Хотя Баотун теперь и была рядом, Е Йе Шаньшань всё равно больше доверяла чёрному незнакомцу. Почему — она и сама не могла сказать. Возможно, просто интуиция.
— Раз уж мы не знаем, куда идти, пойдём прямо вперёд, — сказала Баотун, прикрывая ладонью глаза и оглядывая горные вершины. — Может, как только выберемся из этих мест, мой коммуникационный артефакт снова заработает. А насчёт духовных ресурсов… мне ничего не нужно, сестра Шаньшань, не беспокойся обо мне.
Е Йе Шаньшань приподняла бровь:
— «Ничего не нужно» — это твои слова. Я не люблю пользоваться чужим без отдачи. Значит, еду я беру на себя.
В конце концов, припасов у неё было с избытком.
— Спасибо, сестра Шаньшань! — улыбнулась Баотун так широко, что глаза превратились в две тонкие щёлочки.
Е Йе Шаньшань чуть дёрнула уголком рта, нашла тропу в гору и, по пути наверх, велела Баотун собирать всё съедобное, а сама брала духовные травы и плоды. К полудню они добрались до середины склона: ни зверей, ни опасностей — зато урожай богатый. Всё это радовало, но…
— Почему ты не радуешься? — спросила Баотун. — Вроде бы улов неплохой?
— Разве тебе не кажется, что слишком спокойно? — ответила Е Йе Шаньшань, чувствуя нарастающее беспокойство.
Когда они только вошли в тайное измерение, их сразу же атаковал огненный волк — битва за жизнь осталась в памяти надолго. А здесь, в горах, где, казалось бы, должно быть куда опаснее, — ни единой угрозы. Разве это не странно?
— Может, кто-то прошёл до нас и расчистил путь? — предположила Баотун, не замедляя темпа поедания куриного бедра.
Е Йе Шаньшань варила суп из дикой курицы, пойманной в лесу, и набила её брюхо пучком трав. Каким-то чудом запах стал настолько ароматным, что, казалось, достиг новых высот вкуса.
— Если бы кто-то прошёл вперёд, разве он оставил бы семизвёздную траву? — задумчиво произнесла Е Йе Шаньшань.
Обе одновременно подняли головы, напряжённо переглянулись и почти в унисон выдохнули:
— Если только здесь не обитает могущественный духовный зверь, который запретил всем остальным приближаться на сто ли вокруг.
Это объясняло бы всё. Но если так — им не поздоровится. Два практикующих Ци вряд ли станут даже закуской для такого зверя.
— Может… нам лучше спуститься? — дрожащими губами прошептала Баотун.
— Нам нужно пересечь эту гору. Другого пути нет, — покачала головой Е Йе Шаньшань. — На карте чётко видно: гора перегораживает путь полностью. Ни обойти, ни объехать нельзя.
— Тогда… будем двигаться осторожнее, — скривила лицо Баотун, и даже куриное бедро в её тарелке вдруг стало не таким привлекательным.
— До тех пор, пока не перейдём через вершину, будем есть сухпаёк, — сказала Е Йе Шаньшань, постучав по котелку.
Баотун бросила на неё обиженный взгляд, но решительно доела остатки мяса и вылизала даже последнюю каплю бульона.
Они шли, настороженно оглядываясь, но ничего не происходило. Наоборот — нашли ещё несколько редких трав, нужных для пилюль «Цзюйцзи».
— Может, мы сами себя пугаем? — вздохнула Баотун. В тайном измерении не было ночи, и Е Йе Шаньшань отдыхала, лишь когда чувствовала усталость, садясь в позу для медитации. Баотун никогда раньше не ходила так долго и боялась, что её бросят, поэтому молчала, хотя и хотела пожаловаться.
— Лучше самим себя пугать, чем чтобы нас напугали другие, — ответила Е Йе Шаньшань, закончив медитацию. — Мы почти у вершины. Завтра будет ещё тяжелее спускаться. Надо отдохнуть.
— Давай устроим привал, поспим по очереди и сварим что-нибудь горячее, — предложила она.
— Отлично! — обрадовалась Баотун и тут же достала защитное запечатление.
— Не нужно по очереди. Этот артефакт слаб в атаке, но отлично защищает. Даже старейшина Юаньин получит предупреждение, если подойдёт близко.
Е Йе Шаньшань проверила — действительно, защита работала безупречно. Усталость, накопившаяся за дни, накрыла их с головой, и они быстро уснули.
Проснувшись, Е Йе Шаньшань потянулась — и обнаружила, что рядом никого нет. Она нахмурилась: неужели спала так крепко, что не почувствовала, как Баотун ушла?
Она уже собиралась искать девушку, как вдруг защита открылась, и внутрь вошла Баотун с пучком диких ягод.
— Посмотри, какие вкусные! — радостно подняла она руку.
Круглые красные плоды источали сладкий аромат. Е Йе Шаньшань откусила кусочек:
— И правда сладкие.
— Да! Я уже попробовала одну — сладкая!.. Фу! А эта кислая! — Баотун выбрала ягоду с гладкой блестящей кожицей, но та оказалась настолько кислой, что зубы свело.
— Надо брать те, на которых есть коричневые пятнышки. Выглядят неказисто, но их уже укусили пчёлы — значит, сладкие, — улыбнулась Е Йе Шаньшань, но тут же умолкла, вспомнив того, кто научил её выбирать ягоды.
— Поняла! — Баотун помогла разжечь костёр и сварила суп из копчёных рёбрышек с мягким облачным пирожком. Солоноватый бульон и сладковатый пирожок прекрасно сочетались. После сытной трапезы они сняли запечатление.
— Сегодня спускаемся с горы. Надеюсь, всё пройдёт спокойно, — сказала Е Йе Шаньшань, глядя на тропу вниз.
Зелёные деревья, тихая тропинка, покрытая слоями диких цветов, уходила вдаль, теряясь в бесконечности. Всё выглядело как идиллический уголок для влюблённых — ни малейшего намёка на опасность.
Баотун глубоко вдохнула аромат цветов и трав — и на лице её появилось выражение восторга. Казалось, она готова была тут же сочинить стихотворение, чтобы увековечить эту красоту.
— Пойдём скорее… — начала она, делая шаг вперёд.
Е Йе Шаньшань улыбнулась и только занесла ногу — как вдруг всё изменилось.
Поднялся вихрь песка и камней. Яростный ветер закружил их, словно живой. Е Йе Шаньшань протянула руку, чтобы схватить Баотун, но её саму подхватило и швырнуло в сторону.
Перед глазами зелень исчезла. Всё вокруг превратилось в бескрайнюю пустыню — жёлтый песок простирался от горизонта до ног, словно мир вернулся в эпоху, когда здесь ещё не ступала человеческая нога.
Посреди пустыни возвышался полуразрушенный замок, почти погребённый под песком. Казалось, ещё немного — и он рассыплется в прах, не оставив и следа.
«Иллюзия?» — подумала Е Йе Шаньшань. Но какая из них настоящая — гора или пустыня с замком?
А Баотун исчезла. Возможно, оказалась в другом слое иллюзии, а может, и вовсе осталась снаружи.
Е Йе Шаньшань горько усмехнулась. Чтобы не утонуть в песке, ей оставалось лишь войти в замок.
С каждым шагом она ощущала, как внутри неё звучит чей-то зов — тревожный, печальный, отчаянный. Эмоции проникали прямо в душу.
Преодолев песок по колено, она с трудом открыла дверь замка. На ней висели два драконьих кольца — потрёпанные, покрытые песком, но глаза драконов всё ещё горели огнём, как будто верно несли стражу все эти века.
Е Йе Шаньшань провела пальцем по кольцу и тихо сказала:
— Ты верно хранишь то, что, возможно, уже изменилось… или изменилось, а ты просто не знаешь об этом.
Собрав все силы, она распахнула дверь. Внутри зал был пуст, но, подняв глаза, она увидела звёздное небо. От неожиданности она отшатнулась: этот полуразрушенный замок оказался пространственным артефактом!
Неужели какой-то древний мастер оставил его здесь для избранника? Сердце её забилось быстрее — пространственные артефакты встречаются раз в тысячу лет! Но чтобы завладеть активированным артефактом, нужно найти его центр управления.
Внезапно вихрь песка обрушился на неё. Она ловко отпрыгнула в сторону. Взглянув внимательнее, увидела двух песчаных истуканов — точных копий человека. В их глазницах мерцали бесцветные песчинки.
Брови Е Йе Шаньшань разгладились. Она как раз думала, что делать дальше — и вот, решение подоспело.
Ясно, что истуканы созданы артефактом для защиты. Чтобы пройти дальше, их нужно победить.
— Ну что ж, начнём, — сказала она, доставая новое оружие — боевую дубину с шипами.
На ней было сто восемь блестящих шипов, каждый с тремя канавками. Попав в тело, такой шип мгновенно пронзал насквозь, вызывая обильное кровотечение. Для низкоранговых практиков — идеальный инструмент.
Она замахнулась и обрушила дубину на одного истукана. Тот с гулом рассыпался пополам, песок разлетелся во все стороны. Но не успела она порадоваться — ветер закрутился, и фигура мгновенно восстановилась.
Пока она соображала, что делать, оба истукана уже атаковали. Их оружие оказалось точной копией её дубины. Они зажали её с двух сторон и с размаху обрушили оружие сверху.
Е Йе Шаньшань резко закрутилась на месте и взмыла вверх на три чи, избежав удара. В воздухе она наконец разглядела врагов: на макушке каждого мерцала крошечная точка размером с ноготь — тускло-жёлтая, но явно значимая.
— Ха! Так быстро нашла вашу слабину? Вам не повезло, — усмехнулась она.
Песчаные истуканы могли восстанавливаться сколько угодно — их нужно было уничтожать через точку управления.
Едва коснувшись земли, она резко размахнулась дубиной и снесла обеим фигурам руки. Затем одним прыжком взлетела и левой ладонью хлопнула по голове одного из истуканов, схватив кристалл. Скорость была настолько велика, что даже она сама удивилась.
Разжав ладонь, она увидела, как жёлтый кристалл подпрыгивает на ладони. Лишившись источника, истукан замер. Она сжала кулак — кристалл рассыпался в прах. Фигура мгновенно исчезла, не оставив даже песчинки.
Второй истукан уже восстановил руки и без колебаний замахнулся дубиной.
— Эй! У дубины тоже есть достоинство! Такой посредственный замах — это оскорбление! — крикнула Е Йе Шаньшань, резко взмахнув своим оружием, как мечом. Удар выбил дубину из рук противника — та тут же обратилась в прах.
Не дав ему создать новое оружие, она вновь схватила кристалл на макушке и раздавила его.
С исчезновением второго истукана зал начал меняться. Перед ней появился длинный коридор: слева — двери комнат, справа — перила высотой по пояс. Внизу, сквозь перила, виднелись слои песка, загораживающие обзор.
— Значит, это второй этаж. Интересно, сколько их всего? — пробормотала она, начав открывать двери по очереди.
Все комнаты оказались пусты или содержали лишь пыльные полки — явно когда-то здесь хранились вещи.
— Да уж, могли бы и что-нибудь оставить потомкам! — вздохнула Е Йе Шаньшань, подходя к книжной полке. — Хотя бы древесину забрать — вдруг дорогая?
Она толкнула полку — и та с грохотом рухнула на пол. К счастью, она успела отдернуть ногу.
— Фу, какая неудача… — начала она, но вдруг заметила слабое сияние среди обломков.
Разгребя доски, она нашла нефритовую табличку.
Приложив её ко лбу и активировав духовное восприятие, она прочитала название:
— «Сердечный канон Иллюзорного Духа».
Подойдёт ли ей эта техника? Ей срочно нужен был новый метод культивации. Во-первых, она не хотела больше иметь ничего общего с орденом Фэйхун. Во-вторых, прежний метод давал ей слабый прогресс — даже если учитывать собственную лень.
— Ладно, возьму на всякий случай. Всё, что оставил Небесный Старейшина, не может быть плохим, — решила она, тщательно обыскав остальные комнаты. Ничего больше не нашлось.
Она уже ожидала появления новых песчаных стражей, но вместо этого пространство снова изменилось — и она оказалась на третьем этаже.
— Вот и всё? — не поверила она, но не успела даже осмотреться, как её окружили три песчаных скорпиона.
— Фу! Сама на себя накликала! — сплюнула она и встала в боевую стойку с дубиной в руках. С песчаными созданиями грубая сила бесполезна — нужно найти их точку управления и уничтожить её раз и навсегда.
http://bllate.org/book/4104/427753
Готово:
