Вэнь Сичи почувствовал на тыльной стороне ладони гладкое, прохладное прикосновение — будто нефрит скользнул по коже. Он опустил взгляд и увидел золотистый хвост Юань Чу с лёгким розовым отливом: он осторожно, словно котёнок, укравший рыбку, обвивал её вокруг его запястья, заставляя сердце замирать от сладкой щемящей дрожи.
Совсем близко Вэнь Сичи разглядел полупрозрачные плавники на её хвосте — тонкие, как крылья бабочки, усыпанные бесчисленными золотыми нитями. От хвоста не веяло ни малейшим рыбьим запахом, присущим морским обитателям; он был безупречно чист и источал лёгкий, манящий аромат персикового цвета.
Взгляд Вэнь Сичи потемнел, кадык непроизвольно дёрнулся. Спустя долгую паузу он прижал хвост Юань Чу ладонью и слегка сжал её золотистый кончик. Его глаза стали чёрными, как разлитые чернила.
Пальцы его скользнули по чешуе, а затем он взял плавник в руку и начал неторопливо перебирать его. Чешуя Юань Чу оказалась гораздо мягче его драконьей и куда чувствительнее. Ей стало неприятно — то ли щекотно, то ли мурашки побежали по коже. Она застонала, пытаясь выдернуть хвост, но его ладонь крепко удерживала её.
Он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Маленькая принцесса, если ты соблазняешь других своим хвостом, придётся расплатиться.
Юань Чу в полудрёме уловила лишь хрипловатый мужской голос, шепчущий что-то прямо у неё в ухе. Её разум будто залили густым клейстером — она не могла разобрать слов, лишь отдельные обрывки доносились сквозь туман:
— …хвост… соблазн…
Какой ещё хвост? И соблазн? Неужели кто-то практикует фетиш хвостов? Боже мой, кто же так раскрепощён? Совсем нравы распались! Пусть хоть взгляну!
*
Три часа спустя Юань Чу медленно открыла глаза и обнаружила себя в незнакомой комнате. Обстановка была простой: лишь кровать да ширма — так что нельзя было определить, чьи это покои, мужские или женские. Окно плотно закрыто, а слабый свет ламп делал атмосферу в помещении удушающе напряжённой.
Где она?
Юань Чу прижала ладонь ко лбу, пытаясь вспомнить. Последнее, что сохранилось в памяти, — огромный чёрный дракон и чьи-то странные игры с хвостами.
А дракон? Как она сюда попала?
Она растерянно огляделась и, откинув одеяло, попыталась встать. Но едва ступив на пол, почувствовала слабость в лодыжках. Приглядевшись, заметила лёгкое покраснение кожи на щиколотках и красные следы на запястьях, похожие на отпечатки чешуек.
Юань Чу задумчиво смотрела на запястья. Неужели во сне она сама обвила хвостом руки?
Иного объяснения не было — иначе откуда эти следы и боль в лодыжках?
Ох, раньше она не замечала, что так беспокойно спит!
Сидя на краю кровати, она наклонилась, чтобы помассировать лодыжки, совершенно не замечая, как в углу комнаты чей-то взгляд смело скользил по её обнажённым ступням.
Ступни Юань Чу были изящными, но не худыми — тонкими и пропорциональными. В полумраке свод стопы очерчивал совершенную дугу, пальцы — округлые, с розоватым отливом, словно произведение искусства без единого изъяна. Белоснежная кожа будто светилась изнутри, а красные следы на лодыжках придавали всей картине оттенок двусмысленной интимности.
Взгляд Вэнь Сичи становился всё темнее, чёрным, как безлунная ночь.
— Ты проснулась? — раздался голос из угла, когда Юань Чу всё ещё сосредоточенно растирала лодыжки.
Голос показался знакомым — похож на голос чёрного дракона, но чище, звонче.
Юань Чу вздрогнула и прищурилась в темноту, но её зрение в сумерках было неважным. Она смогла разглядеть лишь смутный силуэт.
Заскрипели колёса инвалидного кресла. Человек подкатил к окну и распахнул ставни. Свет хлынул внутрь, озарив его профиль: одна половина лица была залита солнцем, другая — погружена во тьму. Он выглядел одновременно хрупким, прекрасным и противоречивым.
Юань Чу на миг потеряла дар речи, а потом про себя вздохнула: «Не зря её называют „главной героиней“! Будь я мужчиной, точно не устоял бы перед такой красотой. Жаль, что эта роскошная красавица обручена с таким ублюдком, как наследный принц Сюаньчэнь. Прямо цветок на навозной куче!»
Вэнь Сичи наблюдал за переменчивыми эмоциями на лице Юань Чу и вспомнил, как впервые увидел её — тогда она смотрела точно так же.
Раньше это вызывало у него отвращение. Но сейчас он уже не мог найти в себе прежних чувств.
— Это ты? — удивилась Юань Чу. Неужели это «Бай Шулань»? Значит, она в Дворце Тяньчэнь? Как сюда попала?
Юань Чу по-прежнему считала, что перед ней обычная смертная Бай Шулань, и даже не подозревала, что этот человек — тот самый чёрный дракон прошлой ночи.
Мысли Юань Чу читались, как открытая книга. Вэнь Сичи кратко пояснил:
— Ты вчера вечером потеряла сознание.
Юань Чу ещё больше растерялась. Как так? Она в полном порядке — почему вдруг упала в обморок? И как оказалась здесь?
Неужели она слишком долго пробыла в озере и захлебнулась? Может, дракон добрый и решил отвезти её обратно в Дворец Юйхуэй, но, как и все драконы, оказался безнадёжным навигатором и ошибся дорогой?
Другого объяснения не было. Юань Чу кивнула Вэнь Сичи и искренне сказала:
— Спасибо.
Вэнь Сичи не знал, что она уже выстроила целую логичную, но совершенно ложную версию случившегося.
Его тон стал мягче обычного, хотя посторонний бы этого не заметил:
— Не за что.
В комнате снова воцарилась тишина. Юань Чу почувствовала неловкость и, бросив взгляд на собеседника, спросила:
— А который сейчас час?
— Час змеи.
Час змеи — это девять утра. Юань Чу хлопнула себя по лбу:
— Уже так поздно? Ой, беда! Ужин-гриль, который Сяо Бай готовила, наверняка остыл!
Она быстро натянула туфли и помахала Вэнь Сичи на прощание:
— Вспомнила, что у меня важное дело! Побежала, пока!
Не дождавшись ответа, она выскочила из покоев Вэнь Сичи, оставив его с недоговорённой фразой:
— Я пошлю кого-нибудь проводить тебя…
Юань Чу выбежала из дворца и, доверившись интуиции, выбрала направление наугад. Вскоре она увидела знакомый сад, пышный и разноцветный.
В первый раз она пришла сюда с навигатором от системы, а теперь — без него. И, конечно, снова заблудилась.
На систему надежды нет. Юань Чу решила найти кого-нибудь и спросить дорогу — в саду Дворца Тяньчэнь всегда полно народа.
Проходя мимо искусственной горки, она заметила двух роскошно одетых богинь, любующихся цветами. Они явно говорили о ней.
Юань Чу знала, что подслушивать нехорошо, но богини стояли недалеко и говорили довольно громко. Слова сами влетали в уши — не зажимать же их?
— Неужели наследная принцесса так прекрасна? Говорят, на вчерашнем пиру даже Юэяо побледнела рядом с ней. А ведь Юэяо — первая красавица Небес! Как наследный принц может предпочесть этой простушке смертную?
Юань Чу вспомнила лицо «Бай Шулань» — такое ослепительное, что даже она, девушка, замирала от восхищения. «Странно, — подумала она, — разве у небожителей проблемы со вкусом? Такую красоту называют „обычной“? Неужели они считают её такой же заурядной, как древняя актриса Гу Сюйцзе?»
Вторая богиня, похоже, знала какие-то тайны. Её лицо исказила насмешка:
— Ты ничего не понимаешь. Прежняя принцесса Вэнь И была даже красивее нынешней наследной принцессы, но Небесный Император всё равно предпочёл нынешнюю Императрицу. Видимо, отец с сыном одинаково любят вытеснять законных жён ради наложниц…
Её подруга перебила на полуслове:
— Ты с ума сошла! Такие вещи вслух говорить?!
— Если он посмел сделать это, почему я не могу сказать? — возразила та, глядя на восток, будто вспоминая что-то. — Кто сейчас помнит принцессу Вэнь И?
Принцесса Вэнь И? В оригинале упоминалась такая? По их разговору выходило, что нынешняя Небесная Императрица — не первая жена Императора, а Вэнь И была его законной супругой.
Но ни в воспоминаниях прежней хозяйки тела, ни в самом романе не было ни слова о Вэнь И.
Хотя небожители и живут долго, их жизнь всё же ограничена. Продолжительность зависит от уровня культивации: рассеянные бессмертные живут три тысячи лет, духовные — пять тысяч, высшие — восемь тысяч, истинные — десять тысяч, а золотые — сто тысяч. Исключение составляют русалки и драконы: даже на уровне рассеянного бессмертного они легко доживают до десяти тысяч лет.
По тону богинь, исчезновение принцессы Вэнь И было не случайным.
Юань Чу насторожила уши. Жизнь в Небесах была скучной, а тут хоть какие-то сплетни! Ей было совершенно всё равно, секрет ли это или нет — ведь она принцесса морского царства. Если с ней что-то случится в Небесах, морской народ точно не простит этого.
Небожители и так едва ли осмелятся её обидеть.
Плотная растительность сада скрывала Юань Чу, и богини не замечали её присутствия. Та, что говорила с насмешкой, продолжила:
— Когда принцесса Вэнь И была жива, в Небесах царил порядок. А теперь всё вверх дном: жёны не жёны, наложницы не наложницы, правил никаких. Сюаньчэнь нарушил небесные законы, приведя сюда смертную, а Император лишь наложил на него лёгкое наказание — домашний арест.
— Вэньшу, я знаю, ты любишь порядок, но сейчас в Небесах уже… — вздохнула вторая богиня, не договорив.
Вэньшу тоже вздохнула с горечью:
— Разве я не понимаю? Я одна ничего не изменю. Просто мне жаль второго принца. Он — законнорождённый сын, но живёт хуже любого побочного. После смерти его матери Император возвёл наложницу в ранг Императрицы и назначил Сюаньчэня наследником. Теперь в Небесах знают лишь наследного принца Сюаньчэня, а о втором принце все забыли.
Они заговорили о ком-то ещё, но Юань Чу не знала, кто такой этот «второй принц». Без имени и титула даже сплетни теряли интерес.
Она срочно вызвала систему:
— Эй, система! Кто такой второй принц Небес?
[Ты вспомнила обо мне только сейчас?] — холодно отозвалась система, словно обиженная жена, которую предал муж. [Я знаю, кто он, но не скажу, пока ты не выполнишь задание…]
Она не упускала ни единого шанса заставить Юань Чу работать. Такое рвение вызвало бы слёзы у любого офисного работника.
— Ладно, тогда мне не так уж и интересно, — тут же отозвалась Юань Чу, услышав про задания.
Система: …
За что ей такое наказание — привязаться к этой лентяйке?!
Тем временем вторая богиня не согласилась:
— Эх, не всё так просто! Ты ведь знаешь, что у второго принца… кровь… нечистая, характер жестокий…
Она понизила голос, и Юань Чу, хоть и напрягала слух, не разобрала конец фразы. Но по смыслу было ясно: происхождение второго принца считалось неподходящим, а небожители, несмотря на своё величие, были завзятыми расистами. Поэтому его лишили права на престол и постарались стереть из памяти.
Когда прежняя хозяйка тела выходила замуж за Сюаньчэня, второй принц даже не пришёл на свадьбу.
Юань Чу покачала головой. Эти боги, считающие смертных червями, на деле вели себя точно так же: интриговали, вытесняли законных жён, практиковали расовую дискриминацию.
Бедняга, выросший в такой обстановке, наверняка многое пережил. Жалко его.
Система, уловив сочувствие в её мыслях, тут же предупредила:
[Хозяйка, этот второй принц — главный злодей романа. В оригинале говорится, что из-за издевательств небожителей в детстве он впоследствии впал в безумие, стал Повелителем Ада и чуть не объединил Небеса с Преисподней. Он — жестокий, коварный демон в человеческом обличье. Если встретишь его, держись подальше! Не растрачивай на него своё бесполезное сочувствие — иначе не узнаешь, от чего умрёшь.]
http://bllate.org/book/4106/427861
Готово:
