Сы Тун с болью в висках вспомнила, как совсем недавно этот пушистый комочек лежал у неё на коленях — синие глаза, весь в густой шерсти!
— Но ведь он похож и на лису, и на кота?
Сы Тун вздрогнула и тут же ощутила дурное предчувствие: неужели отец догадался, что кулон унёс именно Туанцзы?
И точно — в следующий миг Владыка Фениксов произнёс:
— Тунь, я слышал, вчера на пиру котёнок, которого держит Владыка Линъюнь, очень привязался к тебе и даже последовал за тобой в Клан Фениксов?
Сы Тун нехотя кивнула, лицо её окаменело.
— В таком случае… — голос Владыки Фениксов прозвучал легко, почти лениво, но сердце Сы Тун подскочило к горлу, — не могла бы ты привести его, чтобы мы взглянули?
«Всё пропало!» — эта мысль заполнила всё её сознание.
Однако, когда она наконец вырвалась из допроса отца и в панике нашла Туанцзы, тот даже глазом не повёл, будто совершенно не понимал, насколько серьёзно положение.
— Туанцзы, ты вообще слушаешь меня? Отец, кажется, уже знает, что кулон унёс именно ты! Сейчас он велел привести тебя к нему!
Белый комочек лениво покачал хвостом.
— Чего паниковать? Да разве в вашем клане не стыдно так цепляться за одну безделушку? Прошла уже тысяча лет, а всё ещё помнят!
— Разве в этом сейчас дело? — вздохнула Сы Тун в отчаянии.
Туанцзы мягко положил лапку на её руку, утешая:
— Не волнуйся. Кулон сейчас не при мне, они ничего не найдут.
Видя, что Сы Тун всё ещё тревожится, он почувствовал себя невероятно польщённым — столько лет заботился о ней, и вот, наконец, она так переживает за него! Он с удовольствием потерся щёчкой о её ладонь:
— Я ведь… — на мгновение его кошачья морда застыла в странном выражении, — кхм… всего лишь котёнок Владыки Линъюня! С ним не посмеют поступить грубо!
«Да разве я его котёнок!» — мысленно фыркнул он.
Что до его истинного происхождения… хм, пусть эти старпёры попробуют угадать!
Так Сы Тун, дрожа всем телом, принесла Туанцзы во дворец. Но едва переступив порог, она обомлела от увиденного: отец и мать восседали на возвышении, а по обе стороны сидели четверо из восьми старейшин — целый трибунал!
Как только они вошли, все взгляды устремились на Сы Тун, а затем — на котёнка у неё на руках.
Туанцзы же, будто ничего не замечая, лишь прищурил свои кошачьи глаза и с величайшим спокойствием продолжал покачивать своим пушистым хвостом.
Сы Тун ничего не оставалось, кроме как с трудом подавить вздох и подойти ближе, чтобы поклониться:
— Отец, мать, старейшины!
Владыка Фениксов кивнул:
— Это и есть тот самый котёнок Владыки Линъюня?
Получив подтверждение, он пристально уставился на Иньлиня.
Тот опустил голову, но в его глазах мелькнул ледяной огонёк. Он не боялся встречаться взглядом с Владыкой Фениксов — просто не хотел выдать себя и тем самым поставить Тунь в неловкое положение.
— Положи его на тот стол, — указал Владыка Фениксов.
— Отец… — начала было Сы Тун, но он прервал её:
— Тунь, хватит. Мы сами разберёмся.
Так Туанцзы оказался на столе в центре зала, и десятки глаз уставились на него.
Главный старейшина встал и подошёл к нему, держа в руке какой-то предмет.
Сы Тун с замиранием сердца наблюдала, как старейшина и котёнок уставились друг на друга.
Время будто остановилось.
Наконец Туанцзы громко мяукнул:
— Мяу~
Чего уставился? Разве не видел такого великолепного кота, как я?
Главный старейшина долго и пристально разглядывал Иньлиня, но так и не смог ничего обнаружить. Тогда он достал из ладони древний и величественный звёздный диск — именно Тяньцзи-пань.
Ранее этот диск использовали для проверки крови Сы Тун, и в нём до сих пор хранилась её кровь. Камень Судьбы также был связан с ней через кровный договор. Если бы Камень Судьбы находился при котёнке, Тяньцзи-пань немедленно отреагировал бы.
Иньлинь прищурился: «Что это за штука?»
Владыка и Владычица Фениксов, а также старейшины с затаённым дыханием ждали реакции диска — ведь это был их последний шанс найти давно утерянный Камень Судьбы.
Но их ожидания оказались тщетными.
Даже после тщательной проверки на теле Иньлиня не обнаружилось ничего необычного. В конце концов им пришлось разрешить Сы Тун унести котёнка обратно.
Сы Тун уже облегчённо вздохнула, решив, что всё позади, но тут Владыка Фениксов вновь вызвал её:
— Тунь, собирайся. Через несколько дней я повезу тебя в Мир Демонов.
— Отец, зачем нам туда? — удивилась она.
Владыка Фениксов ласково погладил её по голове, в глазах его читалась забота:
— На твоём дне рождения Владыка Линъюнь преподнёс тебе столь щедрый дар. Мы обязаны лично поблагодарить его за гостеприимство.
Ну что ж, логично, подумала Сы Тун и кивнула.
Когда она ушла, выражение лица Владыки Фениксов стало серьёзным.
Его давно не покидало ощущение, что исчезновение Камня Судьбы как-то связано с Владыкой Линъюнем.
Тунь говорила, что воришка, укравший Камень, был похож на кота. Но он никак не мог вспомнить, из какого рода демонов мог появиться такой кот, способный проникнуть сквозь границы Клана Фениксов и уйти незамеченным даже под пристальным надзором двух старейшин. Само это обстоятельство уже выглядело подозрительно.
Раньше у него лишь смутно мелькали догадки, но теперь, после дня рождения Тунь, всё встало на свои места.
Ведь Владыка Линъюнь, существо древнее и величественное, вдруг соизволил явиться на скромный праздник юной девушки и даже подарил ей огненного духа — это уже выходило за рамки обычной вежливости.
И почему его котёнок, среди всех присутствующих, выбрал именно Тунь и последовал за ней в Клан Фениксов?
Все эти события, казалось бы, не связанные между собой, на деле вели к одному человеку.
За тысячу лет Тунь выросла, и её кровь всё ближе подходила к состоянию Древнего Феникса. Родители видели это и тревожились. Именно поэтому мать отправила её в Небесный мир, чтобы она чаще общалась с молодыми людьми из Небесного мира. И этот день рождения тоже задумывался как возможность найти предопределённую судьбой пару для Тунь.
Хотя ей едва исполнилось тысяча лет, они смирились с действиями матери. Но, судя по результатам, этот метод не дал плодов. А между тем кровь Тунь с каждым днём становилась всё мощнее, и Камень Судьбы следовало найти как можно скорее.
Поэтому Владыка Фениксов твёрдо решил: он обязательно встретится с этим древним предком Мира Демонов — ведь сейчас тот был единственной зацепкой.
Последние дни Сы Тун провела в относительном спокойствии. Правда, спокойствие нарушал только котёнок, который теперь открыто обосновался в Клане Фениксов и лениво болтал хвостом, сидя у неё на плече.
Его официальный статус — питомец Владыки Линъюня — был подтверждён проверкой старейшин, так что его присутствие в клане считалось вполне легитимным.
Сы Тун с невозмутимым видом наблюдала, как проходящие мимо фениксы делают вид, что смотрят прямо перед собой, но при этом постоянно косились на неё и котёнка. Неужели думают, что она ничего не замечает?
А Туанцзы, напротив, был совершенно спокоен:
— Чего вы так коситесь? Хотите посмотреть на меня — так и смотрите! Я ведь не такой уж злопамятный кот. Погладить, конечно, не дам, но взглянуть можно!
Сы Тун погладила его по голове, воздержавшись от комментариев о его чрезмерном самомнении. Возможно, он почувствовал её мысли — в следующий миг лапка с коготками хлопнула её по руке.
Цай И, стоявшая рядом, с интересом наблюдала за их взаимодействием. Мягкая, пушистая шерсть котёнка так и манила прикоснуться к ней.
Но она-то знала: несмотря на миловидную внешность, характер у него отвратительный. В первый же день, решив, что это обычный котёнок, она протянула руку — и получила глубокую царапину, от которой до сих пор остался шрам. С тех пор она поняла: котёнок позволял прикасаться к себе только принцессе.
От скуки Цай И вдруг решила посплетничать:
— Принцесса, ты слышала, что сейчас говорят в Небесном мире?
Сы Тун вопросительно посмотрела на неё.
Цай И важно покачала головой:
— Говорят, будто принцесса Клана Фениксов обладает такой несравненной красотой, что древний предок Мира Демонов, увидев её, был поражён до глубины души! Поэтому он не только подарил ей огненный дух, но и отдал в дар своего любимого котёнка!
Уши Иньлиня тут же прижались к голове, а когти выскочили наружу:
— Кто осмелился так обо мне болтать? Пусть только попробует — я оторву ему голову и буду катать, как мяч!
Сы Тун успокаивающе похлопала его и кивнула Цай И, приглашая продолжать.
Цай И и рассчитывала на это: зная, насколько свиреп котёнок, она никогда не осмелилась бы так говорить без принцессы рядом.
— Ещё ходят слухи, будто Владыка Линъюнь подарил тебе огненного духа, потому что увидел в тебе талантливую ученицу!
Сы Тун покачала головой — иногда она просто поражалась богатству фантазии обитателей Небесного мира.
— А ещё… — Цай И многозначительно протянула, — некоторые утверждают, что Владыка Линъюнь хочет заключить с тобой союз предопределённых судьбой партнёров! Мол, такие дорогие подарки — это попытка заручиться поддержкой Клана Фениксов, несмотря на огромную разницу в возрасте!
Сы Тун молчала, лицо её стало каменным.
«Хочу сжечь их всех дотла…» — подумала она.
Она и Владыка Линъюнь? Да никогда в жизни!
И Цай И, и Сы Тун сочли последнюю версию самой нелепой из всех. Кто только мог придумать подобную чушь и рассказывать её с таким серьёзным видом?
Однако они не знали, что котёнок, лежавший у Сы Тун на плече, насторожил уши. «Предопределённая пара?» — в его кошачьих глазах мелькнул хитрый огонёк, и никто не мог угадать, о чём он думает.
Зная, что отец скоро повезёт её в Мир Демонов, Сы Тун оставалась в клане и не возвращалась во Дворец Небес. Но накануне отъезда к ней неожиданно пришёл гость.
Сы Тун сидела на качелях, в редкость одетая в лёгкое белое платье. Солнечный свет играл на её лице, веки были полуприкрыты, длинные ресницы трепетали, а уголки губ едва заметно приподнялись.
Качели были устроены под аркой из алых цветов. Обычно Сы Тун предпочитала простую одежду, но Иньлинь знал: её любимый цвет — красный. Эти алые цветы — кровавые лотосы — были редчайшим ингредиентом для эликсиров, умиротворяющих разум. Даже просто сидя рядом с ними, можно было глубже погрузиться в медитацию. И всё же столь драгоценные цветы здесь росли просто для украшения.
Видно, как бережно её растили в Клане Фениксов.
Алые цветы, словно море крови, и среди них — одинокая белая фигура. Казалось бы, контраст должен резать глаз, но на деле всё смотрелось удивительно гармонично.
Не было ничего прекраснее этого зрелища!
И Янь, глядя на Сы Тун, думал именно так.
Он тихо подошёл к ней, не издавая ни звука, но едва он сделал несколько шагов, как Сы Тун резко открыла глаза.
Увидев И Яня, она обрадованно воскликнула:
— Брат И Янь! Ты как раз вовремя! Завтра я уже уеду из клана.
— Почему? — удивился он.
— Отец завтра везёт меня в Мир Демонов, чтобы поблагодарить Владыку Линъюня за подарки на день рождения.
«Владыка Линъюнь!» — в глазах И Яня мелькнула тень. — Зачем вдруг такая вежливость?
— Отец говорит, что если я не поблагодарю лично, это будет невежливо.
Логично, конечно, но И Янь чувствовал: причина визита куда глубже. Он задумался, а потом сказал Сы Тун:
http://bllate.org/book/4111/428266
Готово:
