— Прочь, прочь отсюда! Чего расшумелись, будто девчонки какие! Внимательно посмотрите — перед вами человек! — гаркнул начальник стражи, сжимая в руке своё длинное копьё и делая пару шагов вперёд. Увидев приближающуюся фигуру, он внезапно выдохнул с облегчением.
Ему стало неловко от собственной подозрительности, и, чтобы скрыть смущение, он рявкнул на подчинённых. Затем, осторожно приблизившись ещё на два шага, неожиданно заговорил тихо и вежливо:
— Смею спросить, не из Безымянной Долины ли вы, благородная госпожа?
«Великий Путь не имеет имени» — отсюда и пошло название школы Тан Цзю.
Хотя вся их школа славилась ленью и беззаботностью, им всё равно пришлось ввязаться в эту неприятную историю. Тан Цзю вздохнула, но всё же отправилась в столицу, как и обещала.
Последние несколько лет она усердно трудилась в Безымянной Долине ради обещания, данного мальчишке с красной родинкой у глаза.
Другим ученикам и ученицам требовалось освоить лишь одно ремесло, но Тан Цзю когда-то дала громкое обещание, и с тех пор её учитель не давал ей покоя, заставляя учиться всему подряд.
Тан Цзю даже сомневалась, не стала бы она закоренелой лентяйкой, если бы не её несгибаемая воля.
Чтобы она не опозорила Безымянную Долину, учитель и старшие товарищи по школе изо всех сил «тренировали» её. И, надо признать, Тан Цзю оказалась достойной: хоть за кулисами всё и обстояло иначе, перед посторонними она умела изобразить хотя бы три доли ученицы отшельника-мудреца.
С первого взгляда она действительно внушала уважение. Пусть и юна ещё, но вовсе не выглядела наивной. Такие вещи, как тактика и методы поведения, нельзя научить — их можно лишь постичь самому. А характер и нравственность вообще не вкладываются в человека извне. Учитель Тан Цзю частенько поднимал свою подкидышку за шиворот и тряс, будто пытаясь вытрясти из неё лишние три цзиня ума.
Правда, грубоватый мужчина никогда не говорил вслух, что теперь его младшая ученица вступает в игру, где ставкой является судьба мира, и чем больше у неё ума, тем спокойнее ему на душе.
— Ступай. Закончишь — возвращайся. Мы все будем ждать тебя в долине, — сказал учитель Тан Цзю, хлопнув её по голове, и бросил взгляд на кланяющегося начальника Золотых Воинов.
Он без лишних слов передал свою ученицу в руки стражника:
— Прошу, проводите мою маленькую ученицу.
Учитель Тан Цзю выглядел простым деревенским мужиком, но на деле обладал изысканным умом. Он окинул взглядом окружавших их Золотых Воинов, чьё дыхание превращалось в пар на морозе, и выудил из кармана золотую монетку:
— На пропой, братцы. За труды.
Начальник стражи хотел было отказаться, но в следующее мгновение грубоватый мужчина исчез, словно унесённый ветром.
Перед ним осталась лишь белокожая девушка-подросток.
На лице её ещё виднелась детская пухлость, брови изгибались, как далёкие горы, а глаза сияли, будто осенняя вода — истинная красавица.
И всё же в её облике чувствовалась странная двойственность: невозможно было определить, чиста ли она или холодна. Она напоминала туман, клубящийся вокруг неё, — мягкий, но и ледяной одновременно. От её взгляда начальнику стражи показалось, будто его насквозь прочитали.
В столице, где повсюду встречались императорские родственники и знать, даже начальник Золотых Воинов был из знатного рода.
Кто осмелится легко разглядеть истинную суть знатного юноши? Стражник покачал головой, решив, что его впечатление вызвано лишь чрезмерным почтением Великой Императрицы-вдовы к мастерам Безымянной Долины — оттого он и наделяет эту юную девушку ореолом «высокого подвижника».
Тан Цзю больше не заплетала волосы в детские пучки, но два золотых колокольчика всё ещё носила при себе — теперь они висели у неё на поясе, удерживая подол платья.
А те самые «звериные уши», что напугали стражника, оказались всего лишь украшением на капюшоне её плаща. Причуда старшей сестры по школе — даже сам учитель не избежал её шалостей, не говоря уже о младшей ученице.
Великая Императрица-вдова давно ждала Тан Цзю. Но раз уж она ждала семь лет, то и ещё немного подождать не составит труда.
Семь лет не виделись. Та маленькая девочка превратилась в девушку, хотя, судя по всему, ещё не достигла возраста совершеннолетия.
Великая Императрица-вдова, обладавшая проницательным взором, будто хотела что-то сказать, но Тан Цзю опередила её:
— Без дара не бывает учителя.
Из-за ширмы вышел семилетний мальчик в чёрной императорской мантии. Его маленькое тело едва выдерживало тяжесть одежды, и он казался особенно серьёзным.
Он подошёл к Тан Цзю и уставился на неё тёмными, как ночь, глазами.
У ребёнка были глаза щенка. «Жаль, — подумала Тан Цзю, — если бы у меня были такие глаза, в школе меня, может, и не так часто бы били».
Она не знала, что при её задиристом, беспокойном нраве, даже самые жалобные и невинные глаза не спасли бы её от строгих уроков учителя и старших товарищей.
Иначе кто бы остановил эту озорницу? В долине и так уже плакали все сломанные мечи, выпитые бутылки крепкого вина и сломанные цветы и ветви, пострадавшие от её проказ.
Этот семилетний мальчик был вовсе не милым щенком. Его взгляд был полон критики, хотя на лице он старался изобразить почтение к учителю.
Но он всё ещё был слишком мал — Тан Цзю, обладавшая даром ясновидения, легко разглядела истину за маской.
Она считала, что, возможно, обладает врождённой мудростью, ведь, несмотря на юный возраст, ей удавалось понимать сложные человеческие сердца.
Тан Цзю не разочаровывалась в людях. Напротив, она удивительно терпимо относилась ко всем — и к добрым, и к злым, и к тем, кто любил её, и к тем, кто питал к ней злобу.
А вот будущий ученик, маленький император, был её полной противоположностью.
Он был полон амбиций, не верил в искренние чувства и чрезвычайно высокого о себе мнения.
— Возможно, у него и есть кое-какая сообразительность, но для управления государством её явно недостаточно.
К тому же детская самоуверенность в глазах взрослого легко превращается в детскую глупость.
Тан Цзю покачала головой, не одобряя характера и нрава маленького императора. Но она прекрасно понимала его положение — в таких условиях подобный характер неизбежен. Поэтому она не собиралась упрекать ребёнка.
Более того, с самого начала она не надеялась изменить чью-то сущность. Если бы император оказался добрым, она научила бы его защищаться и управлять государством. Если же он окажется подозрительным, она научит его сдерживать свою природу и править разумно, став мудрым правителем.
Сейчас просто сбылся второй вариант. Раз уж она дала обещание, то теперь обязана его исполнить — бросить всё и уйти она не могла.
Понимая, что её юный облик не внушает доверия, Тан Цзю улыбнулась и развернула карту государства.
Она указала пальцем на одно место и сказала:
— Это место — дар учителя своему новому ученику.
Зрачки Великой Императрицы-вдовы резко сузились.
Семь лет она одна держала империю на своих плечах, спасая её от краха. Её ум и хитрость не нуждались в описании. Но даже она не ожидала, что Тан Цзю сразу же выберет столь трудную задачу.
Байюэчэн в уезде Юйчжоу — место, спорное с древних времён. Раньше Великой Императрице-вдове и покойному императору пришлось сражаться за него несколько месяцев, потеряв множество воинов, чтобы вытеснить варваров лишь с половины города. С тех пор здесь всегда стоял сильный гарнизон — иначе падение Байюэ означало бы гибель всей страны.
Однако варвары Байюэ поклонялись драконам и фениксам и использовали зловещие ритуалы, от которых солдаты внезапно умирали. В армии царила паника. Этот город стал настоящей язвой для императорского двора.
Великая Императрица-вдова знала, что Тан Цзю обязательно продемонстрирует свои способности, но не думала, что та сразу возьмётся за такой неподъёмный орешек.
— Варвары Байюэ почитают драконов и фениксов как богов и чрезвычайно верят в это. Конечно, вера в духов и богов не может быть основой управления, но использовать её для усмирения глупцов — почему бы и нет.
Едва Тан Цзю договорила, как маленький император нахмурился.
Хотя он и был ребёнком, но уже умел скрывать эмоции. Раз он позволил себе нахмуриться на глазах у всех, значит, сделал это намеренно.
— Бабушка, обманывать народ суевериями — не дело благородного человека. Да и всем известно, что подобные уловки легко раскрыть.
Он сам уже давно перерос веру в сказки. Цзи Чэньхуань думал, что ученица Безымянной Долины покажет нечто выдающееся, а вместо этого она заговорила о духах и богах.
В его глазах мелькнула насмешка, хотя лицо оставалось серьёзным и праведным.
Тан Цзю, конечно, заметила вызов ребёнка, но это было в её расчётах.
Она провела рукой по золотым колокольчикам на поясе и улыбнулась.
«Ты ничего не знаешь о настоящей силе», — подумала она, глядя на этого слегка взъерошенного мальчишку, и решила показать своему упрямому ученику, насколько велика разница между ними.
Тан Цзю сдержала своё слово — Байюэчэн в уезде Юйчжоу действительно стал подарком для Цзи Чэньхуаня.
Вскоре после прибытия в столицу она собрала небольшой отряд и покинула город.
Цзи Чэньхуань сначала считал, что эта женщина, прибегающая к суевериям, просто обманщица. Но через два месяца Тан Цзю действительно заставила упрямых варваров Байюэ сдаться и признать власть империи.
Когда Цзи Чэньхуань впервые увидел Тан Цзю, он был разочарован. Она ничем не отличалась от столичных аристократок.
Разве что была чуть красивее — настолько, что казалась цветком, выращенным в теплице и бережно охраняемым от ветра и дождя.
Как такая женщина могла учить его искусству правления? Это казалось абсурдом.
Но когда он увидел её во второй раз, всё изменилось. Тан Цзю въехала в столицу сияющей и полной сил, мгновенно завладев вниманием всех.
На ней не было доспехов — лишь белое платье и ярко-красный плащ.
На белом коне она казалась огнём в развевающемся плаще, а белоснежное одеяние придавало ей ледяного величия.
Когда она впервые приехала в столицу, никто её не знал. А теперь, вернувшись, она была встречена ликующими толпами.
Ведь покорение Байюэчэна — это величайший подвиг. Сколько сыновей Поднебесной погибло там! Сколько семей жили в страхе из-за набегов варваров!
А эта проблема, мучившая династию Цзи на протяжении поколений, была решена юной женщиной всего за два месяца.
Происхождение Тан Цзю тщательно скрывали.
Безымянная Долина, стремясь не вмешиваться в дела мира, пошла на компромисс: отправить младшую ученицу учить императора, чтобы сохранить нейтралитет.
Но на самом деле старшие товарищи по школе очень переживали за свою младшую сестру. Если бы они действительно хотели дистанцироваться, они не стали бы так открыто провожать Тан Цзю в столицу под флагом Безымянной Долины.
Из-за этой неожиданной демонстрации силы узнать о школе Тан Цзю оказалось несложно.
В день её возвращения Великая Императрица-вдова лично провела церемонию посвящения маленького императора в ученики Тан Цзю.
Тан Цзю и Великая Императрица-вдова сидели бок о бок на главных местах. Такое почтение потрясло весь город.
В этой империи женщины могли сражаться наравне с мужчинами — как сама Великая Императрица-вдова. Но чтобы женщину посадили наравне с императорской семьёй — такого не случалось ни разу за десять тысяч лет.
Однако Тан Цзю сразу же совершила подвиг, достойный истории, и никто не осмеливался оспаривать её положение.
— Сегодня император вступает в мою школу. Если он станет мудрым правителем, то сегодняшний дар Великой Императрицы-вдовы войдёт в историю как прекрасная легенда. Но если его таланты окажутся посредственными и он сможет лишь сохранить завоёванное, тогда сегодняшнее решение Великой Императрицы-вдовы, Его Величества и моё собственное навсегда останется в летописях как повод для насмешек, — сказала Тан Цзю, многозначительно взглянув на Цзи Чэньхуаня.
Хотя она и говорила о возможном позоре, её рука быстро приняла чашу с чаем от ученика.
Тан Цзю выпила чай до дна. Как только главный церемониймейстер провозгласил: «Церемония завершена!», она стала первой в истории женщиной-наставницей императора.
Люди быстро взрослеют во дворце.
Когда Тан Цзю впервые встретила Цзи Чэньхуаня, тот был ребёнком, не умевшим скрывать эмоций. Но спустя несколько месяцев он словно повзрослел, и его осанка стала более сдержанной.
Теперь, глядя на Тан Цзю, он выражал лишь искреннее уважение ученика к учителю, будто забыв, что именно он некогда обвинял её в том, что она «не спрашивает о народе, а обращается к духам».
http://bllate.org/book/4110/428174
Готово:
