Старец стоял, заложив руки за спину; широкие рукава его одеяния едва заметно колыхались, придавая ему поистине неземной, мудрый облик. Он с удовлетворением погладил бороду:
— Вставай!
Сы Тун поднялась и некоторое время ждала, но старец так и не двинулся с места. По всем канонам, после того как младший совершает глубокий поклон старшему, тот обязан вручить дар. Почему же Великий Предок будто забыл об этом?
Она слегка опустила ресницы и тихо пробормотала:
— Неужели мне попался такой скупой Великий Предок!
Громкость её слов, конечно, не могла укрыться от присутствующих — и Сы Тун вовсе не собиралась их скрывать. Да, она нарочно сказала это так, чтобы старик услышал.
И действительно, усы старца дрогнули вверх, и он недовольно произнёс:
— Ты, малышка, думаешь, что можешь за моей спиной сплетничать обо мне и я этого не услышу?
Он слегка кашлянул. Дар-то он, конечно, забыл… Но перед младшими терять лицо никак нельзя! Поэтому, сохраняя полное достоинство, он заявил:
— Разве ты думаешь, что я звал тебя сюда просто так? Разумеется, есть для тебя выгода!
Сы Тун и Иньлинь переглянулись — вот оно, началось!
Этот древний предок клана Фениксов явно не собирался просто признавать родство. Если бы у него не было замысла, они бы в это ни за что не поверили!
Взгляд старца вдруг стал пронзительным:
— Малышка, слышала ли ты когда-нибудь о Пламени Верховного Огня?
Сы Тун нахмурилась. Она перебрала в уме все известные ей сведения, но ничего о Пламени Верховного Огня не вспомнила и лишь покачала головой.
— Пламя Верховного Огня, как ясно из названия, — это император всех огней. Наша кровь Древнего Феникса от природы связана с огнём. Уже с рождения у представителей клана Фениксов имеется Пламя Феникса, чья мощь не уступает многим небесным духовным огням. Это дар Небес! Однако знаешь ли ты, что это ещё не предел огня?
— Говорят, если кто-то сумеет овладеть Пламенем Верховного Огня, он обретёт силу, способную разрушить Небеса и Землю, и достигнет совершенства в управлении огнём. Его тело сможет существовать в форме чистого пламени, и тогда он выйдет за пределы Трёх Миров и Пяти Стихий, обретя бессмертие, равное самим Небесам!
— А теперь скажи: если бы я указал тебе путь к овладению этим Пламенем Верховного Огня, заинтересовалась бы ты?
Сы Тун застыла, не в силах вымолвить ни слова. Слова Великого Предка полностью выходили за рамки её прежнего понимания. Она даже не могла вообразить, каково это — быть настолько могущественным, чтобы выйти из-под власти Небесного Пути.
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но её перебил насмешливый голос:
— Старик, ты можешь вводить в заблуждение Тунтун, но меня не проведёшь! Это Пламя Верховного Огня — всего лишь легенда. Если бы всё было так просто, почему бы тебе самому не попытаться? Зачем отдавать такую выгоду другим?
— Да и если даже допустить, что твои слова правдивы, почему ты тогда не живёшь вечно? Я отлично вижу: ты сейчас всего лишь остаток души, умерший неизвестно сколько десятков тысяч лет назад!
Остаток души?
Сы Тун в ужасе вскинула глаза. Неужели этот Великий Предок… уже давно умер?!
Старец, уличённый Иньлинем, даже бровью не повёл. Такие древние существа, как он, умеют держать лицо в любых обстоятельствах!
Он прищурился, и в его взгляде блеснула острота:
— Если бы кто другой усомнился в моих словах, я бы ещё понял. Но ты? — Он издал тонкую, многозначительную усмешку. — Ты говоришь, что Пламя Верховного Огня — всего лишь миф? А разве передо мной сейчас не живое тому доказательство?
— Девятижизненная кошка из древности… Ты ведь сейчас не в своём истинном облике!
Иньлинь замер, будто его коснулись запретной тайны. В следующий миг его когти, сверкнув холодным блеском, вырвались вперёд. Он мгновенно оказался перед старцем — настолько быстро, что Сы Тун даже не успела среагировать.
Но старец даже не шелохнулся. Когти Иньлиня прошли сквозь его тело, как сквозь дым.
— Как ты и сказал, — усмехнулся старец, поглаживая бороду, — я всего лишь остаток души. Твои когти, сколь бы остры ни были, не могут причинить мне вреда!
— Думаешь, у меня нет способов с тобой справиться? — в глазах Иньлиня вспыхнула опасная искра.
— Туанцзы! — окликнула его Сы Тун. — Сейчас не время драться. Если слова Великого Предка правдивы…
Она крепко сжала губы, затем, помедлив, сказала:
— То, о чём говорит Великий Предок, конечно, заманчиво. Но если даже вы, обладая такой силой, не смогли овладеть Пламенем Верховного Огня, какое право имею я, ничтожная, надеяться на успех?
— Эх, малышка, — покачал головой старец, — не стоит так принижать себя. В тебе течёт кровь королевской ветви Фениксов. Да и разве ты до сих пор не осознала, насколько особен твой дар? Даже в древние времена таких, как ты, считали редкими талантами!
— Я вижу, твоя огненная стихия исключительно чиста и одушевлена. Неужели ты уже вырастила Пламя Перерождения?
Сы Тун кивнула:
— Великий Предок проницателен. Мне однажды посчастливилось, и огненный дух признал меня своей хозяйкой. Благодаря этому я и смогла создать Пламя Перерождения.
— Огненный дух признал тебя?! — глаза старца вспыхнули ярким светом, и он посмотрел на Сы Тун с ещё большей теплотой. — Твой потенциал даже превосходит мой в юности!
— Только… — Сы Тун бросила взгляд на Иньлиня и закусила губу, не зная, стоит ли говорить дальше.
Иньлинь шевельнул ушами и небрежно бросил:
— Не переживай из-за меня. Если не доверяешь — я просто отключу слух!
— Нет, подожди! — Сы Тун поспешно остановила его и глубоко вздохнула. — Ладно. Между нами и правда не должно быть секретов.
— Великий Предок знает, что во мне течёт кровь королевской ветви Древних Фениксов… Но вы не знаете, откуда именно она взялась.
Старец задумался:
— Кажется, ты упоминала о «возврате крови предков»?
При этих словах у Иньлиня в сердце вдруг возникло дурное предчувствие.
Голос Сы Тун прозвучал с горькой сложностью:
— Да. Но я сказала вам лишь половину правды.
— После наступления Эпохи Хуаньюй в истории клана Фениксов было девять случаев возврата крови предков. Из них лишь один смог преодолеть Трибуляцию Перерождения. Остальные восемь… все погибли, их тела и дао рассеялись без следа!
— Иными словами, когда моя кровь полностью созреет, я, скорее всего, погибну прямо во время Трибуляции Перерождения!
Её голос звучал спокойно, без малейших эмоций, будто она рассказывала о чужой судьбе. Но содержание этих слов потрясло обоих слушателей, особенно Иньлиня.
— Что ты сказала?! Трибуляция Перерождения?! — голос Иньлиня сорвался от изумления и ужаса. — Чёрт побери! Почему ты раньше не сказала мне об этом?!
Сы Тун обняла его и стала гладить по шерсти, пытаясь успокоить. Но её обычный, всегда действенный приём на этот раз не сработал. Иньлинь тяжело дышал у неё на руках — он был вне себя от тревоги и гнева!
— Я… — Сы Тун горько усмехнулась. — Но разве это что-то изменило бы?
Иньлинь онемел. Действительно… Он, хоть и родом из древности, но его путь совершенно иной. Он слышал о возврате крови предков, но никогда не думал, что это случится с Тунтун. И сейчас он не знал почти ничего о Трибуляции Перерождения!
В его глазах промелькнула глубокая вина.
— Тунтун, не волнуйся! Я обязательно найду способ… — Он резко повернулся к старцу. — Эй, старик! Ты ведь древний великий мастер! У тебя наверняка есть какой-то план для Тунтун!
Старец, поглаживая бороду, погрузился в размышления. Видно было, что вопрос этот крайне сложен.
— Что до способа… — протянул он.
Сы Тун и Иньлинь с надеждой уставились на него.
— Я не знаю! — заявил старец.
……
Иньлинь вновь обнажил когти.
— Эй, не горячись! — поспешно добавил старец. — Хотя я и не знаю точного способа преодолеть Трибуляцию Перерождения, но поднять шансы на успех до пяти, нет, до шести из десяти — вполне реально!
Глаза Сы Тун и Иньлиня одновременно засветились:
— Великий Предок, это правда?
— Старик, говори скорее!
Старец потянул бороду и вдруг широко улыбнулся:
— Если ты овладеешь Пламенем Верховного Огня, то не одна Трибуляция Перерождения тебе будет не страшна — хоть десять пройдёшь без труда!
Сы Тун и Иньлинь развернулись и пошли прочь!
— Эй, эй, не уходите! — закричал старец. — Я же говорю правду! Даже если не получится овладеть Пламенем Верховного Огня, мой метод всё равно сильно повысит твои шансы на успех!
Сы Тун, держа Иньлиня на руках, не оглянулась.
— Первый шаг к овладению Пламенем Верховного Огня — это пересоздание тела! — крикнул ей вслед старец. — Я использую древний секретный метод, чтобы пересоздать твоё тело. Если твоя плоть станет крепче, чем легендарное сокровище, шансы на преодоление Трибуляции Перерождения резко возрастут! Разве не так?
Сы Тун наконец остановилась.
— Пересоздание тела?
Увидев, что Сы Тун остановилась, старец невольно выдохнул с облегчением… но тут же напрягся. Как это так — он, великий предок, позволил себе быть в её власти?! Недопустимо!
Он кашлянул и с важным видом погладил бороду:
— Именно!
Он явно ждал, что Сы Тун спросит подробности.
Но та, заметив его намерение тянуть время, тут же развернулась, чтобы уйти.
Брови старца дёрнулись:
— Эй, эй, не уходи! Ладно, скажу!
Он принял серьёзный вид:
— Пламя Верховного Огня — не простая вещь. Это божественное пламя невероятно властно и разрушительно. Если представить его как предмет, то сосуд, в который его помещают, должен быть невероятно прочным!
— Иными словами, чтобы овладеть Пламенем Верховного Огня, твоё тело должно быть необычайно крепким, иначе ты не выдержишь его мощи. Пока ты даже не начнёшь культивацию, всё твоё тело и меридианы сгорят дотла!
Сы Тун слегка нахмурилась:
— Но, Великий Предок, даже если это так… как это связано с моей Трибуляцией Перерождения?
Старец бросил на неё взгляд, полный раздражения, будто перед ним неразумный ученик:
— Ты думаешь, «пересоздание тела» означает, что я сожгу твою плоть, а потом буду ждать, пока она отрастёт заново?
Разве не так?
Старец закатил глаза — весьма неэстетично для мудреца:
— Это совсем не то «пересоздание»!
— Тело, способное выдержать Пламя Верховного Огня, не может быть таким простым! Под «пересозданием» я имею в виду использование моей чистой крови королевской ветви Древних Фениксов!
— В тебе уже есть кровь королевской ветви, но она нечиста. После пересоздания чистота твоей крови возрастёт до невероятного уровня — почти как у истинной королевской ветви! Тогда тебе останется лишь дождаться полного созревания крови, и в день Перерождения ты станешь настоящим Древним Фениксом королевской крови!
— При моей жизни, в древние времена, не существовало понятия «возврат крови предков». Но судя по твоим словам, это явление — всего лишь попытка современных носителей древней крови вернуться к истокам, к крови предков.
Сы Тун кивнула — именно так.
— Тогда природа Трибуляции Перерождения становится ясной. С древних времён до нынешней Эпохи Хуаньюй древняя кровь почти исчезла, — в глазах старца мелькнула едва уловимая грусть. — Но «возврат крови предков» — это путь, позволяющий древним расам возродиться вновь! Это деяние противоречит самой сути Небесного Пути, а значит, неминуемо вызовет кару Небес. Поэтому Трибуляция Перерождения — это, по сути, Испытание Небесного Пути!
— Так разве мои слова о том, что пересоздание тела повысит твои шансы на успех, неверны?
Сы Тун и Иньлинь переглянулись. Иньлинь кивнул ей.
Тогда Сы Тун вновь посмотрела на старца, и в её глазах загорелась решимость.
— Прошу вас, Великий Предок, помогите мне пересоздать тело! — громко сказала она.
— Я не работаю даром, — невозмутимо произнёс старец, поглаживая бороду.
Сы Тун крепко сжала губы:
— Вы изначально хотели, чтобы я овладела Пламенем Верховного Огня. Я не стану давать пустых обещаний, но клянусь сделать всё возможное!
— Заранее предупреждаю: страдания при овладении Пламенем Верховного Огня превзойдут всё, что ты можешь себе представить!
Сы Тун опустила глаза:
— Сейчас я иду по лезвию ножа, рискуя жизнью ради шанса. Какие могут быть страдания по сравнению с этим?
На самом деле она уже всё обдумала. Даже такой могущественный, как Великий Предок, потерпел неудачу в попытке овладеть Пламенем Верховного Огня. А само это пламя — лишь легенда. Шанс на успех, возможно, даже ниже, чем у неё при Трибуляции Перерождения.
http://bllate.org/book/4111/428292
Готово:
