Тан Цзю на мгновение погрузилась в воспоминания — как она впервые встретила Цзи Чэньхуаня в Шанцине. И вдруг с досадой осознала: то ли она подсунула ему, похоже, просроченный плод духа, то ли чуть не заставила выпить воду, в которой купались её две непоседливые духовные зверушки.
Ей стало неловко. Если так пойдёт и дальше, она и вовсе не посмеет перед Цзи Чэньхуанем изображать Великую Предтечу.
Она слегка кашлянула, собрала в ладони сгусток духовной энергии и бережно сжала плод духа, присланный Цзян Ди.
В её ладони возник крошечный громовой массив — будто все десять сторон небесного грома сжались в её руке.
Когда все присутствующие остолбенели от изумления, плод духа медленно превратился в каплю светло-фиолетовой сферы.
Тан Цзю прекратила действие и передала сияющую жемчужину Цзи Чэньхуаню.
— Плоды духа в составе пилюль действуют неплохо, — сказала она, — но всё же несут в себе излишнюю «огненную» грубость. Твой голос не выдержит такого жара. Сейчас тебе гораздо полезнее эта сфера сгущённой чистоты, чем любая пилюля.
Цзи Чэньхуань поднял на неё глаза, и в них на миг вспыхнули мягкие искры, словно звёздная пыль.
Тан Цзю протянула ему вновь очищенную сферу, но, не дождавшись движения, подняла взгляд и увидела, как юноша просто стоит и глупо смотрит на неё.
На мгновение ей показалось, что бедняге и впрямь не позавидуешь.
Вздохнув, она подошла к Цзи Чэньхуаню, взяла сферу между пальцами и поторопила его проглотить.
Пока она говорила, её палец слегка приподнялся — и светло-фиолетовая капля скользнула в рот Цзи Чэньхуаню, а её кончик случайно коснулся его верхней губы.
Цзи Чэньхуань машинально высунул язык и лизнул её палец. Тан Цзю почувствовала лёгкую прохладу на кончике.
В детстве она кормила щенков с Пика Зверей, и ощущение было похоже на сегодняшнее.
Она слегка кашлянула — всё-таки непочтительно сравнивать ученика с собакой — и вновь приняла достойный вид Великой Предтечи, похлопав Цзи Чэньхуаня по голове.
Но тот, к её ужасу, тут же потерся макушкой о её ладонь.
«Всё пропало, — подумала она. — Теперь уж точно как щенок».
Тан Цзю быстро отдернула руку и про себя воскликнула: «Что за напасть!»
Когда Се Янь пришёл к Тан Цзю, он не ожидал увидеть на пике Гуйцюй гостей. Много лет Тан Цзю проводила в затворничестве на этом пике, и лишь её две маленькие духовные зверушки изредка появлялись перед немногими избранными в Секте Жуосюй.
Даже сам Се Янь, глава секты, редко наведывался на пик Гуйцюй.
Но на этот раз всё было иначе. Подойдя к пику, Се Янь с изумлением услышал весёлый смех и разговоры.
Впрочем, смеялась, в основном, Се Юйши.
Девушка смеялась вовсе не по-дамски.
Однако Тан Цзю очень её любила и позволяла Се Юйши капризничать, когда та нарочито ластилась к ней.
Будучи одной из немногих женщин на пике Линъюнь, Се Юйши всегда пользовалась особым вниманием. Видимо, дети, выросшие в любви, становятся увереннее в себе — поэтому, хоть Се Юйши и уважала Тан Цзю, она не трепетала перед ней, как другие.
Именно поэтому их общение получалось особенно лёгким и непринуждённым.
Се Юйши гордилась своей наглостью. Увидев, что Великая Предтеча не прогоняет её, она без стеснения потащила за собой старшего брата и Цзи Чэньхуаня, чтобы остаться ужинать на пике Гуйцюй.
Хотя, конечно, культиваторы давно отказались от обычной пищи, и даже Цзи Чэньхуань, только что поднявшийся из мира Сяньчэнь и лишь недавно начавший впитывать ци, не нуждался в ежедневных трапезах.
На пике Гуйцюй царило правило: «Хочешь есть — готовь сам». Раз Се Юйши так настаивала на ужине, Тан Цзю просто бросила ей в руки котёл.
Вокруг пика росли целые заросли духовных цветов и трав, а иногда мимо пробегали животные без пробуждённого разума — рыбы в реке, кролики и фазаны в горах.
Се Юйши и Хань Саньшуй уже бывали в странствиях. Ученики секты часто ночевали под открытым небом, и хотя обычно они просто медитировали или съедали пару пилюль голода, иногда охота, разведение костра и приготовление пищи становились приятным развлечением.
Сейчас, пожалуй, стоило вспомнить старые навыки.
Хань Саньшуй и Се Юйши тут же вызвались отправиться на охоту, и вскоре на пике Гуйцюй снова остались только Тан Цзю и Цзи Чэньхуань.
Цзи Чэньхуань уже проглотил сферу, очищенную Тан Цзю из плода духа, и жгучая боль в горле сменилась прохладой. Всего за мгновение он полностью пришёл в себя.
Эффект плода был поистине удивительным: голос юноши утратил хрипловатость и стал звонким и чистым. Он как раз переживал переходный возраст, но теперь, благодаря этому случаю, не только избавился от боли, но и быстро прошёл неуклюжий период смены голоса.
Кто же может сердиться на большого щенка, промокшего под дождём? По крайней мере, Тан Цзю — точно нет.
Этот визит на пик Гуйцюй принёс Цзи Чэньхуаню не так уж мало. По крайней мере, Тан Цзю стала называть его куда ласковее:
— А Цзи, подойди-ка.
Услышав своё имя, Цзи Чэньхуань сделал пару шагов к ней.
Тан Цзю лежала в кресле-качалке и даже не взглянула на него, но сказала весьма серьёзно:
— А Цзи, раз ты сумел впитать ци, значит, у тебя есть корень духа. Судя по всему, талант у тебя неплохой. Как-нибудь попроси Се Яня проверить, какой именно у тебя корень.
— Как скажет Великая Предтеча, — покорно ответил Цзи Чэньхуань, хотя на самом деле уже знал свой корень и без помощи главы секты.
Меч «Чаому» был оружием по духу Тан Цзю и прославился вместе с ней в Шанцине. В нынешнем мире мало кто мог точно сказать, был ли «Чаому» древним мечом, передававшимся из поколения в поколение, или же Тан Цзю сама его выковала.
Но одно было несомненно: задолго до появления «Чаому» в этом мире уже существовала «Имэн Бошо».
Если молодой «Чаому» смог породить дух меча, то рождение духа в таком древнем артефакте, как «Имэн Бошо», не казалось чем-то невероятным.
В тот день Тан Цзю попала в иллюзорный мир «Имэн Бошо», чтобы прожить жизнь императорского наставника, но настоящим опорным столпом того мира был Цзи Чэньхуань.
Именно поэтому более глубокая кармическая связь с «Имэн Бошо» возникла именно у него.
Это, конечно, не было случайностью — так решил дух артефакта, взвесив все «за» и «против».
— Я, старик, разве стану ютиться в даньтяне какой-то девчонки? Да и там, поди, тесновато уже, — ворчал дух.
Дух артефакта, разумеется, не имел конкретного пола. Как и дух меча «Чаому», который выбрал облик соблазнительной женщины, каждый дух при рождении инстинктивно определял себе форму.
«Имэн Бошо» звучало как имя кокетки, но её дух оказался неряшливым стариком.
За многие годы в «Имэн Бошо» побывало немало людей, но никто, кроме Цзи Чэньхуаня, не заключил с ним кармическую связь.
Теперь сам артефакт «Имэн Бошо» Тан Цзю передала Се Яню на хранение, а дух поселился в даньтяне Цзи Чэньхуаня.
Между ними был заключён договор, хотя на самом деле он почти не ограничивал ни духа, ни Цзи Чэньхуаня.
В этом смысле дух «Имэн Бошо» оказался сильнее духа «Чаому»: тому всё ещё требовалось тело меча и даже немного ци у Тан Цзю, тогда как «Имэн Бошо» мог свободно перемещаться вне своего артефакта.
Цзи Чэньхуань прекрасно понимал принцип: «Хочешь взять — сначала дай».
Дух, видавший многое на своём веку, пообещал ему немало выгод и прямо заявил, что поможет в культивации.
Но Цзи Чэньхуань ему не доверял.
Поняв, что не может насильно заключить договор и вот-вот снова окажется запечатанным в «Имэн Бошо», дух наконец выдал правду:
— Ты думаешь, мне нужны твои жалкие крохи кармы из того мира? Да мне плевать на вашу карму! Просто твой аватар Лу Синчжи всю жизнь бродил по каждой пяди той иллюзии и случайно вошёл в резонанс со мной. Вот и вся причина! Не думай, будто ты мне так уж необходим!
Однако, судя по обстоятельствам, именно Цзи Чэньхуань и был ему необходим.
Услышав эту причину, Цзи Чэньхуань всё же заключил договор.
— Ему нужно становиться сильнее. Ещё сильнее. В том мире он был повелителем Поднебесной, но даже тогда не смог удержать того человека. Цзи Чэньхуань знал: без силы любые слова о «оставаться рядом» — лишь пустая мечта.
Именно поэтому, когда Жун Яньхуэй проходил испытание грозой, Цзи Чэньхуань осмелился броситься в самую гущу небесных молний — наставления старика дали ему смелость.
С древних времён великая удача всегда сопровождалась великим риском. Кто ищет богатства — идёт туда, где опасность.
Гроза, конечно, страшна, но и возможности, что она несёт, слишком соблазнительны.
Едва заключив договор с Цзи Чэньхуанем, дух «Имэн Бошо» проник в его даньтянь и сразу понял: юноше предстоит пройти это испытание.
Цзи Чэньхуань обладал корнем грома — причём скрытым, мутантным. В древние времена такой корень считался признаком небесного таланта, но в нынешнюю эпоху, когда ци разрежена, пробуждение мутантного корня грома требовало огромного количества небесной молнии.
Старик уже начал волноваться за Цзи Чэньхуаня, но тот оказался поистине удачлив: вскоре после прибытия в Шанцин он столкнулся с культиватором стадии великой реализации, проходящим испытание перед восхождением.
Используя силу половины грозы, Цзи Чэньхуань полностью пробудил свой мутантный корень грома. А поскольку его путь культивации основывался на карме, его талант теперь мог затмить всех в Шанцине.
Услышав, что Тан Цзю советует проверить его корень, Цзи Чэньхуань, наоборот, заинтересовался:
— По пути я много слышал о небесном таланте Великой Предтечи, но так и не узнал, какой у неё корень грома?
Се Янь как раз подошёл и услышал этот вопрос. Его лицо слегка напряглось, и он ускорил шаг. Подойдя ближе, он как раз услышал ответ Тан Цзю:
— Ничего особенного. Ты ведь видел, когда я очищала для тебя ту сферу.
С этими словами она собрала в ладони крошечное грозовое облако.
Брови её слегка приподнялись, и облако устремилось прямо к двери.
Се Янь увидел, как грозовое облако несётся к нему, и не посмел расслабляться. Он мгновенно выхватил меч и поставил его перед собой.
Его клинок сиял, словно рассыпанные звёзды, и едва покинув ножны, уже озарил всё вокруг, будто Млечный Путь растянулся на тысячи ли.
Мощная энергия меча разлилась во все стороны.
Разумеется, Се Янь не осмелился атаковать Тан Цзю — его удар был направлен лишь на то, чтобы остановить крошечное грозовое облако.
Он ожидал яростного удара, но когда облако достигло его, оно лишь тихо вспыхнуло крошечной искрой. Та даже не требовала усилий, чтобы погаснуть — мгновенно вспыхнув, она исчезла.
Се Янь облегчённо выдохнул.
Он вытер холодный пот со лба и увидел, что дверь хижины Великой Предтечи распахнута, а внутри двое: один сидит, другой лежит.
— И впрямь бездарность, — лёгким тоном бросила Тан Цзю. Затем она направила в сторону Се Яня чашку чая, что только что заварил Цзи Чэньхуань.
На этот раз чашка плыла медленно, без малейшего намёка на угрозу или проверку. Се Янь перевёл дух — Великая Предтеча просто поддразнивала его, а не была недовольна.
Лицо главы секты перед младшими не должно терять достоинства. Се Янь слегка кашлянул и с изящным жестом принял чашку.
— Благодарю Великую Предтечу, — сказал он и сделал глоток.
Не договорив и слова, его лицо мгновенно побледнело, потом покраснело, а затем стало мертвенно-зелёным — зрелище было поистине живописным.
http://bllate.org/book/4110/428190
Готово:
