— Новичок? — высокий и худощавый демон-культиватор посмотрел на стоящую перед ним Бай Цзи и даже сжался от жалости. — Сразу так рисковать… Похвально, конечно, но взгляни-ка на коэффициенты.
Бай Цзи проследила за его взглядом. Под именем «Таоте» мелькала строчка: побед — 39, поражений — 8.
А под её собственным прозвищем «Дикий Меч» значилось: 0 боёв.
Для завсегдатаев подпольной арены выбор был очевиден — даже дурак бы понял, на кого ставить.
Но деньги уже были поставлены. Демон-культиватор тяжело вздохнул и направился к следующему бассейну ставок.
Ринг оказался не таким кровавым, как представляла себе Бай Цзи. Раздался звон колокольчика, и голос судьи разнёсся по всему залу:
— На ринг вызываются «Таоте» и «Дикий Меч»!
Бай Цзи огляделась, но судьи нигде не было видно — вероятно, использовалась какая-то особая техника передачи звука.
Ринг был круглым, не слишком просторным, без ограждений по краям. Вниз вели ступени, а за ними начинались зрительские места. Правила арены гласили: сдача — проигрыш, падение с ринга — проигрыш, полная невозможность сопротивляться — проигрыш.
Бай Цзи легко перемахнула через край и встала на ринг.
Её противница оказалась женщиной со стройной фигурой — совсем не похожей на того, кого зовут «Таоте». Оба бойца носили специальные маски — правило арены, чтобы избежать мести после поединков. Поэтому все демон-культиваторы выступали под прозвищами и в масках.
Увидев, что Бай Цзи вышла на ринг, Таоте внимательно её осмотрела и вдруг усмехнулась с явным вызовом:
— Забавно! Тебя зовут «Дикий Меч», а самого меча-то и нет. Какое самоуверенное прозвище!
Зрители тут же зашикали.
Ведь у Таоте такой внушительный рекорд, а эта неизвестная «Дикий Меч» даже оружия не принесла! Исход боя был ясен заранее.
Бай Цзи не ответила ни слова, лишь слегка поклонилась в знак приветствия.
«Наглец!» — вспыхнула Таоте. Уголки её рта опустились. Она приковала взгляд к Бай Цзи.
«Какое-то никому не известное прозвище… За три удара я точно сброшу эту девчонку с ринга!»
Таоте раскрыла рот — из него хлынула густая демоническая энергия, заполнившая всё пространство ринга. В этой завесе видимость Бай Цзи резко упала.
И в этот момент Таоте двинулась вперёд.
Демоническая энергия была частью её восприятия: в ней она чувствовала каждое движение противника. Медленно сжимая выпущенную энергию, Таоте начала втягивать её обратно в себя.
Энергия сдавливала Бай Цзи, сковывая движения. И вместе с тем, когда Таоте втягивала её обратно, мощная сила потянула Бай Цзи вслед за потоком.
Бай Цзи сразу поняла: задерживаться в этом облаке опасно. Она мгновенно вызвала нефритовый веер. Его лопасти окутались демонической энергией, и с поверхности вспыхнуло демоническое пламя.
Пламя, подхваченное ветром, вспыхнуло яростным огнём.
В мгновение ока вся демоническая завеса вспыхнула. Таоте не успела закрыть рот — огонь проскользнул по потоку энергии прямо ей в желудок. Боль пронзила её, и она тут же оборвала связь с собственной энергией.
Отличный ход — «Огненные стрелы на чужих щитах»!
Таоте рассмеялась от ярости. Она хотела быстро закончить бой, но теперь решила хорошенько проучить эту самоуверенную девчонку.
Юй Лин наскоро заглянул в резиденцию правителя города, но Юй Юнчжао там не оказалось — зато он застал Фу Чжэнциня, занятого делами.
— Как продвигаются дела?
Он взглянул на голое демоническое дерево и всё больше убеждался, что продавец подсунул ему подделку. С тех пор как он посадил это дерево, ни одного плода так и не увидел.
«Бесстыжий торговец… Когда-нибудь я его сюда притащу и заставлю самому выращивать деревья в мире демонов!»
Фу Чжэнцинь нахмурился ещё сильнее — с тех пор как он вошёл во двор, брови его не разглаживались:
— Все одержимые демон-культиваторы внезапно умерли за одну ночь. Я проверил их маршруты — никаких совпадений. Но в ходе расследования заметил: в мире демонов появилось много новых лиц.
Юй Лин усмехнулся:
— Подозреваешь, что это работа людей из мира бессмертных?
Фу Чжэнцинь мрачно ответил:
— Не исключено. Ведь они давно нас недолюбливают. Если найдут подходящий повод, станут потихоньку ослаблять мир демонов — вполне в их духе.
— Тогда усиливай наблюдение. Сейчас главное — чтобы ничего не сорвалось перед открытием древнего тайного измерения.
Юй Лин сломал веточку демонического дерева.
— Юнчжао ещё спит?
Оба знали, что Юй Юнчжао в последнее время рано вставал, обучая Бай Цзи технике веера.
Фу Чжэнцинь замялся:
— Да. Полмесяца вставал на рассвете… Боюсь, ему нужно отоспаться дней десять, чтобы прийти в себя.
— А твоя сестра по школе?
— Он отправил её на подпольную арену драться…
*
В этот самый момент Бай Цзи, стоя на ринге против Таоте, почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Если демоническое пламя хоть на миг замедлило атаку Таоте — этого мига хватило Бай Цзи для контратаки.
Лопасти нефритового веера покрылись демонической энергией, и из них выстрелили острые стрелы, словно порыв ветра.
«Отлично!» — Таоте прищурилась и медленно раскрыла рот за маской. Стрелы уже почти коснулись её тела, но она лишь слегка вдохнула —
и стрелы начали уменьшаться, втягиваясь ей в рот.
Она проглотила их!
Зрители взорвались одобрительными возгласами.
Прозвище «Таоте» она получила именно за эту уникальную способность: раскрыв рот, могла поглотить всё на свете — любую атаку, любой навык — и превратить в свою собственную демоническую энергию.
«Всего лишь культиваторша с веером… Пусть и хитрая, но не стоит и внимания».
— Ты такая нежная и гладкая, — насмешливо произнесла Таоте, выплёвывая осколки только что поглощённых стрел, — лучше сдайся сейчас. Не то придётся поплатиться плотью.
Последние слова прозвучали как откровенная угроза.
Бай Цзи проигнорировала провокацию. Её нефритовый веер вновь взметнулся в воздух, и в следующее мгновение ещё три демонические стрелы вылетели вперёд.
«Настоящая новичка! Не слушает, что ей говорят…» — Таоте всегда особенно ненавидела тех, кто игнорировал её слова.
Три стрелы будто сбились с траектории, но Таоте, как обычно, просто раскрыла рот — и втянула их внутрь.
Демоническая энергия вокруг начала густеть.
Таоте переработала поглощённые стрелы и выпустила ещё более плотный чёрный туман.
Бай Цзи действовала решительно: веер вызвал порыв ветра, и она провела им полукруг в воздухе. Ветер тут же разогнал туман перед ней.
Но на этом не остановилась.
Из-за пояса она выхватила кнут «Хунвэй». Подпитанный демонической энергией, кнут вспыхнул демоническим пламенем. Используя ветер от веера, Бай Цзи метнула его прямо в лицо Таоте.
Таоте не могла уклониться. Она могла поглощать атаки, но не физическое оружие.
На мгновение она замешкалась — и ноги сами сделали выбор.
Таоте молниеносно отпрыгнула в сторону, избежав удара кнута, но в результате оказалась в крайне невыгодной позиции — прямо у края ринга.
Бай Цзи не дала ей шанса поправить положение. Вокруг Таоте сгустились новые демонические стрелы, окружив её со всех сторон.
С тех пор как Таоте стала постоянной участницей арен, ей редко доводилось оказываться в такой ловушке.
Она втянула все стрелы в рот, пережевала их и сформировала огромный меч. Из её уст вырвался клинок, от одного взгляда на который мурашки бежали по коже. Он был полностью чёрным, опоясан чёрно-фиолетовой демонической энергией — сжатой до предела силой.
Зрители затаили дыхание, боясь даже шелохнуться — будто малейший вдох может спровоцировать взрыв этого меча.
Наступила полная тишина.
И вдруг Бай Цзи улыбнулась.
«Пусть мои стрелы послужат тебе на пользу? Посмотрим, справишься ли ты с этим!»
Таоте собрала почти восемьдесят процентов своей энергии. Объединив поглощённую силу со своей собственной, она создала этот гигантский меч, чтобы нанести решающий удар. Она была уверена: противник не сможет выдержать такой атаки.
Но вместо защиты Бай Цзи просто спокойно подняла веер перед собой.
Таоте презрительно фыркнула и готова была выпустить меч… как вдруг её глаза расширились от изумления.
Было уже поздно что-то менять. Таоте прекрасно понимала, какой урон нанесёт этот взрыв. Не раздумывая, она прыгнула с ринга.
И правильно сделала.
В тот самый момент, когда она покинула ринг, меч, наполненный колоссальной энергией, взорвался, подняв в воздух клубы пыли. Этот удар едва не пробил сам ринг насквозь.
Зрители замерли. Таоте сама спрыгнула с ринга — значит, если «Дикий Меч» ещё способна двигаться, победа за ней!
Сотни глаз уставились на Бай Цзи —
пыль рассеялась, и на ринге всё ещё стояла девушка в белом. В руке она держала нефритовый веер и улыбалась сквозь пыль.
*
После этого боя Бай Цзи заработала целое состояние. Окружающие демон-культиваторы с завистью смотрели, как она уносит несколько мешков демонических камней, но никто не осмеливался тронуть её.
Победа над Таоте сделала «Дикого Меча» знаменитостью на подпольной арене.
А Бай Цзи постепенно начала наслаждаться азартом ставок.
Кого бы ни назначили ей в соперники, она ставила все свои камни на себя. Другие не решались так рисковать, но некоторые смельчаки последовали её примеру — и тоже хорошо заработали.
Первую победу над Таоте списали на удачу, вторую — на слабость противника, но когда Бай Цзи свергла самого чемпиона арены, все начали ставить на неё.
С тех пор пути к лёгким деньгам для Бай Цзи закрылись.
Она неделю держала ринг, и имя «Дикий Меч» стало греметь по всей арене. Многие зрители мечтали увидеть её поединок с кем-нибудь из рейтинга.
— Что за рейтинг такой? — нахмурилась Бай Цзи, обращаясь к Таоте, которая рядом уплетала демонический фрукт.
— Это рейтинг силы, основанный на процентах побед и количестве боёв, — Таоте кивнула в сторону водяного зеркала за спиной. — Там отображаются все рейтинги в реальном времени.
Она поперхнулась и обиженно уставилась на Бай Цзи:
— Из-за тебя я выпала из первой десятки!
После поражения Таоте постоянно преследовала Бай Цзи, надеясь отыграться.
Бай Цзи прямо сказала:
— На ринге драться — деньги получаешь, а в частном порядке — силы тратишь впустую. Мне это неинтересно.
Таоте была в отчаянии. Все сюда приходят либо ради тренировок, либо ради славы, а эта — только ради денег!
Но когда она увидела, как Бай Цзи побеждает тех, кто в рейтинге стоит намного выше неё, Таоте окончательно смирилась.
Из-за постоянных вызовов позиции в рейтинге часто менялись. Только трое держались на вершине.
Первым шёл загадочный «Сяо Яо» с безупречным рекордом — сто процентов побед. Вторым был «Гуй Чжан», мужчина, чей рейтинг отставал почти на порядок; судя по прозвищу, он владел боевыми техниками рук. Третье место занимала женщина по имени «Цзян Лю», чей рейтинг был почти равен второму.
К сожалению, Бай Цзи пока не встречалась ни с одним из этих троих.
Она долго стояла перед водяным зеркалом, так долго, что Таоте доела свой фрукт и хлопнула её по плечу:
— Неужели хочешь сразиться с кем-то из топа?
Бай Цзи молча кивнула.
Ведь ей нужно не только зарабатывать на оружие…
Главная цель прихода на арену, кажется, всё-таки в том, чтобы отточить технику веера.
— Их давно здесь не видели, — сказала Таоте, почесавшись. В последнее время на ринге ей не попадались интересные противники.
— Может, тогда сразимся мы с тобой?
С тех пор как Таоте проиграла Бай Цзи, она никак не могла понять, почему её меч взорвался. Её гордость, способность поглощать атаки, подвела её на ринге, и Таоте до сих пор мучила эта загадка. Но из уважения к правилам культиваторов — не расспрашивать о чужих методах тренировок — она сдерживала любопытство.
Бай Цзи бросила взгляд на бассейны ставок.
Таоте проследила за её взглядом и торопливо добавила:
— Это будет товарищеский поединок! Без ставок!
Если она проиграет на ринге — снова опозорится. А если договориться о дружеском спарринге, то даже если «Дикий Меч» решит, что это невыгодно, хотя бы не откажет сразу.
Раз это товарищеский поединок, а Юй Юнчжао всё ещё не забирает её отсюда, значит, она ещё не достигла требуемого уровня.
http://bllate.org/book/4114/428514
Готово:
