бай Цзи некоторое время наблюдала за лепестками и вдруг заметила слабый воздушный поток, поднявший несколько из них.
Поток сначала был медленным, но чем ближе к ногам Чжу Цзи, тем быстрее становился. Бай Цзи подняла голову и увидела серебристую вспышку, стремительно несущуюся к Чжу Цзи.
«Плохо дело! Кто-то хочет убить Чжу Цзи!»
Серебристый клинок уже почти достиг цели, когда из-за дерева вылетели руки и резко оттащили Чжу Цзи в сторону, спасая её от смертельного удара.
Чжу Цзи, ошеломлённая, не сразу пришла в себя и лишь смотрела, как знакомый клинок вонзается в ствол персикового дерева за её спиной.
Бай Цзи обернулась —
На дереве торчало оружие-связник Чжу Цина.
Чжу Цзи некоторое время стояла в оцепенении, а потом в панике бросилась к дереву:
— Аби!
Персиковое дерево, поражённое клинком Чжу Цина, не смогло удержать форму. Из его ствола вывалилась девушка в алых одеждах — та самая, что накрывала Чжу Цзи одеялом. Теперь она лежала в её объятиях, еле дыша.
«Дерево превратилось в духа? Но как в секте могут допустить существование духовного существа?»
Как только дерево приняло облик девушки, клинок Чжу Цина звонко упал на землю.
Из-за деревьев медленно вышел Чжу Цин. Он бросил взгляд на лежащих и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Жива-таки.
http://bllate.org/book/4114/428519
Готово:
