Яньло почувствовала головокружение. Сы Тун родилась двести лет назад, и всё это время весь клан берёг её как зеницу ока — боялись малейшего ушиба, не позволяли ни на шаг отходить от Цинъюйцзина. А теперь, гляди-ка, вор сумел проскользнуть сквозь все заслоны и похитить Камень Судьбы! Яньло не смела даже представить, к каким последствиям это приведёт.
Она посмотрела на дочь. Сы Тун выросла всего до колена матери и теперь робко смотрела на неё, явно чувствуя себя виноватой. Сердце Яньло снова сжалось от жалости, и она подавила вспыхнувший гнев. Опустившись на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой, она мягко спросила:
— Тунь, не бойся. То ожерелье — величайшая святыня нашего рода. Постарайся вспомнить: как выглядел вор?
Как выглядел вор? В голове Сы Тун мгновенно возник тот самый белоснежный Туанцзы, но при матери она не осмелилась сказать правду:
— Он… он пушистый, с голубыми глазами… наверное, наверное, из Мира Демонов!
«Прости меня, Туанцзы, — подумала она про себя. — Если я ничего не скажу, матушка заподозрит меня».
К тому же она намеренно дала очень расплывчатое описание — надеялась, что в клане его не найдут! Хотя… не слишком ли она наивна?
Из Мира Демонов? Да, конечно! Верёвочка, на которой висел Камень Судьбы у Тунь на шее, была соткана из особого материала клана Фениксов. Никто не мог бы её развязать без добровольного согласия самой Сы Тун. Но если уж кто-то смог — значит, почти наверняка это был обитатель Мира Демонов!
В том мире множество существ, обладающих странными талантами. Любое живое существо — будь то трава, дерево или зверь — может пробудить разум и стать демоном. Поэтому многие демоны рождаются уже с особыми врождёнными способностями, совершенно не зависящими от уровня их силы.
Вот, например, знаменитый Искатель Сокровищ из Мира Демонов: его собственная мощь ничтожна, зато он умеет проникать сквозь любые барьеры, словно там никого и нет! Кто знает, может, у того вора тоже есть какая-нибудь редкая расовая особенность?
Сы Тун боялась, что мать заподозрит её во лжи, но не ожидала, что та сама придумает столь подходящее объяснение.
Яньло резко поднялась. Её лицо было бесстрастным, но те, кто её знал, понимали: она в ярости.
— Украдена величайшая святыня клана!
— Передайте приказ!
— С сегодняшнего дня Цинъюйцзин закрывается наглухо! Никто не входит и не выходит! Прочешите каждую пядь земли! Любой чужак, пойманный внутри, должен быть немедленно схвачен! Посмотрим, кто осмелится бросить вызов величию клана Фениксов!
Её голос был тих, но каждое слово прозвучало в ушах каждого феникса, будто гром среди ясного неба. Новость мгновенно взорвала клан!
«Что?! Чужак проник в Цинъюйцзин без разрешения? Похищена святыня клана?»
«Это уже чересчур!»
«Похоже, нас совсем не считают за людей!»
Приказы хлынули потоком, и вскоре все пространственные врата, соединявшие Цинъюйцзин с внешним миром, были запечатаны. Теперь Цинъюйцзин стал непроницаем, как железная бочка — даже муха не вылетит.
* * *
На окраине Цинъюйцзина, в густом лесу, два стражника в форме клана Фениксов внимательно осматривали окрестности, явно что-то выискивая.
— Эй, а ты знаешь, что именно украли? Из-за чего такой переполох? Даже Цинъюйцзин заперли!
Его товарищ оглянулся по сторонам, затем приблизился и понизил голос:
— У моей сестры хорошая должность — служит при самой государыне. От неё и узнал: пропала вещь нашей маленькой принцессы!
— Маленькой принцессы?! — вырвалось у первого, но тут же его зажали рукой.
Товарищ показал ему жест «перерезать горло»:
— Тс-с! Ты с ума сошёл? Это же тайна! Я тебе говорю только потому, что мы друзья. Распустишь слух — нам обоим конец в клане!
Тот кивнул, торопливо закрыв рот ладонью.
Пока они спорили, ни один из них не заметил пары лазурных глаз, внимательно следивших за ними из кустов.
— Эх, — продолжал один из стражников, — думаешь, вор уже сбежал?
— Сбежал? — фыркнул второй. — Да сейчас весь Цинъюйцзин опечатан, вокруг сплошные барьеры! Даже если этот ворчик и сумел укрыться от наших поисков, он всё равно не сможет прорваться сквозь защиту клана Фениксов!
Лазурные глаза в кустах на миг сверкнули презрением. Больше слушать не желая, их обладатель стремительно исчез в чаще.
— Стой! — вдруг насторожился один из стражников.
— Что случилось?
— Мне показалось, что что-то мелькнуло!
Товарищ посмотрел в указанном направлении:
— Ничего там нет. Просто нервы шалят.
Тот и сам начал сомневаться:
— Наверное, просто ветер… Ладно, похоже, вор здесь не прячется. Пойдём в другое место.
Белоснежная фигура Иньлинья мелькала между деревьями, пока наконец не достигла самой границы Цинъюйцзина. Перед ним, в полутора шагах, мерцал прозрачный барьер. Обычный путник, коснувшись его, немедленно вызвал бы тревогу, и до того, как успел бы что-то предпринять, его уже окружили бы стражники клана Фениксов.
Но это касалось только обычных путников. А для него…
Иньлинь с презрением взглянул на мерцающую преграду:
— И это всё? Такие пустяки хотят задержать Великого Владыку?
Он мог бы уйти, даже не потревожив сигнальную систему. Но… разве это интересно?
Подумав, он даже ухмыльнулся — да, кошачья мордашка приобрела почти человеческое выражение. Затем он изо всей силы ударил хвостом по барьеру — и тот с треском раскололся, оставив огромную дыру.
Белый комочек с удовлетворением оглядел своё творение и гордо удалился.
* * *
— Вор, похитивший святыню клана, сбежал из Цинъюйцзина!
Эта новость разнеслась по клану Фениксов быстрее ветра. Как люди узнали? Да разве можно было не заметить огромную дыру в периметральном барьере, сквозь которую свистел ледяной ветер?
Теперь дело стало не просто в украденной реликвии — речь шла о чести всего клана!
Кто осмелился так вызывающе вторгнуться прямо к ним в дом? Фениксы никогда не были мягкотелыми — у этих птиц характер огненный, и в гневе они способны выплюнуть целый водопад искр!
Вскоре в клане стало особенно оживлённо: повсюду носились летающие фигуры, а старейшины даже отправили одного из своих на поимку вора. Но тот, кто сумел незаметно вынести святыню из самого сердца клана, явно был не простым воришкой. Даже двое самых быстрых старейшин, посланных в погоню, вернулись ни с чем.
Из-за вопроса чести клан Фениксов держал всё в строжайшей тайне. Жители Небесного мира знали лишь, что в клане царит сумятица и что-то ценное пропало, но подробностей выведать не могли.
Сы Тун последние дни чувствовала себя крайне виноватой. Она даже перестала ходить в Лес Божественных Деревьев и всё время сидела у себя в покоях. Яньло, видя такое поведение, решила, что дочь попросту напугана, и ещё больше сжалась сердцем от жалости.
Между тем Сы Мин и Яньло, узнав, что вор сбежал, были вне себя от ярости, но больше всего их тревожила судьба Камня Судьбы. Ведь Старейшина Луна недавно предупреждал: как только Камень Судьбы заключает договор, его носитель обязан всегда носить его при себе. Что будет с Тунь теперь, когда он утерян?
Размышляя об этом, императорская чета решила обратиться к самому Старейшине Луне.
— Что?! Камень Судьбы пропал?! — даже обычно невозмутимый Старейшина Луна пришёл в замешательство.
Как такое вообще возможно? Ведь совсем недавно всё было в порядке! Однако, заметив тревогу и гнев на лицах императорской четы, он понял: перед ним разворачивается очередная большая тайна клана Фениксов, и, скорее всего, именно из-за неё в последнее время в клане столько шума.
— Старейшина, — спросила Яньло, — скажите, опасно ли это для нашей дочери?
Старейшина Луна почесал бороду, помолчал и наконец ответил:
— По всем правилам, Камень Судьбы после заключения договора лучше не отделять от его носителя. Если бы он просто затерялся где-то в мире, худшее, что могло бы случиться, — принцесса не узнала бы заранее, кто её предопределённая судьбой пара. Но если его подберёт человек, связанный с ней кармой…
Все присутствующие сразу поняли: предопределённая пара одна, но до её встречи могут быть и другие связи. Этот «человек, связанный кармой», скорее всего, и есть одна из её судьбоносных встреч!
— Что тогда будет?! — встревожилась Яньло.
— Если Камень Судьбы попадёт в руки того, кто связан с принцессой кармой, — медленно произнёс Старейшина, — тогда сама предопределённая пара может измениться!
Сердца Сы Мина и Яньло екнули.
— Предопределённая пара может измениться? — вырвалось у Яньло, но тут же она поняла, как глупо прозвучал вопрос. Ведь даже Небесный Путь имеет свои изъяны — почему бы не допустить перемен и в судьбе?
Увидев её испуг, Старейшина Луна поспешил утешить:
— Не стоит слишком тревожиться, государыня. По моему мнению, вероятность того, что вор окажется тем самым человеком, связанным с принцессой кармой, крайне мала!
Да, конечно! — переглянулись Яньло и Сы Мин. — Тот вор дерзок и явно из Мира Демонов. Разве такой может быть судьбоносной парой для их Тунь?
Успокоившись, они ушли. Но не знали они, что самое страшное, чего они боялись, уже стало реальностью. Колёса Судьбы начали поворачиваться, и всё пошло по новому, неведомому пути.
* * *
Мир Демонов.
Белая тень ворвалась внутрь, и страж у границы вздрогнул:
— Кто это?!
Комочек остановился и уставился на наглеца своими лазурными глазами. Страж, судя по всему, был новичком и не узнал белого Туанцзы. Он уже готов был закричать, но его напарник схватил его за руку.
— Хе-хе, — выдавил он через силу улыбку, похожую скорее на гримасу боли, — прошу прощения, господин! Это новичок, не знал вас в лицо. Проходите, проходите!
Туанцзы бросил на него последний презрительный взгляд и превратился в белую вспышку, исчезнув на месте.
Когда он ушёл, новичок растерянно ткнул напарника:
— Кто это был? Выглядит очень важным…
Тот раздражённо вырвал руку:
— Не хочу, чтобы ты меня подставил своей глупостью! — и указал пальцем на восток. — С Линъюньшаня!
Линъюньшань! Кто в Мире Демонов не знал, что на Линъюньшани обитает сам Первопредок?
— Вот это да… — пробормотал новичок, ошеломлённый. — Какой могущественный!
Иньлинь, казалось, прекрасно знал местность на Линъюньшани. Он выбрал короткий путь и вскоре оказался в саду целебных трав.
Белый комочек носился между грядок, и любой, увидевший это зрелище, остолбенел бы от изумления.
Снежная лилия возрастом десять тысяч лет, ветви Цзиньму, плоды Цюйго…
Любой из этих ингредиентов вызвал бы настоящую войну за пределами сада, а здесь они росли, будто обычная сорная трава.
Иньлинь уже собрал немало полезных трав и убирал их в своё пространственное хранилище.
«Это огненное свойство — хорошо для той малышки. А вот это особенно насыщенное огнём — тоже возьму…» — думал он, не церемонясь и собирая всё подряд, словно ураган пронёсся по саду.
«Малышка такая скупая, — ворчал он про себя. — Великий Владыка всего лишь взял у неё одну подвеску! Неужели думает, что я не верну? Ну ладно, раз уж я такой щедрый, дам ей немного компенсации заранее».
С этими мыслями он становился ещё менее церемонным. Вскоре он оказался под высоким деревом с алым стволом. Удивительно, но на всём огромном кроне не было ни единого листа — лишь один-единственный плод одиноко покачивался на ветру, будто вот-вот упадёт.
Иньлинь обошёл дерево кругом. «Безлистный плод… отличная вещь! Но раз уж хозяину он не нужен и просто будет висеть здесь, пока не испортится, лучше отдать малышке!»
С чистой совестью он сорвал единственный плод с дерева.
(Хотя на самом деле Безлистное Духовное Дерево плодоносит раз в пять тысяч лет, и даже через десять тысяч лет плод не испортится. Но Иньлиню было не до точности в оправданиях.)
Набившись до отказа ценными травами и плодами, белый комочек решил срезать путь. Но на этот раз удача ему не улыбнулась: едва он вышел на центральную площадь дворца, как за спиной раздался ленивый, слегка хрипловатый голос:
http://bllate.org/book/4111/428260
Готово:
