Цинцюэ первым сошёл с повозки и, обернувшись, нежно обнял девочку, мягко загородив её от любопытных взглядов придворных.
Одновременно он выпустил лёгкое, но ощутимое давление.
Люди, как водится, судят по внешнему виду.
Его повозка была подобрана наспех. Внутри он кое-что переделал, но снаружи она явно не походила на роскошные кареты знати.
Как только давление обрушилось, шёпот и любопытные взгляды тут же исчезли.
В это же мгновение император уже спешил навстречу, едва не спотыкаясь от волнения.
— Владыка, простите великодушно, я только что был занят…
— Ничего страшного. Просто проводи нас скорее, — Цинцюэ даже не взглянул на императора.
— Владыка, не соизволите ли отведать скромного пира в честь вашего прибытия? — предложил император.
— О? Ты весьма внимателен, — Цинцюэ бросил на императора многозначительный взгляд.
Очевидно, император всё ещё не решался встретиться с наложницей Юэ.
От этого взгляда император покрылся холодным потом.
Этот даосский владыка совершенно не похож на Цинцзо.
Цинцзо, хоть и молчалив, никогда не доставлял подобных хлопот.
Жаль, что Цинцзо теперь пропал без вести. Иначе император вовсе не захотел бы иметь дело с этим капризным божеством.
Гу Ци, оглянувшись, увидела, как император остался стоять на месте, и почувствовала раздражение.
Хотя, конечно, нельзя было ожидать от него многого, но всё равно злило.
— Что случилось? Рассердилась? — спросил Цинцюэ.
— Да этот мерзкий император просто невыносим! Он ведь специально тебя проигнорировал, а теперь пытается сначала ударить, потом подсластить пилюлю. Глупец!
— И разве он получил хоть какую-то выгоду?
— Конечно нет! Ты даже публично его проигнорировал.
— Это лишь начало. Я согласился помочь ему с делом наложницы Юэ, но некоторые последствия он должен нести сам.
Гу Ци вдруг почувствовала лёгкий озноб.
В этот момент к ним подбежал маленький наследник вместе с Уцюэ.
Последние дни Цинцюэ отправлял Уцюэ присматривать за маленьким наследником под предлогом: «Это ты сам навлёк на себя эту беду».
Гу Ци несколько дней не видела Уцюэ и, завидев его, широко улыбнулась — так широко, что обнажила дырочку от выпавшего зуба. Она тут же прикрыла рот ладошкой.
Уцюэ, однако, это заметил.
— Что с зубами у детёныша?
— Меняю зубы, — буркнула Гу Ци.
Уцюэ выглядел растерянным.
Синхэ пояснил:
— У маленьких детей сначала растут молочные зубы, а потом они выпадают и вырастают постоянные.
Гу Ци удивилась, увидев, что Уцюэ и правда ничего не понимает.
«Владыка, разве у тебя никогда не менялись зубы?»
«Действительно, не менялись».
Он был небесным дитятей, рождённым из природы. Когда он принял облик, ему оставалось лишь расти, минуя все муки обычного развития.
Услышав такой ответ, девочка в его руках обиженно уставилась на него.
Вот же несправедливость! Ей уже двадцать три года, а зубы меняла дважды… А этот трёхсотлетний старик — ни разу!
Синхэ, заметив обиженный взгляд девочки, едва сдержал смех и сказал:
— У меня тоже менялись зубы. В то время я говорил с сильной щелью.
— Именно! — поддержала его Гу Ци.
Так, разговаривая, они добрались до дворца для отдыха.
Придворные слуги тут же выстроились в ряд, чтобы встретить их.
Император заранее приказал относиться к таинственному даосскому владыке с особым почтением, так что никто не осмеливался проявлять небрежность.
Увидев, что Цинцюэ держит на руках ребёнка, несколько слуг даже попытались подойти и взять девочку, чтобы облегчить ему ношу.
Но ни один из них не смог приблизиться даже на полшага.
Вокруг него словно витал невидимый барьер.
Один из младших слуг восхищённо прошептал:
— Да он и вправду божественное существо! Даже прикоснуться невозможно!
Другой тут же подхватил:
— И девочка в его руках словно маленькая фея с небес!
— Да уж! Ни одна из принцесс в детстве не была так прекрасна, даже на треть!
— И аура у неё такая чистая… Напоминает наложницу Юэ, когда та впервые вошла во дворец. Я тогда сразу понял — она не простая смертная.
— Замолчи немедленно! Хочешь, чтобы тебя выпороли? Как смеешь обсуждать даосского владыку! Да ещё и принцесс, и наложницу Юэ!
— Простите, простите! — засуетились слуги.
Вскоре всех младших слуг разогнал управляющий.
Когда они ушли, управляющий перевёл взгляд на Цинцюэ, уже вошедшего во дворец.
Оказывается, сюда его сопровождал сам наследный принц.
После короткого отдыха их пригласили на пир.
Они прибыли в одно из боковых крыльев дворца.
Видимо, император не хотел афишировать это дело, но и прогневать Цинцюэ не осмеливался, поэтому устроил скромный банкет.
Когда они заняли свои места, Гу Ци заметила девятого принца, который, по слухам, всё ещё находился под домашним арестом.
Говорили, что позже он отправил гонца торговаться: предложил увеличить срок ношения серебряных браслетов в обмен на сокращение срока заточения.
Но, судя по виду этого избалованного ребёнка, жизнь его не слишком радовала.
Цинцюэ, заметив недоумение маленькой питомицы, положил перед ней несколько сладостей и спокойно пояснил:
— Эти браслеты раньше использовались для наказания непослушных учеников. Как только они совершали что-то недостойное, их било током. Для наказания этого мальчишки — самое то. В худшем случае — волосы немного встанут дыбом.
Гу Ци фыркнула.
Внимательно приглядевшись, она действительно увидела, что два хвостика девятого принца слегка торчали вверх.
Гу Ци, глядя на нелепый вид избалованного ребёнка, не могла сдержать смеха.
Она уже забыла про свой выпавший зубик — губы растянулись в такой широкой улыбке, что, казалось, вот-вот лопнут.
Не выдержав, она обернулась и зарылась лицом в грудь своего «хозяина», дрожа от хохота.
— Владыка… Ты просто гений! Ха-ха-ха!
— Если хочешь смеяться — смейся. Зачем душить себя?
Цинцюэ погладил пушистую головку девочки, слегка раздосадованный.
— Нет-нет, надо сохранять образ!
Девятый принц, заметив странные судороги у Гу Ци, нахмурился. Хотя он и не понимал, в чём дело, но уже догадывался, что виноват в этом таинственный даосский владыка.
Однако раскаиваться было поздно: как только он пытался снять браслеты, его било током, и волосы вставали дыбом.
Теперь он не мог досадить «большому брату».
Это было невыносимо!
Именно поэтому избалованный ребёнок теперь вёл себя тихо, как мышь.
Император, увидев, что Цинцюэ прибыл, тут же приказал нескольким белокожим и прекрасным служанкам поднести вино.
Но к его смущению, ни одна из них не смогла приблизиться к Цинцюэ. Даже сам император не смог поднять свой кубок.
— Владыка, это вино — лучшее из императорских погребов. Оно сладкое и ароматное. Конечно, оно не сравнится с небесным нектаром из вашей пещеры, но прошу, окажите мне честь.
— С детства я питаюсь лишь ветром и росой. Не трогаю подобного, — прямо отказал Цинцюэ, заставив императора ещё больше сму́титься.
Не сдаваясь, император продолжил:
— Тогда, может, Владыка оценит красавиц, которых я для вас подобрал?
В зале зазвучала нежная музыка, благовония в курильницах наполнили воздух изысканным ароматом, и из-за занавеса начали выходить прекрасные девы. Их лёгкие шарфы едва прикрывали кожу, похожую на сливки, а сквозь прозрачную ткань проступали изящные очертания тел.
Гу Ци так поразилась, что уронила кусочек молочного пирожного.
Этот мерзкий император явно решил пустить в ход все средства, чтобы переманить её «хозяина».
Ццц.
«Владыка, разве эти красавицы не прекрасны?»
«Сносно».
«Нет ли среди них той, что приглянулась?»
В следующий миг Гу Ци почувствовала, как её щёчки сжались.
Цинцюэ сверху вниз взглянул на неё, всё так же мягко улыбаясь:
— А у моей Цицай есть кто-то по душе?
— Нету, — быстро ответила она, чувствуя, как просыпается инстинкт самосохранения.
Она лишь хотела немного подразнить своего «хозяина».
Трёхсотлетний старик, у которого в голове только культивация… Как же он несчастен.
Хотя сама Цицай, похоже, забыла, что тоже одна.
Тут она бросила взгляд на Уцюэ, сидевшего за соседним столом.
Последние дни она его не видела, и теперь он, казалось, избегал её.
Она тихонько дёрнула его за рукав. Уцюэ поднял глаза и увидел, как детёныш подмигивает ему.
— А тебе кто-нибудь нравится? — её взгляд скользнул к танцовщицам.
Уцюэ покачал головой:
— Уродливы.
Гу Ци посмотрела на обоих и вдруг поняла: в характере Цинцюэ и Уцюэ действительно есть много общего.
Тем временем император, сидевший на возвышении, начал злиться. Эти девы были лучшими красавицами в его гареме! Как можно оставаться таким хладнокровным?
В его понимании даже небесные даосы не могли устоять перед красотой.
А Гу Ци тем временем болтала с Цинцюэ:
«Владыка, ты правда совсем не взволнован?»
«Он думает, будто я могу утонуть в оболочке? Глупец. Считает себя повелителем мира, а сам — лишь пылинка в бескрайней вселенной».
«Высокий уровень понимания!»
Честно говоря, Гу Ци от аромата этих красавиц уже немного кружилась голова.
— Глупышка, — Цинцюэ неожиданно вынул из рукава шёлковый платок и прикрыл ей нос и рот.
Свежий аромат мгновенно проник в каждую клеточку её тела, словно кошка, вдыхающая кошачью мяту.
Кайф… Гу Ци потерлась щёчкой о платок, явно наслаждаясь.
— Этот глупец посмел принести сюда такую гадость, — прошептал Цинцюэ с отвращением.
В этот момент ведущая танцовщица, кружась в вихре шёлковых рукавов, спрыгнула со сцены.
Но её целью, похоже, был не Цинцюэ. Она продолжала кружиться, и её ароматные рукава почти коснулись лиц всех знатных гостей.
Многие из них уже были в экстазе, а на лицах появилось одурманенное выражение от возбуждающих благовоний.
Сам император тоже застыл в оцепенении.
Танцовщица ступила на ступени трона, её тонкие лодыжки украшали звенящие бубенчики, а взгляд был полон соблазна. В следующий миг она рухнула прямо в объятия императора.
— Восхитительно! Просто божественно! — воскликнул император.
Но Гу Ци, уже пришедшая в себя, увидела совсем иную картину.
Этого мерзкого императора уже почти задушили лианы…
А в его объятиях вовсе не красавица, а груда сухих веток.
Рядом же стояла одна из девушек, с ненавистью глядя на императора.
«Владыка, разве ты не поможешь?»
«Не стану. Грязно».
«Но ведь ты принял кармическую связь… Не навредит ли это тебе?»
Гу Ци не до конца понимала эти вещи, но переживала за Цинцюэ.
«Нет. Я согласился помочь ему лишь с делом наложницы Юэ».
Цинцюэ посмотрел на маленькое смятенное личико в своих руках и лёгким движением пальца разгладил её нахмуренные брови.
В этот момент император уже выглядел так, будто его полностью высосали.
— Они пришли, — вдруг произнёс Цинцюэ.
Мгновенно во дворце поднялся сильный ветер.
Прекрасные танцовщицы превратились в лианы и попытались опутать всех присутствующих.
Но прежде чем они успели сжаться, на них обрушилось давление, и все лианы обратились в прах.
— Кто осмелился помешать мне? — раздался нежный женский голос во дворце.
Синхэ, до этого находившийся в полудрёме, вдруг пришёл в себя.
Это… голос матери.
— Мама! — закричал он.
Красивые глаза наполнились слезами.
Слёзы скатились по щекам и упали на холодный пол.
Гу Ци, услышав горестный плач мальчика, почувствовала щемление в сердце.
http://bllate.org/book/4107/427978
Готово:
