Ещё можно было различить смутный силуэт луны. На востоке небо уже побледнело до нежно-голубого, и этот свет медленно расползался по всему небосводу. Совсем скоро ночь окончательно отступит.
Пора возвращаться.
Она прижала лиса, всё ещё пытавшегося напасть, и пошла обратно по той же дороге. Оглянувшись в последний раз на гинкго, заметила: его плоды постепенно теряли чёрный оттенок и теперь стали бледно-серыми. Скоро, наверное, совсем побелеют.
В гостинице царила тишина. Служащий давно ушёл отдыхать. Чу Цянь наложила заклинание беззвучия и бесшумно вернулась в комнату.
Лис вырывался изо всех сил. Ей ничего не оставалось, кроме как провести рукой от головы до хвоста — не слишком мягко, но и не больно. К счастью, девятихвостый лис не линял, и эти два поглаживания заставили его застыть, будто он забыл даже дышать. Так он и затих.
Лис выглядел так, словно его только что поразила молния.
«Всё… Я больше не чист!»
——————————————
Маленький эпизод:
Лис: — Ты разве не знаешь, что хвост могут трогать только избранники сердца?
Чу Цянь: — Ну и что теперь? Беру ответственность?
Лис: — Фу! Мечтать не вредно!
Чу Цянь: — Тогда не беру.
Лис: — Да ты что за мерзавка! Как так можно — не брать ответственность!
Чу Цянь: — …Мужчины, вернее, лисы-мужчины, все такие переменчивые?
Автор говорит:
Спасибо, милые, за питательную жидкость! С тех пор как я её пью, ни поясница не болит, ни ноги не ноют — и обновляться стало легче (собачья ухмылка вручную).
Гу Линъюань упрямо настаивал: он — лис с достоинством! Даже став пленником, он не позволит себе сдаться!
Продавать себя ради милости — такое ему не подходит!
И потому весь следующий день он не проронил ни слова Чу Цянь, демонстрируя чёткое и непреклонное недовольство.
Но, как говорится: «На каждую хитрость найдётся противоядие». Утром Чу Цянь заказала целый стол еды. Как только слуга принёс блюда и расставил их на столе, ароматы хлынули прямо в ноздри лису.
От голода у него потемнело в глазах!
Гу Линъюань, который с детства не знал, что такое голод, прижал лапы к животу и молил его не подвести в такой момент. Но желудок оказался предателем — громкий урчащий звук разнёсся по комнате.
— Лисы разве не должны быть хитрыми и сообразительными? А ты вместо этого мучаешь самого себя?
— Не я лишился сил и не могу обходиться без пищи. Если ты злишься на меня и не ешь, голодать-то будешь не я.
Чу Цянь говорила без малейшего сочувствия. Она прекрасно знала, что лис косится на блюда, и нарочно взяла палочки, чтобы попробовать каждое.
Гу Линъюань: «…»
Спокойно… спокойно… Я всё равно проиграю, если полезу драться!
— Если не хочешь есть — пожалуйста. Я всё попробую и уберу. А потом, если вдруг проголодаешься, еды уже не будет.
Эти слова стали последней каплей. Он отчётливо услышал, как внутри что-то хрустнуло.
— Кто сказал, что я не ем?!
Он мгновенно метнулся к столу, ловко, как кошка, и, не переставая болтать, начал отчаянно хватать еду. Сгрёб все тарелки к себе и, не разбирая, что именно перед ним, занял всю еду.
Чу Цянь отложила палочки и с удовольствием наблюдала за лисом, чья шерсть от хорошего питания становилась всё более гладкой и блестящей.
Вот оно — решение для непослушных детей: просто найти правильный подход!
Когда завтрак был съеден — точнее, вырван друг у друга — маленький лис растянулся на столе, обнажив круглое пузико. Заметив, что Чу Цянь собирается его потрогать, он оскалил зубы, грозно и решительно.
— Что дальше будем делать?
— Попробуем вырвать священное дерево с корнем, — ответила Чу Цянь так спокойно, будто не осознавала, насколько шокирующим прозвучало её заявление.
Гу Линъюань действительно вздрогнул, но почти сразу успокоился:
— Вырвать?! Ну, пожалуй, можно и вырвать. Эта штука и правда выглядит подозрительно.
Подозрительно?
Почему это «подозрительно»?
Ведь это часть её собственной души — всё, что когда-то отделилось от неё. Не зная, что её душа повреждена, она могла и не замечать. Но теперь, когда знала, необходимо было вернуть утраченное.
Чу Цянь вздохнула:
— Молод ещё, зрение слабое. Ладно, это неважно.
Лис всё ещё остерегался, чтобы она не дотронулась до живота, и не ожидал, что она вдруг потянется к макушке. Он не успел среагировать — она дважды провела рукой по его голове и даже дотронулась до острых ушей, спрятанных в мягкой белой шерсти.
Он сверкнул на неё глазами, но Чу Цянь оставалась невозмутимой и не выказывала ни капли раскаяния.
— Хм! Раз уж тебе не нравится моё зрение — отпусти меня! Зачем притворяться?
— Слышала, среди женщин-культиваторов сейчас очень модны шарфы из лисьего меха. Может, и мне завести такой? Как думаешь, Гу Линъюань?
Это же угроза!
Но лис, оказавшийся под чужой крышей, не смел возражать и промолчал.
В этот момент в дверь постучали — это был служащий гостиницы.
— Госпожа, вы здесь?
Служащий стоял за дверью, наклонившись вперёд и прислушиваясь к звукам внутри. Его тень чётко проступала на двери. Он ждал ответа, не двигаясь с места.
Чу Цянь взмахнула рукой, снимая защитный барьер с комнаты.
— Да, как раз закончили завтрак. Заходи, убери посуду.
Её ответ прозвучал совершенно естественно. Лис мельком заметил, как на её пальцах мелькнула вспышка духовной энергии, но тут же исчезла — настолько быстро, что он засомневался: не почудилось ли?
Может, и правда почудилось?
Зачем применять духовную энергию к обычному человеку без причины? Даже новичок, достигший лишь первого уровня культивации, не стал бы так поступать — его бы засмеяли до слёз!
Да и вообще — нападать на простых людей запрещено законом.
Ещё десять тысяч лет назад в мире культиваторов был установлен строгий запрет: нельзя причинять вред мирным жителям.
Чу Цянь тихо произнесла:
— За дверью не один человек.
(Это была лишь инстинктивная реакция.)
Дверь открылась. Служащий вошёл внутрь, но за ним в тени стояли ещё двое. Оба — обычные люди без духовной энергии.
Чу Цянь нахмурилась.
Может, просто прохожие?
Нет. Эти двое не двигались. Они пришли именно за ней.
Пока она размышляла, служащий тоже внимательно её разглядывал.
Городок Цинъе был глухим, и дела в гостинице шли неважно. Хозяин, впрочем, был добрым человеком и не гнался за прибылью, поэтому заведение продолжало работать.
В Цинъе появилась ещё одна культиваторша.
Любая новость здесь разносилась по городу быстрее ветра.
Сначала местные жители встречали приезжих культиваторов с доброжелательностью. Но со временем стало ясно: все они приходят сюда из-за священного дерева. Некоторые даже чуть не повредили его. После нескольких таких случаев отношение к чужакам резко изменилось.
Служающий сначала надеялся, что эта женщина окажется другой. Но, видимо, он ошибся.
Он опустил глаза, и в этот момент в комнату вошли двое высоких и крепких мужчин, загородив дверь. Их лица были злобными и угрожающими.
— Это ещё что за приём? Неужели я попала в разбойничью гостиницу? — Чу Цянь скрестила руки на груди и с интересом наблюдала за происходящим. Она не боялась, но вся эта сцена выглядела довольно комично.
Служающий всё так же вежливо ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа. У нас честный бизнес. Просто нам нужно, чтобы вы помогли в расследовании.
Один из мужчин фыркнул:
— Зачем с ней церемониться? За последние дни она — единственная чужачка. Приехала вчера, а сегодня священное дерево пропало! Кто ещё мог это сделать?
Второй кивнул:
— Раньше я думал, что слухи о силе культиваторов — выдумки. Но кто ещё, кроме неё, мог за ночь выкопать такую огромную яму в центре города?
Чу Цянь слушала и всё больше удивлялась.
— Погодите… Вы говорите, что священное дерево украли?!
— Гинкго в центре города?!
Она ещё могла понять странности этого дерева, но как можно украсть дерево, вокруг которого могут обхватить десять человек, и которое возвышается над всем городом?!
— Вор кричит «держи вора!» — бросил кто-то из них.
Даже служащий добавил:
— Пожалуйста, верните нам священное дерево. Оно очень важно для Цинъе.
Чу Цянь: «…»
Если бы она не была уверена в своей невиновности — ведь вчера вечером, когда она вернулась, дерево стояло на месте, — то сама бы поверила, что это сделала она.
Такой огромный объект не исчезает просто так. Для этого нужны серьёзные силы.
И, кстати, жители Цинъе думали точно так же.
— Неважно, верите вы мне или нет, — сказала Чу Цянь, стоя у стола со скрещёнными руками и глядя прямо в глаза троим мужчинам, — я не крала ваше дерево.
— Вместо того чтобы терять время на меня, лучше отведите меня на место преступления. Возможно, я замечу какие-то следы.
— Конечно, мы можем и дальше стоять здесь и спорить. Но пока вы тратите время, настоящий вор уже далеко увёз ваше священное дерево.
— Решайте сами.
Её лицо было спокойным, а взгляд — открытым и уверенным. Ни тени вины.
Возможно, именно эта уверенность повлияла на троих. Два крепыша переглянулись, а выражение лица служащего стало колеблющимся.
— Может, отведём её к Верховной Жрице? Пусть она решит, — предложил служащий, всё ещё не в силах понять, говорит ли Чу Цянь правду.
— Эти культиваторы все хитрые! Надо было давным-давно закрыть Цинъе ото всех чужаков!
— Но если отвести её к Жрице, мы ничего не потеряем.
— …
Они не стали скрывать разговор, зная, что слух у культиваторов острый — даже если выйдут, она всё равно услышит. Поэтому обсуждали прямо при ней и в итоге решили вести к Верховной Жрице.
Священное дерево, Верховная Жрица… Городок маленький, а пафоса — хоть отбавляй. Прямо как на собрании какой-то секты.
Ещё и хотят полностью отрезать себя от внешнего мира?
Неужели всерьёз считают себя утопией?
Чу Цянь подавила всплеск раздражения. Ладно. Это дерево и правда странное. Что с него взять — обычные люди легко поддаются внушению. Злиться на них бессмысленно.
— Пойдёмте.
Служащий сделал приглашающий жест. Два крепыша отошли от двери. Похоже, у них было какое-то тайное преимущество — они не боялись, что она сбежит.
Как только они вышли из гостиницы, выяснилось, что почти все свободные жители Цинъе собрались здесь. Увидев Чу Цянь, толпа сразу зашумела, бросая на неё злобные взгляды.
— Это она украла священное дерево!
— Верни дерево!
— Гоните культиваторов! Нам здесь не нужны чужаки!
Толпа взорвалась, крича всё, что попало. Чу Цянь, впрочем, не обращала внимания на их слова. Если бы дерево действительно украли культиваторы, им было бы совершенно всё равно, что о них думают простые люди.
— С такими, как на задней горе, надо поступать точно так же! — крикнул кто-то из толпы.
Чу Цянь остановилась и повернулась к говорившему.
Как только она замерла, толпа тоже затихла — никто не осмелился подойти ближе!
В сущности, никто не боится силы саму по себе. Эти люди кричали только потому, что она до сих пор не проявляла агрессии.
— Я услышала упоминание «задней горы». Кто-нибудь объяснит, что там находится?
Вопрос вызвал замешательство. Несколько человек, знавших хоть что-то, переглянулись. Остальные выглядели растерянными.
— Не отвлекайся! Какое тебе дело до задней горы в Цинъе?
Голос из толпы подал сигнал, и все снова закричали хором:
— Верни священное дерево!
Она проигнорировала шум. Путь был почти пройден. Два «конвоира» уже вспотели от напора толпы, но вокруг самой Чу Цянь, на удивление, почти никого не было.
Наверное, так охотники обращаются с пойманным львом или тигром?
Вдруг чья-то рука протиснулась сквозь толпу и потянулась к лису, сидевшему у неё на плече. Почувствовав опасность, лис мгновенно обвил двумя хвостами её шею, а остальные вздыбились, как щётка. Его зрачки сузились до тонких золотых вертикальных линий, отражающих холод и угрозу.
Женщина, протянувшая руку, встретилась с ним взглядом и с визгом отшатнулась.
Она была полновата, одета чуть лучше других и имела довольно суровое, даже злобное выражение лица.
http://bllate.org/book/4113/428431
Готово:
