К несчастью, дедушка ушёл слишком рано — когда Мэн Юэ было тринадцать лет, он уже угас, словно лампада, и унёсся на небеса.
В медицине главное — врождённый дар. У деда был лишь один сын — отец Мэн Юэ, Мэн Шипин. Но, увы, его способности оказались заурядными. Поэтому перед смертью дед решил передать аптеку «Пинъи» внучке и вручил ей наследственную императорскую лицензию и Печать Лотоса.
Однако Мэн Юэ тогда была ещё слишком молода. Дед боялся, что из-за неопытности она не сумеет внушить уважение, и потому призвал к постели Мэн Шипина и нескольких ближайших учеников. Он велел им продолжать обучать Мэн Юэ и передать ей управление аптекой «Пинъи» по достижении восемнадцати лет.
Последующие события показали, что дед слишком доверял собственному сыну. Мэн Шипин, хоть и был посредственен в медицине, зато превосходно умел лицемерить и скрывать злой умысел.
Всего за два-три месяца он избавился от тех самых ближайших учеников деда: покорных оставил, непокорных — устранил. Затем он отнял у Мэн Юэ наследственную императорскую лицензию и, не испытывая ни малейшего стыда, встал на плечи собственной дочери, чтобы занять место главы рода Мэн.
До шести лет Мэн Юэ скиталась по улицам, жила в нищете и без всякой поддержки. Как ей было противостоять такому лицемеру, как Мэн Шипин, и его супруге?
Именно в этот момент Минь Яньцин явился в дом Мэн свататься к Мэн Цинъюй и даже предложил вступить в семью в качестве приёного зятя. Супружеская пара, подобная паре хищных зверей, прикинула: если оставить Мэн Юэ в доме, она рано или поздно станет бедой. Так они решили выдать её замуж и избавиться от неё раз и навсегда.
Визит Минь Яньцина в дом Мэн не только не принёс ему желанной невесты — его вынудили жениться на четырнадцатилетней дочери наложницы. Но и этого показалось недостаточно этим хищникам: они отказались от любого приданого со стороны семьи Минь, мотивируя это тем, что, раз они не берут выкупа, то и приданого давать не обязаны.
Если бы Мэн Юэ не вышла замуж за Минь Яньцина, её дальнейшая жизнь не была бы столь трагичной.
Ступив на последний выступ скалы, Мэн Юэ взобралась на вершину. Она выбрала короткий путь в гору: если бы она пошла обычной тропой от подножия, потребовалось бы ещё несколько дней пути.
Здесь, наконец, белоснежная пустота сменилась обширной рощей снежных сосен. Деревья разной высоты образовывали живописный лес; на изумрудных ветвях лежал толстый слой снега, словно белые облака увенчивали каждую вершину.
Метель не утихала, но Мэн Юэ не задерживалась — решительно направилась в эту рощу. По её ощущениям, возникшим ещё на склоне, здесь действительно росли травы с высокой духовной энергией.
Войдя в рощу, Мэн Юэ закрыла глаза и стала следовать за внутренним чутьём. Всё в мире обладает духом — разница лишь в количестве энергии. Поэтому, даже не глядя, она свободно передвигалась среди сосен.
Внезапно сквозь закрытые веки она увидела в зелёной массе с низкой духовной активностью тонкую красную искру — очень похожую на ту, что исходит от огненного женьшеня. Следуя за этим светом, она дошла до места, опустила носилки и, встав на колени на снегу, начала копать деревянной палкой.
Мэн Синхэ сидел в носилках и смотрел сквозь стекло. Его мать, стоя на колени в снегу и выкапывая корень, выглядела растрёпанной от ветра и метели, но в глазах её сияла радость.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Мэн Юэ наконец вытащила из снежной ямы длинный красный предмет. Мэн Синхэ пригляделся — и нахмурился: он думал, что это огненный женьшень, но оказалось, что это спящая гадюка. Мэн Юэ, однако, ничуть не удивилась. Уверенно схватив змею за хвост, она резко дёрнула — позвонки соединены, и при рывке они смещаются, вызывая мгновенную смерть.
Мэн Юэ взглянула на Мэн Синхэ и, подняв мёртвую гадюку, спокойно спросила:
— Съешь змеиную желчь? Отличная вещь!
Мэн Синхэ, которому даже грудное молоко казалось неприемлемым, тем более не собирался есть это:
— Не буду!
— Цц! — Мэн Юэ выразила сожаление, долго смотрела на привередливого сына, но в конце концов не стала настаивать — чувство вины за прошлую жизнь всё ещё терзало её.
Она раскрыла правую ладонь и прошептала заклинание. В её руке вспыхнул золотистый Лотос алого цвета. Левой рукой она бросила мёртвую гадюку — движение выглядело так, будто она перекладывает змею из левой руки в правую, но на самом деле змея исчезла, растворившись в сияющем Лотосе.
Это и была настоящая Печать Лотоса, передававшаяся в роду Мэн сотни лет. Внутри печати находилось безграничное пространство, соединённое с сознанием Мэн Юэ. Всё, что туда попадало, становилось частью её памяти, и в любой момент она могла извлечь предмет обратно через Лотос.
Знак аптеки «Пинъи» — Лотос. Мир знал его лишь как символ, не подозревая, что это нечто большее. Лишь главы рода Мэн знали истину. Мэн Шипин забрал у Мэн Юэ императорскую лицензию и внешнюю печать Лотоса, но не знал тайны настоящей Печати.
В прошлой жизни Мэн Юэ не сумела сохранить эту тайну — Мэн Цинъюй обманула Цзун Цзе и с его помощью похитила печать. Но теперь, вернувшись в прошлое, она больше не допустит той ошибки. Печать Лотоса навсегда останется в её руке — никто не отнимет её снова.
Мэн Синхэ привычно отнёсся к Печати Лотоса и спросил:
— Ты разве не за огненным женьшенем пришла? Зачем копать змею?
Мэн Юэ спрятала печать и снова принялась копать в том же месте:
— Обычно огненный женьшень растёт на три чи глубже под норой гадюки.
Люди знали, что на горе Тайбошань растёт огненный женьшень, но не понимали, почему растение, любящее огонь, встречается в вечных снегах. Дело в том, что Тайбошань — вулканическая гора, и её породы обладают огненной природой, что идеально подходит для роста огненного женьшеня.
Едва она договорила, как из снежной ямы поднялась, держа в руке огненно-красный корень, похожий на редьку.
Мэн Юэ аккуратно засыпала яму снегом, потом помахала сыну, сидевшему в носилках. Мэн Синхэ открыл защитный колпак и вылез наружу, но поскользнулся и рухнул прямо в сугроб.
Мэн Юэ подняла его, отряхнула снег и, осмотревшись, выбрала высокое место под снежной сосной. Мэн Синхэ, дрожа всем телом, нахмурился, глядя, как мать моет корень снегом, а затем обламывает длинные корешки, превращая женьшень в нечто, ещё больше напоминающее красную редьку.
— Зачем? — на лице Мэн Синхэ было написано полное нежелание.
Мэн Юэ решила, что больше не будет его баловать:
— Это обязательно нужно съесть.
Она проделала столь долгий путь ради огненного женьшеня — нельзя было позволить сыну упрямиться.
— Так холодно… Не хочу есть, — пробормотал Мэн Синхэ, глядя на «редьку» и чувствуя, как от неё веет холодом.
Мэн Юэ положила корень ему в ладонь и на этот раз проявила твёрдость:
— Это огненный женьшень. Съешь — и перестанешь мёрзнуть.
Мэн Синхэ вздрогнул, побледневшие губы дрогнули, но решение принять не мог. Мэн Юэ вздохнула:
— Хочешь, дам немного сахара для вкуса?
Мэн Синхэ поднял на неё глаза:
— Я хочу мёд.
— Мёда нет, только сахар. Не хочешь — ешь так.
Поняв, что выбора нет, а сахар лучше, чем ничего, Мэн Синхэ сдался.
Мэн Юэ достала из-за носилок бумажный свёрток. Мэн Синхэ взял белоснежные кристаллы сахара, обмакнул в них «редьку» и, наконец, преодолев отвращение, отправил в рот.
Увидев, что он ест, Мэн Юэ немного успокоилась:
— Оставайся здесь, ешь и жди меня. Наверху, кажется, ещё есть. Я схожу за ещё одним. После этого тебе станет жарко и захочется пить — это нормально. Если станет невыносимо, ешь снег. Я скоро вернусь.
Она повторила наставления несколько раз, затем раскрыла зонт с телескопической ручкой, воткнула его в снег, чтобы защитить сына от метели, и отправилась одна вглубь рощи. По пути она жевала обломанные корешки женьшеня — выглядело это совсем не так, будто она идёт за целебным корнем.
Автор говорит:
В этой главе раздаются красные конверты до завтрашнего выпуска. Целую.
— Этот Шуй совсем ненадёжен! Обещал помочь, а теперь, выходит, без него никак? Невоспитанный! — ворчал третий принц Цзун Хэ, ступая по расчищенным ступеням.
Он ждал старшего ученика Священной Аптекарни Шуй Босяя в гостинице больше десяти дней, но тот, встретив по пути деревню, охваченную эпидемией, просто отказался приезжать. Цзун Хэ в ярости пнул дверь гостиницы так, что та разлетелась в щепки.
Но разворачиваться и возвращаться было бы слишком позорно. Поэтому Цзун Хэ решил всё равно подняться в горы. Однако, добравшись туда, он увидел лишь бескрайние снежные вершины. Приведённые им сборщики корней знали лишь дорогу в гору, но не могли сказать, где именно искать женьшень.
— Ваше высочество, в этих горах ни души. Продолжать подъём? — спросил слуга.
Цзун Хэ, укутанный в лисью шубу, бросил на него раздражённый взгляд:
— Глупый вопрос!
Он крикнул, но тут вдруг вспомнил:
— А второй брат где?
Слуга указал на конец процессии. Цзун Хэ посмотрел туда и увидел Цзун Цзе: тот шёл в одиночестве, держа зонт, в тёмно-зелёном плаще с золотыми узорами. Его черты лица были резкими, красота — неотразимой. Словно молодая сосна в снегу — крепкая, изящная, великолепная. Даже Цзун Хэ должен был признать: если бы не необычные разноцветные глаза, один лишь внешний вид второго принца покорил бы весь Аньцзинь.
Цзун Хэ недовольно нахмурился — брат был слишком рассеян. Он крикнул:
— Второй брат, можешь идти быстрее? При таком темпе мы до ночи не доберёмся!
— Не ждите меня. Поднимайтесь без меня, — равнодушно ответил Цзун Цзе, будто не замечая раздражения в голосе брата.
— Я звал тебя сюда помочь, а не любоваться пейзажами! — нетерпеливо бросил Цзун Хэ.
Цзун Цзе неспешно подошёл к нему, уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— А как именно ты хочешь, чтобы я помог? Проложить тебе путь?
Цзун Хэ на мгновение опешил — такой ответ застал его врасплох. Цзун Цзе бросил взгляд на гору:
— Впереди роща снежных сосен. Если устанешь — отдохни там.
С этими словами он прошёл мимо брата. В этот миг Цзун Хэ почувствовал: аура его второго брата словно изменилась.
Цзун Хэ считался самым вероятным носителем божественной воинской крови в государстве Ли. Он сам в это верил. У императора было трое сыновей: старший Цзун Юань, второй Цзун Цзе и третий Цзун Хэ.
Цзун Юань, сын императрицы, с детства страдал болезнью, переданной ещё в утробе, и три дня из пяти проводил за приёмом лекарств. Цзун Цзе был сыном наложницы-иноземки; по мнению многих в Ли, он не имел чистой императорской крови — разве у кого-то с примесью крови варваров пробуждалась божественная воинская кровь?
А вот Цзун Хэ отличался от обоих братьев: с детства он превосходил всех в боевых искусствах, обладал необычайной силой и был самым высоким и мощным из троих. Все были уверены: именно в нём пробудится божественная воинская кровь. Поэтому, несмотря на юный возраст, он пользовался наибольшим влиянием и почестями.
Его второй брат всегда был вспыльчивым — вероятно, из-за своего происхождения. Будучи сыном иноземной наложницы, он вынужден был быть жёстким, иначе его бы топтали. Но в последнее время Цзун Хэ заметил: характер брата стал удивительно спокойным. Он стал другим человеком — невозмутимым до странности.
Например, сейчас Цзун Хэ насильно увёл его в эти северные земли за женьшенем, а Цзун Цзе даже не возразил! Раньше он никогда бы не согласился!
Роща снежных сосен казалась совсем близко, но подъём занял много времени — чем выше, тем труднее становилась дорога.
Слуги нашли место для отдыха у края рощи, быстро соорудили укрытие от снега и ветра, поставили два стула и пригласили принцев войти.
Цзун Хэ сел и сделал глоток горячего чая. Цзун Цзе не спешил присоединяться — он огляделся и направился на возвышенность, где заметил снежное кресло и пустой зонт.
http://bllate.org/book/4105/427803
Готово:
