Тан Цзю прекрасно понимала, что Цзи Чэньхуань сгорает от любопытства: как именно она действовала в Байюэчэне уезда Юйчжоу? Но сейчас она нарочно решила подразнить его, приняв важный вид наставницы, и до самого конца церемонии ни разу не взглянула на маленького императора.
Победа в Байюэчэне позволила Тан Цзю прочно утвердиться при дворе. Хотя «Императорский наставник» и не имел официального чина, Тан Цзю понимала: чтобы влиять на дела империи, ей нужны реальные рычаги власти.
А подавление мятежа в Байюэчэне стало отправной точкой их сотрудничества с Цзи Чэньхуанем.
— Наставница, раз мы уже стали учителем и учеником, не пора ли нам быть искренними друг с другом?
На этот раз в императорских покоях Цзи Чэньхуань снял тяжёлую парадную мантию и остался лишь в белой нижней рубашке. Его волосы, обычно уложенные в сложную причёску, чтобы казаться взрослее, теперь распустились — и он действительно походил на обычного ребёнка лет семи-восьми: наивного и безобидного.
Однако Тан Цзю прекрасно знала: вся эта «мягкость» — всего лишь средство для достижения цели.
Сама Тан Цзю ничего не имела против подобных приёмов. И теперь, когда настало время, она с удовольствием решила показать Цзи Чэньхуаню кое-что из мира, о котором он даже не подозревал.
Её белый палец постучал по золотым колокольчикам у пояса, и в следующее мгновение по императорским покоям разнёсся звук, словно одновременно прокричали дракон и феникс.
Цзи Чэньхуань с изумлением наблюдал, как из двух золотых колокольчиков вырвались два светящихся силуэта. Хотя это были лишь тени, он без труда узнал в них легендарных дракона и феникса.
В этот миг дракон и феникс кружили вокруг Тан Цзю. Она стояла в белых одеждах, и её облик приобрёл неземное, почти божественное величие.
Родившись в Безымянной Долине, Тан Цзю и без того отличалась особой аурой, но теперь, окружённая образами дракона и феникса, она казалась сошедшей с небес.
Цзи Чэньхуань уставился на её золотые колокольчики, и взгляд его словно застыл.
Никто не знал, о чём он думал — потому что на самом деле он ни о чём не думал.
Его разум опустел. Он больше не чувствовал себя владыкой Поднебесной, а будто превратился в простого деревенского щенка, впервые увидевшего чудо. Цзи Чэньхуань поклялся себе: с самого рождения у него не было ни единого мгновения подобного потрясения.
Тан Цзю постоянно дарила ему новые откровения.
С трёх лет он проходил обучение, и его талант превосходил всех обычных людей. Даже Великая Императрица-вдова признавала: он намного превосходит своего отца в юности. Знания и широта кругозора давались Цзи Чэньхуаню легко.
Но Тан Цзю стала первым человеком за все эти годы, кто заставил его по-настоящему почувствовать, что такое «неизвестность».
В нём проснулось редкое для него стремление к познанию. Ему захотелось понять: чему может научить его эта женщина, выросшая в мире, совершенно чуждом ему?
Тан Цзю тут же уловила перемену в настроении императора и с удовлетворением спрятала золотые колокольчики обратно, вбирая в них дракона и феникса.
— Жизнь конечна, а знание — бесконечно, — произнесла она спокойно. — Ваше Величество, пусть даже вы владеете Поднебесной, кто может поручиться, что наш мир — не просто один из трёх тысяч миров?
— Никто не бывает всезнающим, даже император. Но и не нужно быть всезнающим. Достаточно видеть дальше и глубже своих противников — и этого уже хватит.
Голос Тан Цзю звучал ровно, без тени гордости, несмотря на то, что её демонстрация только что потрясла самого императора. Она искренне преподавала ему основы правления.
Великая Императрица-вдова всё это время стояла за дверью и слушала. Лишь теперь она по-настоящему успокоилась, поняв, что приняла верное решение — лучшее для рода Цзи и для самого Цзи Чэньхуаня.
Такой наставник — залог воспитания государя эпохи процветания.
Хотя «Императорский наставник» и не имел официального чина, Тан Цзю уже оказалась втянута в придворные интриги. Вокруг империи кипели враждебные державы, а внутри двора множество лиц решили воспользоваться юным возрастом императора, чтобы поживиться властью.
И задача Тан Цзю состояла в том, чтобы отсечь все эти жадные лапы.
Ведь Цзи Чэньхуань считался наполовину учеником Безымянной Долины. А в их долине никто не позволял так оскорблять своих.
Когда-то в Байюэчэне уезда Юйчжоу Тан Цзю использовала своих двух спутников из колокольчиков, чтобы создать перед местными жителями иллюзию явления божественных посланников. Она заставила народ Байюэ поверить, будто она — небесная богиня, и вскоре они преклонились перед ней.
Байюэ был племенем, объединённым верой, и чтобы управлять им, нужно было лишь создать новую веру.
— Но это лишь временное решение, — возразил Цзи Чэньхуань, выслушав рассказ Тан Цзю. — Оно не устраняет корень проблемы.
В ответ он получил лишь насмешливый, многозначительный взгляд наставницы.
— Конечно, это временная мера. Но я гарантирую: на семьдесят лет Байюэ не посмеет поднять мятеж.
— А Вашему Величеству эти семьдесят лет дарованы не для того, чтобы бездействовать, верно?
Тан Цзю заранее просчитала и этот ход. Она предусмотрела всё — даже честолюбие самого императора. Оказавшись в её замысле, даже Цзи Чэньхуань не мог не признать: «Я восхищён».
Если Тан Цзю так поступала с одним лишь варварским племенем, то что уж говорить о делах двора? Она боролась с внешними врагами, усмиряла внутренние мятежи, казнила изменников и отбирала достойных генералов. Всё это имело одну цель — дать Цзи Чэньхуаню возможность безопасно повзрослеть.
Ведь изначально она договорилась с Великой Императрицей-вдовой именно о том, чтобы воспитать государя эпохи процветания. А для этого, как минимум, нужно было прожить достаточно долго: ведь даже самый мудрый правитель бесполезен, если умрёт, не успев реализовать свои замыслы.
Тан Цзю считала, что за эти годы буквально изводила себя ради Цзи Чэньхуаня.
С самого первого дня она видела его холодную, расчётливую натуру и не ждала от него глубокой ученической привязанности. Но за десять лет они стали союзниками, которым можно без колебаний доверить спину друг другу.
Десять лет пролетели, словно один сон.
В юности Тан Цзю любила носить алые одежды. В Безымянной Долине, покрытой вечными снегами, алый цвет казался особенно тёплым и жизнерадостным.
Позже, когда она впервые въехала в столицу на белом коне, развевающийся алый плащ надолго запомнился всем горожанам.
Но годы шли, и Тан Цзю всё чаще предпочитала мягкие, свободные одежды цвета молодой зелени.
Сейчас она в зелёном одеянии лениво возлежала на императорском ложе, держа в руках свиток. Здесь ей было даже уютнее, чем в собственных покоях.
Десять лет — словно мимолётный сон.
— Ну и отлично! Я весь день пыхтел как проклятый, а наставница, оказывается, здесь отдыхает!
Дверь императорских покоев с силой распахнулась. Тан Цзю отложила свиток и повернулась к входу — там стояла высокая фигура.
Цзи Чэньхуань быстро подошёл к ней, и звон его поясных подвесок слился с тихим звоном жемчужин на императорской диадеме — видимо, он только что сошёл с трона.
Семнадцатилетний государь уже обладал внушительным присутствием, но Тан Цзю это нисколько не пугало.
Она неторопливо села, спокойно надела туфли и лишь потом произнесла:
— Ваше Величество сошло с трона?
Это был явный сарказм.
Цзи Чэньхуань не только сошёл с трона — он был вне себя от злости.
Сбросив императорскую мантию и не дожидаясь слуг, он подошёл к ложу Тан Цзю и просто сел на пол у её ног.
Теперь он выглядел совсем не как император. Слуги давно отошли, и в огромных покоях остались только они двое.
Цзи Чэньхуань распустил волосы, которые его душили, и, не стесняясь, устроился прямо на полу перед Тан Цзю.
Затем он обнял её ноги и положил подбородок ей на колени.
Совершенно как огромный преданный пёс.
Тан Цзю посмотрела на него и с трудом сдержала улыбку.
Цзи Чэньхуань потерся подбородком о её колено и начал жаловаться:
— Наставница, на юге наводнение, а эти ничтожества вместо того, чтобы спасать народ, лишь гонят беженцев и не пускают их в столицу.
Он дёрнул её за рукав и фыркнул:
— Обязательно придумаю способ, чтобы содрать с этих тварей шкуру.
За последние годы Тан Цзю и Цзи Чэньхуань значительно укрепили власть при дворе и уже успели наказать немало коррупционеров и изменников. Маленький император давно перестал быть беззащитной жертвой.
Тан Цзю погладила его мягкие волосы. В этот миг они казались самой близкой парой наставника и ученика под небесами.
С годами Цзи Чэньхуань утратил детскую наивность с глазами-щенками и превратился в решительного, безжалостного правителя.
Но в глазах Тан Цзю он почти не изменился.
Вот и сейчас он выглядел как несчастный щенок, жалующийся ей на свои беды.
Однако Тан Цзю никогда не воспринимала его жалобы как пустую болтовню.
Она сама воспитала этого ребёнка. С самого детства он чётко знал, чего хочет, и для государя такая целеустремлённость — главное качество будущего мудрого правителя.
Тан Цзю только приветствовала это и старалась развивать в нём умение видеть суть людей, чтобы он мог превращать их в фигуры на своей шахматной доске, а саму Поднебесную — в поле для реализации своих амбиций.
Рождённый в императорской семье и имеющий амбиции — это не порок, а благо. И Тан Цзю до сих пор так считала.
Поэтому она лишь тихо вздохнула.
Эта игра в «я знаю, что ты знаешь, что я знаю» длилась уже десять лет, и оба получали от неё удовольствие.
Теперь уже невозможно было сказать, где кончается расчёт и начинается привычная, почти родственная привязанность.
Если бы Цзи Чэньхуань не хотел, чтобы Тан Цзю узнала о его проблемах, он бы просто промолчал. Но раз заговорил — значит, уже решил, кого отправить на юг в качестве «успокаивающего средства».
Наводнение на юге, бездарные чиновники, народ в бедствии — в такой кризис и двору, и народу нужна опора.
И с того момента, как Цзи Чэньхуань упомянул об этом Тан Цзю, он уже выбрал идеального кандидата.
Жизнь Тан Цзю последние годы была предельно простой: она жила либо в своём доме, либо чаще — прямо во дворце.
Десять лет — долгий срок, но для воспитания государя этого всё ещё мало.
Ради общей цели они оба часто вставали до рассвета и ложились далеко за полночь.
— Ваше Величество, я поняла, — сказала Тан Цзю, и в её голосе не было ни тени волнения. Для неё это было всё равно что сорвать плод в саду, а не отправиться в опасную экспедицию, где каждый шаг может стать последним.
Цзи Чэньхуань закрыл глаза и, прижавшись к её колену, тихо пробормотал:
— Наставница — самая лучшая.
Его голос стал глубоким и бархатистым, утратив детскую писклявость, но в нём по-прежнему звучала искренняя привязанность и доверие.
Как же он мастерски играет роль «у меня есть только ты».
Тан Цзю лишь слегка улыбнулась, затем встряхнула коленом и сбросила с него этого огромного «пса».
Она спокойно встала:
— Ваше Величество, позвольте мне удалиться.
— Пусть наставница усмирит бедствие и принесёт покой народу, — не обидевшись, Цзи Чэньхуань улыбнулся так, что глаза его превратились в лунные серпы.
Семнадцатилетний юноша смотрел на неё тёмными глазами, в которых горели звёзды.
У некоторых людей от природы глаза с опущенными уголками — и кажется, будто они смотрят на тебя с нежностью.
Но Тан Цзю даже не обернулась. Она лишь махнула рукой и, словно лёгкий ветерок, исчезла за дверью.
Глядя на её удаляющуюся спину, Цзи Чэньхуань вдруг осознал: его наставница на удивление хрупка и стройна — талия её так тонка, что, кажется, можно обхватить одной ладонью.
http://bllate.org/book/4110/428175
Готово:
