Лёгкий ветерок пробежал по глади реки — и все «Шаги до смерти» исчезли, будто их и не было. Если бы Е Йе Шаньшань по-прежнему была простой смертной, она наверняка вскрикнула бы от ужаса, решив, что наткнулась на нечисть.
Но она знала больше, чем кто-либо другой: явно кто-то из их круга убрал «Шаг до смерти». В груди у неё бушевали ярость и тревога. Раньше, будучи старшей ученицей ордена Фэйхун, она бы немедленно выскочила из укрытия и обрушила на незнакомца поток брани.
Теперь же она могла лишь прятаться в углу пруда, не смея даже головы поднять. Она прекрасно понимала: та гордая старшая ученица ордена Фэйхун осталась в прошлом. Нос защипало, но слёз не последовало — глаза остались сухими, как выжженная пустыня.
И лишь теперь она осознала: плакать она больше не в силах.
— Э?
Тонкий, почти неслышный возглас заставил её кровь застыть в жилах. Хотя она и сменила тело, утратив всю истинную энергию, её духовное восприятие, накопленное за годы практики, сохранило слабое чутьё.
— Обычная смертная, а всё же почувствовала моё присутствие… Любопытно.
Голос, ледяной и безжизненный, прозвучал прямо у неё в ухе.
Шею обдало холодом, кожа покрылась мурашками. В следующий миг её подхватили за шиворот и взмыли ввысь, приземлившись на крышу павильона Гуаньфэн. Там её без церемоний швырнули на черепицу.
«Ну и день! Утром меня вышвырнули, а теперь ещё и ночью!» — потерев ушибленную талию, Е Йе Шаньшань подняла глаза на незнакомца.
Человек в чёрном одеянии с золотой вышивкой по краям скрывал лицо — его окутывал барьер духовного восприятия, сквозь который невозможно было взглянуть, не обладая сопоставимой силой.
— Я, конечно, обычная смертная, но при этом — седьмая принцесса государства Мулян. Если вы, наставник, ночью проникли во дворец, то, разумеется, всё, что вам приглянётся, государство Мулян с радостью преподнесёт. Однако между мирами бессмертных и смертных существует граница. Неужели вы не потерпите даже одну простую смертную?
Она прекрасно знала правила: хотя в глазах культиваторов простые люди — не более чем муравьи, именно из их числа рождаются новые последователи Дао. Любое неоправданное убийство мирян вызывает осуждение всех сект и может повлечь за собой совместную карательную экспедицию. Конечно, если смертный сам лезет под удар — никто не вступится.
Что до королевских особ — на континенте Фэнтянь существовали сотни королевств, каждое из которых поддерживалось определённой сектой. Вмешательство в дела правящего дома без разрешения покровительствующей секты считалось тягчайшим нарушением. Нападение на члена королевской семьи равносильно объявлению войны её покровителям.
Е Йе Шаньшань чётко осознавала эти неукоснительные правила и теперь делала ставку на то, что незнакомец не захочет наживать себе врагов. Секта «Шуй Юэ Цзюй» обладала огромным влиянием в Муляне и соседнем Силе, и если перед ней стоял одинокий практикующий, он, скорее всего, уже бежал бы прочь.
Но лёгкое презрительное фырканье заставило её сердце упасть в пятки.
Она не хотела думать о худшем, но если перед ней стоял еретик-культиватор, её участь окажется страшнее смерти.
— Зачем тебе ночью понадобился «Шаг до смерти»? Ответь правильно — и, возможно, я тебя отпущу.
Холодный, безэмоциональный голос в чёрном одеянии напомнил ей лунный свет — чистый, но бездушный.
— «Шаг до смерти» — яд. Я просто хотела собрать немного, чтобы отравить того, кто замышляет против меня зло, — ответила она с непринуждённой откровенностью, одновременно поднимаясь на ноги. Ей не нравилось, когда с ней разговаривают свысока.
Даже сейчас, будучи смертной.
— Ты умеешь варить пилюли? — в голосе собеседника зазвучал ещё больший холод, отчего Е Йе Шаньшань инстинктивно отступила.
Она была уверена: даже если бы перед ней предстал Ин Фэн, он не смог бы связать её с прежней Е Йе Шаньшань. Внешность изменилась, голос — другой, статус — иной. Совпадение имён? На континенте Фэнтянь миллионы людей — совпадения неизбежны.
Кто же он? Откуда знает её истинную суть?
— Государство Мулян, оказывается, полно сюрпризов, — раздался сухой комментарий. Не сделав ни единого движения, он подхватил её под мышку и одним шагом покинул дворец.
В следующий миг она уже стояла в тихой комнате, где увидела нечто знакомое — алхимический котёл.
— Я всего лишь смертная! Как я могу варить пилюли? Вы, наставник, явно ищете повод обвинить меня и уничтожить! — воскликнула она, нахмурив изящные брови. Как смертная, она не могла даже активировать котёл.
— Если ты не умеешь варить пилюли, откуда знаешь о «Шаге до смерти»? Даже лучшие алхимики Муляна не распознали бы эту траву и позволили бы глупцам преподнести её двору как редкость, — в голосе незнакомца звучала уверенность.
Значит, её выдала сама «Шаг до смерти»… Е Йе Шаньшань горько усмехнулась, но, опустив взгляд, вдруг поняла, что попала в беду.
Она поспешно прижала руки к груди, чувствуя, как лицо пылает от стыда. Ранее, прыгнув в пруд, она промокла до нитки, и теперь тонкая ткань обтягивала тело, обрисовывая каждый изгиб. Она поняла: её так долго разглядывали, а она даже не подозревала!
Сквозь пальцы, прикрывающие лицо, она бросила на него гневный взгляд.
Незнакомец нетерпеливо фыркнул, слегка шевельнул пальцами — и её одежда мгновенно высохла и приняла прежний вид. Е Йе Шаньшань наконец перевела дух.
— Наставник, я узнала о «Шаге до смерти» из древних свитков, хранящихся во дворце. Я правда не умею варить пилюли. Но при дворе есть алхимики, которые разбираются в этом. Позвольте проводить вас к ним.
Этот человек излучал опасность, да и после столь неловкого инцидента ей хотелось поскорее сбежать.
Чёрный силуэт мгновенно оказался перед ней. Давление, словно от горы, сдавило грудь, и она едва могла дышать.
— Ты думаешь, у меня добрый нрав? — прозвучало ледяным тоном.
— У меня нет истинной энергии! Как я могу варить пилюли?! — вырвалось у неё.
— Наконец-то сказала правду. За это не волнуйся.
Он бросил ей нефритовую табличку.
— Запомни рецепт.
Е Йе Шаньшань молчала. Незнакомец чуть наклонил голову — его терпение, казалось, иссякало.
— Наставник, не стоит устрашать меня. Я не стану биться лбом о стену. Но у меня нет духовного восприятия — как я могу прочесть табличку?
Таблички использовались только среди культиваторов: достаточно было провести сознанием — и информация запечатлевалась в памяти.
А она теперь была простой смертной.
Подняв глаза, она посмотрела на него так, будто перед ней стоял законченный глупец.
Четвёртая глава. Варка пилюль
Кончик её носа почти коснулся его груди, и оттуда доносился странный запах — холодный, как лунный свет, без малейшего намёка на человеческое тепло.
Она незаметно отступила на шаг, уже жалея о своей вспышке. Если она его рассердит — это будет конец.
Пока она тревожно ждала, чёрный силуэт наконец нарушил молчание:
— Держи.
В её руки опустился лист бумаги с подробным рецептом.
Е Йе Шаньшань только сейчас осознала, насколько сильно нервничала — казалось, она вот-вот задохнётся. Чтобы разрядить обстановку, она уткнулась в бумагу, полностью погрузившись в чтение.
— Не ожидала, что «Шаг до смерти» может так использоваться… Ядовитую траву превращают в священное средство «Байсяо дань»… — прошептала она с изумлением.
— Основной компонент есть. Вспомогательные, надеюсь, у тебя тоже готовы? — спросила она, поднимая глаза.
В ответ под её ногами возникла груда нефритовых шкатулок. Она опустилась на колени, открывая их одну за другой, и то и дело вскрикивала от изумления:
— Пятисотлетний цветок Шанькуй?! Да ведь его охраняет огненный муравей!
— Невероятно! Внутреннее ядро духовного зверя Синехвостой Лисы! Эти лисы невероятно хитры и обычно живут в паре с зверями Хуянь! Как вы их добыли?!
— …
Незнакомец тихо усмехнулся. Только что она дрожала от страха, задержав дыхание. А теперь, увидев рецепт, превратилась в другого человека — уверенного, сосредоточенного, будто забыв, что её жизнь висит на волоске.
— Ладно, подготовка отличная. Но как я буду управлять котлом? Я даже включить его не могу!
— Это мои заботы. Скажи, насколько ты уверена в успехе?
— Менее пятидесяти процентов. Если провалюсь — меня убьёте?
Она вышла из состояния восторга и снова стала осторожной. Не зная, обладает ли её нынешнее тело способностью повышать качество пилюль, она не осмеливалась показывать это при незнакомце. По её навыкам, шансы на успех — пятьдесят на пятьдесят.
— Ты умна. Надеюсь, в алхимии ты столь же сообразительна.
Ответ заставил её горько усмехнуться.
— А если получится — меня всё равно убьёте?
Незнакомец удивлённо взглянул на неё, но она опередила его:
— Не нужно хвалить меня за ум. Раз в любом случае я умру, зачем мне помогать вам? Да, вы можете заставить меня, но вы же знаете: испортить пилюлю — дело одного движения руки. А пока вы найдёте другого алхимики, может быть уже слишком поздно. У меня есть предложение, выгодное вам и почти безвредное для меня. Хотите выслушать?
Он слегка кивнул — знак, что она получила шанс.
— Мы оба храним тайны. Вы не знаете, почему смертная умеет варить пилюли, а я — кто вы. Поэтому я никому не расскажу о сегодняшнем. Если не доверяете — сотрите мне память. Но если оставите в живых, когда я вступлю на путь Дао, мои навыки станут только сильнее. Вы получите верного алхимика в союзники. Разве вы уверены, что в будущем вам не понадобится помощь алхимики?
Она делала ставку на редкость алхимиков — мало кто осмелится убивать даже потенциального мастера.
— Хорошо, — после недолгого размышления он кивнул.
— Тогда поклянитесь на своём сердечном демоне! — потребовала она. Культиваторы редко нарушают клятвы: сегодняшнее нарушение станет завтрашним сердечным демоном, способным остановить прогресс или даже убить при переходе на новый уровень.
Она услышала, как воздух напрягся, будто что-то готово было вырваться из кокона. Её веки задрожали — инстинкт кричал: беда!
— Нет-нет, не надо! Я вам верю! — закричала она, прикрыв лицо ладонями и выглядывая сквозь пальцы.
Напряжение спало. Незнакомец ничего не сделал, но она уже была мокрой от пота, а спина покрылась ледяным холодом.
Дальше вспоминать не хотелось.
Без предупреждения его ладонь легла ей на спину, и чистейшая истинная энергия хлынула в меридианы, пронзая даньтянь.
Е Йе Шаньшань стиснула зубы — боль от расширения каналов в теле смертной была невыносимой. Крупные капли пота покрыли всё тело, вновь промочив одежду, будто она снова нырнула в пруд.
Она впилась зубами в губу, оставив глубокие следы. По мере расширения меридианов энергия становилась всё более гладкой, собираясь в даньтяне в небольшой вихрь. Обычному человеку на путь культивации требуется десять лет, но благодаря грубой силе незнакомца она прошла этот путь за три благовонных палочки.
— Сейчас! — сказал он, заметив, что она ещё в сознании, и одобрительно кивнул. Выдержать такую боль — немалый подвиг для изнеженной девушки.
Его ладонь не отстранялась, продолжая подавать энергию, позволяя ей управлять котлом. Одна за другой травы падали внутрь, медленно сливаясь. Её пальцы были изящны и тонки, движения напоминали танец — завораживающее зрелище.
Температура в котле была идеальной — такое возможно лишь после тысяч часов практики.
«Шшш!» — раздался звук, и жидкость превратилась в чёрную гущу. Первая попытка провалилась.
Е Йе Шаньшань остановилась, закрыла глаза, перебирая в памяти каждый шаг. Через некоторое время она вновь открыла глаза — взгляд стал острым и сосредоточенным, лицо — суровым. В этот момент её красота меркла перед величием алхимика.
Целых три дня она трудилась. Наконец из котла вылетела чёрная пилюля «Байсяо дань» с едва заметной руной — знаком того, что это всего лишь низший образец.
Е Йе Шаньшань едва различила руну. Из-за истощения духовного восприятия и внезапного прекращения подачи энергии её тело обмякло, и она потеряла сознание прямо на полу.
Очнувшись спустя неизвестное время, первым делом она обрадовалась одной мысли: она жива.
http://bllate.org/book/4104/427743
Готово:
