В тот самый миг, когда жемчужина обрела истинную форму, Мэн-шу и дитя первоэлемента, пребывающее во внутреннем дворце Цзи Чэньхуаня, одновременно вскричали — оба внезапно лишились с ним всякой связи:
— Ты цел?
— Эй, парень, как ты?
Голоса у них звучали по-разному, но забота о Цзи Чэньхуане была одинаково искренней.
Цзи Чэньхуань взглянул на свою шпильку. В этот миг она окуталась чистым, кристально-белым сиянием и уже ничуть не напоминала прежнюю потускневшую безделушку.
Другой рукой он прикоснулся к своему даньтяню. Он прекрасно знал, что пухленькая малышка внутри ничего не почувствует, но всё же, проведя ладонью над животом, будто бы погладив её сквозь пространство, ощутил в душе глубокое умиротворение.
Пространство вокруг по-прежнему оставалось тихим и безмятежным, однако больше не отгораживало Цзи Чэньхуаня от всех разумных существ, как это было раньше.
Цзи Чэньхуань поднёс шпильку, в которой обитал Мэн-шу, прямо к жемчужине. Та слегка дрожала у него в ладони, но в конце концов, не в силах противиться воле хозяина, неохотно приблизилась к Жемчужине Ланъжу.
Вскоре раздался голос Мэн-шу:
— Тебе повезло, парень. Это и есть Жемчужина Ланъжу из тайника Цветущих Иллюзий. У неё нет духа артефакта. То, что ты слышал — соблазнительный голос, — всего лишь проявление её способности будить сердечных демонов. Ты, юнец, только-только ступивший на путь культивации, сумел преодолеть соблазн сердечного демона — это весьма впечатляет!
Мэн-шу редко хвалил Цзи Чэньхуаня. Но на сей раз, преодолев сердечного демона, парень, хоть и вёл себя обычно как последний негодяй, заслужил одобрение старика.
Тот, кто побеждает сердечных демонов, уже не боится испытаний сердца в Дао и, следовательно, может пройти дальше других культиваторов.
В конце концов, этот юнец был связан с ним договором, и Мэн-шу чувствовал гордость за общее достижение.
— Отсутствие духа артефакта у Жемчужины Ланъжу — даже к лучшему, — продолжал Мэн-шу. — Ведь это материал для создания артефакта. Если бы у неё, как у меня, был дух, тебе не было бы совестно сразу же пустить её на переплавку?
Цзи Чэньхуань помолчал немного. Ему очень хотелось ответить, что он совершенно не стеснялся бы этого. Но, вспомнив, насколько Мэн-шу болтлив, благоразумно решил промолчать.
А Мэн-шу всё ещё ворчал:
— Да и где ты собрался разместить новый артефакт, если заключишь с ним договор? Ведь во внутреннем дворце у тебя уже живёт эта маленькая девчонка!
Он всё ещё помнил обиду на пухленькую малышку, занявшую его место.
Мэн-шу прекрасно понимал, почему Цзи Чэньхуань теперь так скрытен. Ведь именно он, Мэн-шу, из доброты душевной стёр воспоминания Тан Цзю о событиях в «Имэн Бошо».
Если бы та девочка вспомнила, как её использовали в иллюзии, вряд ли она продолжала бы так тепло относиться к Цзи Чэньхуаню.
Теперь, когда между ними заключён договор, их судьбы неразрывно связаны: успех одного — успех обоих, провал одного — провал обоих. Иначе бы он никогда не стал стирать память Тан Цзю и уж точно не уступил бы своё место во внутреннем дворце этой малышке.
Цзи Чэньхуань вспомнил, как перед входом в тайник Цветущих Иллюзий один из ведущих учеников секты говорил: как только кто-то получит Жемчужину Ланъжу, весь тайник рухнет.
Он колебался и не спешил поднимать круглую гладкую жемчужину с земли.
Мэн-шу сразу понял, о чём думает юнец, закатил глаза и пояснил:
— Говорят, что тайник рушится, как только Жемчужина Ланъжу признаёт хозяина, потому что в этот момент весь тайник переходит в собственность одного человека и автоматически изгоняет всех остальных.
Жемчужина Ланъжу — своего рода временный ключ от тайника Цветущих Иллюзий. Иными словами, если хозяин жемчужины не захочет, чтобы тайник рухнул, ему просто не следует активировать механизм изгнания остальных.
Хотя внутри иллюзии Цзи Чэньхуань прожил множество жизней, он уже убедился, что с момента входа в тайник прошло менее суток.
Собрание Цветов длится тридцать дней — завершить его менее чем за день было бы слишком скучно.
К тому же Цзи Чэньхуань помнил, как его наставник с нетерпением ждал этого события.
На самом деле, Тан Цзю вовсе не ждала с нетерпением. Она лишь сказала, что это «большая драка цыплят».
Цзи Чэньхуань взял Жемчужину Ланъжу, но не стал закрывать тайник.
Он не был жадным. С детства он знал: всё, что даётся судьбой, требует платы. Он считал, что вся его удача ушла на то, чтобы встретить наставника, и поэтому не осмеливался жаждать большего.
Таким образом, Цзи Чэньхуань сделал тот же выбор, что и Тан Цзю много-много лет назад.
Он не хотел монополизировать тайник Цветущих Иллюзий. Ему достаточно было найти достойный подарок для наставника и подобрать мелочи для Цзян Ди и Юйчэна. Всё остальное в тайнике он брать не собирался.
Пейзаж вокруг, словно выцветшая картина, начал обретать краски. Чисто-белый мир постепенно наполнился цветом.
В тот самый миг, когда Цзи Чэньхуань убрал Жемчужину Ланъжу, снегопад исчез, и перед ним расцвели бескрайние цветы.
Это была Весенняя Обитель тайника Цветущих Иллюзий.
Благодаря наследию Жемчужины Ланъжу вся эта волшебная гора стала для Цзи Чэньхуаня открытой книгой.
Он знал, где растут все редкие цветы и травы, и мог ощущать перемещения всех пришельцев внутри тайника.
Вскоре он определил местоположение учеников Секты Жуосюй.
Ветер Ру Хуэй и Хань Саньшуй, однажды нанёсшие совместный удар мечом, теперь были связаны крепкой «мечевой судьбой».
Хань Саньшуй, хоть и не был по-настоящему холодным мечником, отлично играл роль старшего брата пика Линъюнь. В синей одежде, стоя рядом с одетым в чёрное независимым культиватором Ветром Ру Хуэем, они оба держали мечи наготове — и выглядели как две статуи стражей у ворот.
На самом деле, так они и вели себя — охраняли периметр, пока Се Юйши собирала плоды Хуэйчунь.
Плоды Хуэйчунь, как следует из названия, после переработки обладали чудесным свойством возвращать здоровье и считались редчайшим ингредиентом для алхимии.
Хотя эти плоды росли и в других местах, те, что в тайнике Цветущих Иллюзий, были особенно насыщены ци и значительно крупнее обычных.
Плоды Хуэйчунь — большая редкость, и то, что группа наткнулась на них, было настоящей удачей.
Цзи Чэньхуань остановился и не стал входить в пределы их сознания.
Разумеется, вокруг таких ценных плодов всегда дежурили сопровождающие божественные звери.
Се Юйши, похоже, решила искупить прошлые ошибки. После того как Тан Цзю спасла её во время прошлого странствия, девушка усердно тренировалась в секте.
Прошло немного времени, но уже можно было сказать: «Встретившись спустя три дня, смотри на человека по-новому». Се Юйши нанесла удар мечом и одновременно сорвала плод Хуэйчунь потоком энергии клинка.
Не колеблясь, она начала с базовой техники пика Линъюнь. Простой горизонтальный взмах и прямой укол — и всё же этого хватило, чтобы огромный медведеподобный зверь завыл от боли.
Се Юйши была невысокого роста, а зверь возвышался над ней вдвое. Но она не растерялась: один удар вбок, другой — сверху вниз. Энергия клинка рассекла плотную шкуру и прорубила защитную ауру зверя.
Лезвие впилось в плоть, и чудовище взвыло.
Се Юйши усилила поток энергии. Медведь понял, что не выстоит в прямом бою, зарычал и, неожиданно проворно, бросился вглубь леса.
На губах Се Юйши заиграла довольная улыбка. Она взлетела на верхушку дерева, но не собрала все созревшие плоды.
Один плод она оставила для медведя и, спрыгнув обратно к старшему брату и Ветру Ру Хуэю, сказала:
— У меня восемь плодов. Четыре — тебе, — обратилась она к Ветру Ру Хуэю.
Тот удивился, но Се Юйши уже махнула рукой:
— Мы со старшим братом одной командой, а ты один — так что делёж справедливый.
Ветер Ру Хуэй уже столько раз получал помощь от Секты Жуосюй, что раньше подумал бы: эти сектанты избалованы, не понимают, что борьба за ресурсы — это смертельная схватка, и излишнее сочувствие лишь подвергает опасности самого себя.
Но глядя на этих двух даосов, он не мог вымолвить ни слова.
Ветер Ру Хуэй упрямо отобрал самый крупный плод и сунул его Хань Саньшую с товарищами. Ничего не сказав, он лишь бросил взгляд в глубину тёмного леса.
— Быстрее! — рявкнул он и, мгновенно призвав летающий меч, стремительно унёсся вперёд, словно метеор.
Хань Саньшуй услышал шум позади и, схватив Се Юйши, тоже взмыл в небо.
Из леса выскочила целая стая таких же медведеподобных зверей, а тот, с которым сражалась Се Юйши, оказался самым мелким из них.
Вот тебе и «избил сына — пришёл отец»!
Се Юйши поняла, что натворила, и её лицо стало кислым. Она чувствовала себя обузой.
— Нет, сестра, просто у тебя ещё мало опыта, — сказал Хань Саньшуй и ласково щёлкнул её по щеке, совершенно не ощущая, что его сестра подвела команду.
Цзи Чэньхуань стоял неподалёку и наблюдал, как троицу гоняют по небу стая медведей.
Он был учеником пика Гуйцюй — вежливым и благовоспитанным юношей, и делать вид, будто смеётся за спиной других, было ниже его достоинства.
Его наставник учил: если хочешь посмеяться над кем-то, делай это открыто и честно, глядя в лицо.
У Цзи Чэньхуаня не было ни летающего меча, ни артефактов. Он просто неторопливо вышел вперёд.
Се Юйши первой заметила его и закричала:
— Младший дядюшка, беги!
Но медведи, завывая, пронеслись мимо Цзи Чэньхуаня, будто не замечая его вовсе.
Се Юйши удивилась, но тут же ужаснулась ещё больше: вожак стаи резко затормозил.
Из-за инерции огромный медведь наполовину зарылся в мягкую землю.
Однако зверь тут же вскочил и пристально уставился на Цзи Чэньхуаня.
Что именно он увидел — неизвестно, но, похоже, перед ним предстало самое страшное существо на свете. Медведь зарычал, подавая сигнал сородичам, схватил за шкирку своего детёныша и, тяжело дыша, пустился в бегство вглубь леса.
Если бы не гигантские следы и глубокая борозда от резкого торможения, можно было бы подумать, что вся эта погоня — просто галлюцинация культиваторов.
— Младший дядюшка! — Се Юйши и Хань Саньшуй спустились на летающих мечах. Когда до земли оставалось ещё три-четыре метра, Се Юйши не выдержала и прыгнула вниз, подбежав к Цзи Чэньхуаню.
— Младший дядюшка, с вами всё в порядке? — спросила она, чувствуя некоторую ответственность старшей, ведь Цзи Чэньхуань выглядел моложе её.
Цзи Чэньхуань не поддался на её уловку. Сурово посмотрев на неё, он наставительно произнёс:
— Племянница Се, впредь будь осторожнее и не действуй так опрометчиво.
http://bllate.org/book/4110/428207
Готово:
