Девушка слегка приподняла подбородок и кивнула ему:
— Не скажете ли, старший брат, каковы ваши дарования? Раз так презираете нас, должно быть, обладаете выдающимися талантами.
Юноша усмехнулся:
— Недостоин — у меня изменённый ледяной духовный корень.
Их разговор был достаточно громким, чтобы привлечь внимание передней части колонны новичков. Услышав о редком изменённом ледяном корне, толпа ахнула в изумлении.
Девушка прекрасно понимала: обладатель изменённого духовного корня непременно станет личным учеником одного из глав вершин, а его будущее не знает границ.
Её лицо то бледнело, то краснело от злости. Она не могла вымолвить ни слова, но всё же, не сдержавшись, указала пальцем на Цзи Цзюньчжу и упрямо спросила:
— А эта сестрица, полагаю, обладает таким же выдающимся дарованием?
Цзи Цзюньчжу подняла голову. В толпе снова раздался коллективный вдох.
На сей раз не из-за её дарований, а из-за ослепительной, почти неземной красоты её лица.
Ощутив на себе всё больше липких взглядов, Старый демон Цзи недовольно посмотрела на девушку и, кривя губы в злорадной улыбке, ответила:
— Докладываю старшей сестре: у меня бесполезный духовный корень.
Как только эти слова прозвучали, большая часть ожидающих взглядов юношей мгновенно угасла.
Девушка на миг опешила, а затем расхохоталась до слёз.
Но её насмешки оказались слишком громкими — их услышал старший наставник впереди колонны. Он тут же прикрикнул на неё, и лишь после этого весь отряд новичков замолчал.
— Эй, правда ли, что у тебя бесполезный духовный корень? — спросил юноша, идущий перед Цзи Цзюньчжу, оглянувшись и любопытно склонив голову.
— Да.
— Не верю, — он игрался с нефритовой подвеской у пояса, намеренно замедлил шаг, чтобы идти рядом с ней, и продолжил: — Чем выше дарования культиватора, тем прекраснее его внешность. А ты выглядишь...
Цзи Цзюньчжу резко подняла глаза, в них мелькнул интерес, и она, прищурившись, поддразнила его:
— Как именно я выгляжу?
В этот миг над горой Цинхуа падал снег. Кожа девушки сливалась с белоснежными хлопьями — чистая, безупречная, словно лёд и нефрит.
Сердце юноши дрогнуло, и щёки его слегка порозовели. Но когда он опомнился, девушка уже шла впереди него.
— Эй! Подожди меня!
* * *
У кристального зеркала в Зале Шифан.
— В этом году новички неплохи, — с улыбкой произнёс глава вершины Цуйюнь Янь Аньфэн, поглаживая кисточку своего опахала и глядя в зеркало. — Даже нашёлся юноша с изменённым ледяным духовным корнем.
Он указал на юношу в зеркале и обратился к другим главам вершин:
— В этом году я как раз собирался взять себе ученика. Этот парень с ледяным корнем мне весьма по душе.
При этих словах лица остальных шести глав вершин потемнели.
Хорошие ростки всем нужны — кому охота уступать Цуйюнь?
— Дядюшка Янь, вы ошибаетесь, — мягко возразила Шэнь Сюань, глава вершины Тяньцзи, отвечающая за внешние дела секты и обычно слывущая дипломатичной. — При выборе наставника важна взаимная симпатия. В этом году здесь присутствует сам бессмертный повелитель Цыжань. Боюсь, большинство новичков захотят вступить под его крыло.
Её слова поддержали остальные главы вершин.
Янь Аньфэн лишь улыбнулся, не возражая.
Все знали: бессмертный повелитель Цыжань никогда не брал учеников. Даже самые одарённые новички прошлых лет не смогли склонить его к этому.
Теперь же, когда появился редкий носитель ледяного корня, семь глав вершин открыто соперничают за него. Кому достанется этот дар — вопрос открытый.
Янь Аньфэн бросил взгляд в сторону Цыжаня — тот стоял чуть поодаль в фиолетовых одеждах и с серебряными волосами, его фигура казалась воплощением божественного величия. Он пристально смотрел в зеркало.
Янь Аньфэн проследил за его взглядом и увидел в зеркале юношу с ледяным корнем: тот стоял, растерянно покраснев, словно впервые испытав чувство влюблённости.
Янь Аньфэн приподнял бровь и осторожно спросил:
— Неужели, младший брат Ци, вы хотите взять этого новичка с изменённым ледяным корнем себе в ученики?
Цыжань долго молчал. Его чёрные, как чернила, глаза отражали образ из зеркала.
Янь Аньфэн не мог понять его мыслей. Он снова взглянул в зеркало.
Там юноша уже догнал девушку и что-то горячо ей говорил. Та повернулась к нему — картина получилась поистине живописной.
Янь Аньфэн рассмеялся:
— Ах, похоже, этот мальчишка влюбился в ту хрупкую девушку. Ещё не прошёл обряд посвящения, а уже пара завелась...
Он не договорил — зеркало вдруг мигнуло и погасло.
— Что за... зеркало сломалось?
Ци Яньюй обернулся. Его тёмные, глубокие глаза уставились на Янь Аньфэна, лицо стало ледяным.
— Сестра, попросите мастера из Дворца Цицзянь осмотреть его — может, починит.
С этими словами он вернулся на своё место. Его длинные пальцы, спрятанные в рукавах, обвились ниточкой духовной энергии, которую он небрежно бросил на пол.
По белоснежному мрамору пробежала глубокая трещина.
Позади него Янь Аньфэн удивлённо пробормотал:
— Странно... В последнее время в Зале Шифан постоянно появляются трещины на полу. Слуги сегодня совсем не стараются — как можно допустить такое и не доложить?
* * *
Цзи Цзюньчжу шла последней в колонне новичков, входя в Зал Шифан. Едва переступив порог, она почувствовала, как по шее скользнул ледяной ветерок.
Она приподняла веки, окинула взглядом зал, заметила распахнутые двери и улыбка на её губах стала чуть холоднее.
«Вот уж действительно первая секта Поднебесной, — подумала она про себя. — Отбор новичков проводят без малейшего сочувствия. Весенний холод на дворе, а такие, как я, без духовной энергии, просто замёрзнут».
— Эй, в какую вершину хочешь поступить? — спросил юноша перед ней, не подозревая о её мыслях. Он повернулся и, наклонившись ближе к её уху, прошептал. От жара его тела, источавшего тепло молодости, Цзи Цзюньчжу почувствовала приятное тепло.
Но тут же налетел новый порыв ветра, и шею снова обдало холодом.
Цзи Цзюньчжу спрятала завистливый взгляд, плотнее запахнула одежду и отступила на два шага, увеличивая дистанцию.
Не ответив на вопрос юноши, она подняла глаза вперёд.
Зал Шифан был огромен. На возвышении восседали восемь глав вершин. Но всех больше притягивал взгляд на бессмертного повелителя Цыжаня, сидевшего рядом с главой секты — холодного, недосягаемого, словно божество.
Среди новичков уже шептались самые смелые:
— Это и есть бессмертный повелитель Цыжань! Действительно, как в легендах — прекрасен, словно небожитель. Я хочу вступить в вершину Люйюнь!
— Если бы только меня приняли в его вершину, даже будучи записанной ученицей, я была бы счастлива!
— Бессмертный повелитель — воплощение совершенства... Если бы только можно было созерцать его каждый день, я умерла бы без сожалений...
...
Глава Цюй громко кашлянул и сурово окинул взглядом толпу. Шёпот мгновенно стих.
Старшая сестра Цинъу вышла вперёд и предостерегающе посмотрела на болтливых новичков, затем встала, ожидая знака от главы.
— Начинайте.
Цинъу склонила голову и, повернувшись к новичкам, чётко объяснила правила отбора учеников.
Затем вышел управляющий внутренними делами и начал зачитывать список имён.
Более сотни новичков поочерёдно подходили к испытательной площадке, чтобы проверить качество своего духовного корня.
В зале заранее установили кристаллический шар для проверки.
Каждый новичок клал ладонь на шар, и тот показывал его дарования.
— Низший двойной корень. Принимается в вершину Шэньцзюй.
— Средний водный корень. Принимается в вершину Гуанъюнь.
— Средний водно-древесный двойной корень. Принимается в вершину Тяньцзи.
...
Управляющий объявлял дарования, и если какой-либо из глав вершин находил себе подходящего ученика, он тут же предлагал ему вступить в свою вершину.
Процесс шёл удивительно гладко. Лишь дважды возникли споры — когда выявились две девушки с высшим одинарным корнем, и несколько глав вершин поспорили за них. В остальном всё прошло без происшествий.
Очередь постепенно таяла.
Юноша снова обернулся и, не уставая, спросил Цзи Цзюньчжу:
— Эй, скажи уже, в какую вершину хочешь поступить? Скоро мой черёд — ну пожалуйста, скажи!
Цзи Цзюньчжу приподняла бровь. Юноша смотрел на неё с таким нетерпением, будто не отступит, пока не получит ответа.
Она вздохнула:
— Зачем тебе это знать? Хочешь, чтобы мы стали сектантами одной вершины?
Юноша почесал затылок, избегая её взгляда:
— Если мы будем из одной вершины, я смогу защищать тебя. Если кто-то обидит тебя — я за тебя вступлюсь.
Цзи Цзюньчжу рассмеялась — настолько наивны были его слова. Незаметно она бросила взгляд на возвышение, где восседал фиолетовый бессмертный повелитель.
Когда-то давным-давно кто-то говорил ей то же самое... Но тогда, ради выполнения задания, она делала вид, что рада.
А теперь такое чистосердечное обещание принесёт лишь бесконечные хлопоты.
Она мягко улыбнулась и отказалась:
— Благодарю за заботу, старший брат. Не переживай — никто не посмеет меня обижать. Я собираюсь поступить к бессмертному повелителю Цыжаню. Он ведь такой могущественный — непременно защитит меня.
Юноша опешил от такого ответа и, проследив за её взглядом, бросил взгляд на далёкого бессмертного повелителя, презрительно скривив губы:
— Бессмертный повелитель Цыжань никогда не берёт учеников. Тем более с твоими дарованиями...
— Где есть желание, там найдётся и путь! — с воодушевлением воскликнула Цзи Цзюньчжу. — Бессмертный повелитель — мой идеал на пути к бессмертию. Если он согласится стать моим наставником, я умру без сожалений!
...
Ци Яньюй сжал чашку и сделал глоток горячего чая.
На его тонких губах мелькнула лёгкая усмешка. Ледяной холод в его орлиных глазах слегка растаял, а суровые черты лица смягчились от подслушанного разговора.
Сидевший рядом глава Цюй Жуньюй поёжился от внезапного холода и, повернувшись к Ци Яньюю, улыбнулся:
— Младший брат, сегодня у вас отличное настроение.
— Так себе, — отозвался фиолетовый бессмертный повелитель сдержанно, и улыбка в его глазах исчезла.
— Вы столько лет не выходили из уединения, усердно культивировали... Теперь стали совсем ледяным. Может, стоит взять себе ученика — будет с кем время проводить?
Ци Яньюй поднял глаза и встретился взглядом с Цюй Жуньюй. Его взгляд стал холоднее.
Через духовное восприятие он передал:
— Глава, зачем притворяться невеждой? Ученик — лишь предлог. Вы хотите незаметно сбыть мне ту самую девушку с бесполезным корнем, о которой говорилось в Небесном Велении, верно?
Разоблачённая, Цюй Жуньюй на миг замерла, затем натянуто рассмеялась:
— Младший брат, вы, как всегда, проницательны. Я подумала: раз у вас нет дел, пусть эта девчонка будет вам развлечением.
Ци Яньюй поставил чашку на восьмигранный стол и больше не произнёс ни слова.
Цюй Жуньюй не могла понять его намерений и лишь натянуто улыбалась, больше не осмеливаясь его раздражать.
В зале у испытательного шара то и дело вспыхивали столбы света — красные, оранжевые, жёлтые, зелёные, голубые, синие, фиолетовые.
Вскоре проверка сотни новичков подошла к концу. Настала очередь юноши. Как только он коснулся кристалла, тот взорвался столбом ледяного света толщиной в руку.
— Выс... высший изменённый ледяной корень... — запинаясь от волнения, произнёс управляющий.
Высший изменённый ледяной корень появляется раз в тысячу лет. На всём материке Сюаньтянь лишь один человек обладал таким даром — сам бессмертный повелитель Цыжань, чей корень был даже выше — совершенным изменённым ледяным.
Благодаря выдающимся дарованиям и упорной культивации, не прибегая к помощи инь-силы женщин, Цыжань достиг вершины силы всего к семисотому году жизни, став самым могущественным культиватором на континенте.
Высший ледяной корень хоть и уступал совершенной версии, но всё равно был невероятно редок.
Главы вершин, давно присматривавшие за юношей, теперь особенно ожесточённо спорили за него.
Но к их удивлению, юноша, стоя внизу, отверг все предложения.
— Ученик желает лишь вступить в вершину Люйюнь, под крыло бессмертного повелителя Цыжаня!
Все взгляды мгновенно устремились на Ци Яньюя.
— Младший брат, как вы... — Цюй Жуньюй повернулась к нему, пытаясь сгладить ситуацию. — Этот юноша обладает тем же корнем, что и вы. Если вы захотите взять его, мы, конечно, не станем спорить.
Остальные главы вершин, хоть и были недовольны, не могли возразить. Ведь Цыжань был намного сильнее всех них. Хотя все и называли его «младшим братом», никто не осмеливался вести себя с ним как со старшим. К тому же, за все эти годы в вершине Люйюнь не было ни одного личного ученика — если он пожелает взять юношу, приоритет будет за ним.
Ци Яньюй опустил взгляд на юношу внизу.
— Ты Е Ихань?
Юноша неуверенно кивнул, на лице ещё оставалась юношеская гордость.
— Гордость в юности — это хорошо. Но чрезмерная — легко ломается. Снег может согнуть сосну, но сосна остаётся прямой. Боюсь, между нами нет кармы наставника и ученика.
Е Ихань не ожидал столь прямого отказа. Он поднял глаза и встретился взглядом с холодными, как зимняя ночь, глазами бессмертного повелителя.
http://bllate.org/book/4103/427695
Готово:
