На самой высокой вершине Восточного нагорья возвышалась гора Луньхуэй.
Её склоны круглый год покрывал нетающий лёд, а острые сосульки, будто лезвия, нависали над вершиной, готовые в любой миг обрушиться в пропасть.
Сейчас на Восточном нагорье царила лютая зима. Снег падал с неба, укутывая и без того белоснежную гору ещё более плотным покрывалом из снежных узоров и инея.
Зимой Восточное нагорье превращалось в настоящее царство холода, и, несмотря на захватывающую дух красоту пейзажей, никто не осмеливался приходить сюда просто ради того, чтобы полюбоваться ими.
Однако у подножия горы в этот момент стояли двое низкоранговых культиваторов — один высокий, другой пониже.
Оба были одеты в розовые даосские халаты, на внутренней стороне рукавов которых вышиты были знаки внешних учеников секты Хэхуань — лотосы.
Невысокий мужчина колебался, вызвав свой артефакт, но так и не решался взлететь.
Он с тревогой смотрел на плотные потоки гневного ветра, бушевавшие на полпути к вершине, и потянул за рукав своего напарника.
— Старший брат, — неуверенно произнёс он, — точно ли на этой горе находится пещера Владычицы Демонов? Ведь прошло уже пятьсот лет с её смерти. Если бы там и вправду были сокровища, разве они достались бы таким, как мы?
Высокий культиватор нахмурился и с насмешкой фыркнул:
— Кто сказал, что мы ищем пещеру Владычицы Демонов?
— А? — удивился У Ци. — Тогда зачем мы здесь? Вчера в городе Аньтянь ты сам сказал… Мммф!
Он не договорил — старший брат по имени Чуньсянь быстро зажал ему рот ладонью, огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, наконец отпустил его.
— Потише, младший брат, — тихо прошипел он. — Если кто-то услышит, нам обоим не поздоровится.
У Ци надулся:
— Здесь же пустыня! Кто нас услышит? Объясни толком: если не за сокровищами, зачем мы тогда сюда пришли? Неужели ты хочешь просто полюбоваться на прах пятисотлетней красавицы-демоницы?
— Именно так, — серьёзно подтвердил Чуньсянь.
У Ци не поверил своим ушам:
— Ты с ума сошёл, старший брат! Неужели тебя так одурманили техники соблазнения, что ты бросаешь живых женщин и пришёл сюда любоваться ледяной статуей?
С этими словами он невольно поднял глаза на величественную гору. Снизу, у подножия, невозможно было разглядеть её целиком, но это не мешало ему знать одну особенность этого места.
Самый красивый зимний пейзаж на Восточном нагорье — это именно гора Луньхуэй. Её снежные узоры считаются первым чудом континента Сюаньтянь.
Если смотреть с неба сквозь облака, гора принимает форму женской фигуры в рельефе.
Эта фигура — последнее изображение Цзи Цзюньчжу, Владычицы Демонов, которая пятьсот лет назад рассеялась в прах, не оставив после себя ни костей, ни праха.
После её смерти гора обрушилась, а лёд вновь сформировался, застыв в её последнем облике — необычайно прекрасном.
Но как бы ни была соблазнительна эта женщина, она всё же мертва.
У Ци схватил старшего брата за рукав и уже собирался уходить.
— Ради того, чтобы увидеть лицо Владычицы Демонов, рисковать жизнью в этих ветрах — не стоит.
— Погоди, младший брат, — остановил его Чуньсянь, резко выдернув рукав. Он улыбнулся, и в его миндалевидных глазах заблестела влага.
Секта Хэхуань славилась искусством соблазнения. Хотя Чуньсянь и не был сильным культиватором, его техники соблазнения достигли совершенства.
У Ци на мгновение потерял дар речи, очарованный взглядом старшего брата.
Очнувшись, он фыркнул:
— Ладно, не надо так, я слушаю.
— Ты, конечно, слышал о жертвоприношении Владычицы Демонов пятьсот лет назад, — начал Чуньсянь, опустив глаза на младшего брата. — Но знаешь ли ты, почему она пошла на это?
— Почему? — с любопытством спросил У Ци.
— Из-за Небесного Веления. Пятьсот лет назад Небеса указали, что Цзи Цзюньчжу должна стать супругой старейшины Янь Юя из Храма Люйюнь секты Цинхуа. Но она без предупреждения сожгла Веление Божественным Огнём Тайи, и с тех пор никто больше не осмеливался ему противиться. Именно тогда и началось Небесное Наказание.
У Ци вступил в секту недавно и впервые слышал эту тайну.
— А потом?.. — выдохнул он.
— После уничтожения Веления граница между мирами людей и демонов рухнула, и орды демонов хлынули в человеческий мир, погружая его в хаос. Цзи Цзюньчжу, став главной виновницей бедствия, была объявлена величайшей злодейкой Поднебесной. Но, к сожалению, она оказалась недостаточно злой и не смогла быть по-настоящему безжалостной. В день вторжения демонов она одной рукой закрыла разрыв в границе миров и спасла всё живое в Поднебесной.
В голосе Чуньсяня звучала грусть и сожаление.
Когда-то Цзи Цзюньчжу, Владычица Демонов, заставляла высших культиваторов из четырёх миров — людей, демонов, духов и преисподней — сражаться за право быть рядом с ней, наслаждаться её первоисточником и подчиняться её воле. Но она умерла слишком рано, погубленная собственным своенравием.
У Ци нахмурился:
— Но как это связано с тем, что мы пришли сюда полюбоваться её обликом?
Чуньсянь мягко улыбнулся:
— Недавно мне посчастливилось послушать наставления мастера Иданя из буддийской секты. В его притче речь шла именно о Владычице Демонов — одновременно и о зле, и о добродетели, но наделённой великими заслугами и благословениями. Если суметь постичь то, что она поняла перед смертью, это принесёт огромную пользу нашему пути культивации. Поэтому…
— Гу-гу-гу! — раздался вдруг звонкий крик с неба.
Оба культиватора встревоженно подняли головы. У Ци воскликнул:
— Божественный… божественный журавль Байцзи! Он здесь?!.. Секта Цинхуа!
Ужас отразился на их лицах. В это же время мужчина, парящий среди облаков над горой Луньхуэй, едва заметно приподнял уголки губ.
Перед ним простиралось то самое чудо, о котором говорил весь мир: сквозь облака просматривалась гора в виде женской фигуры в рельефе.
Она полулежала на ледяном ложе, её длинные волосы рассыпались по плечам, а тонкие пальцы держали кроваво-красный нефритовый веер с вырезанными цветами персика.
На губах её играла ленивая улыбка — то ли она забавлялась веером, то ли в её взгляде таилась скрытая угроза.
Так выглядело чудо, открывавшееся лишь с вершины небес: гора, которую иначе называли Цзюньчжу.
После смерти Владычицы Демонов её имя озарила слава, и казалось, будто она умерла достойно.
— Ха! — раздался насмешливый смешок, нарушая тишину вокруг горы.
На высоте, где даже самые сильные культиваторы обходили стороной из-за свирепых ветров, уже полчаса стоял мужчина в белоснежных одеждах.
Несмотря на лютый холод, он был одет в тонкий серебристый халат с узором из лунных цветов, высокий ворот скрывал его горло и белоснежную кожу.
Ветер развевал его серебряные пряди, открывая черты лица — холодные, безупречно прекрасные, словно высеченные изо льда.
Его взгляд был пуст, отражая лишь бескрайние снега, и невозможно было понять, на чём он сфокусирован.
В этот момент он словно сливался с ледяной пустыней, излучая врождённую отстранённость и неприступность.
Он смотрел на рельеф, и рельеф, казалось, смотрел на него.
— Ха! — вновь раздался его низкий смех.
Его острые, как соколиные, глаза с презрением уставились на ледяную фигуру женщины.
Этот рельеф запечатлел последний миг жизни Цзи Цзюньчжу.
На лице её играла ленивая улыбка — привычная беззаботность, дерзость и отсутствие страха. Или, может быть, просто… отсутствие желания жить!
Продолжая смотреть на неё полчаса, он наконец пришёл к выводу, который не хотел принимать.
Ци Янь Юй не выдержал: зубы его скрипнули, глаза вспыхнули ледяным гневом, и вся мощь его давления обрушилась на гору.
Он сжал пальцы, и в ладони собралась энергия ци.
Под его ногами зазвенел его родной меч «Ваньсян», отзываясь на зов хозяина. Клинок завертелся, направив остриё прямо в сердце горы — туда, где на рельефе располагалась грудь женщины.
Удар культиватора уровня Дасюань мог бы рассечь даже горы и реки.
Белый, как снег, мужчина долго стоял перед горой, окружённый сиянием своего меча, но так и не нанёс удара.
Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и на коже выступили капли пота.
С насмешкой он смотрел на женщину, всё ещё улыбающуюся беззаботно:
— Ты была права в одном.
Ветер развевал его серебряные волосы, будто они сами по себе хотели схватить и разорвать воздух.
Он приподнял брови, улыбка на губах стала шире, но в глазах не было ни тени тепла:
— Ты сказала: «Когда ты смотришь в бездну, бездна смотрит на тебя». Оказывается… ты и есть эта бездна. Цзи Цзюньчжу, величайшая обманщица Поднебесной… достойна ли ты нести это бремя?
Ветер выл, снег падал — больше не было ни звука.
Мужчина в белом устало провёл рукой по бровям, позволяя ветру и снегу осыпать его.
Его насмешливость, смешавшись с ветром, казалось, исказила сам воздух, превратив его в вихрь.
Он больше не говорил, но вокруг горы эхом разносился его немой крик.
Закрыв глаза, он стряхнул с ресниц снежинки.
Когда он снова открыл их, лицо его вновь стало холодным и отстранённым, как всегда.
Его меч увеличился до человеческого роста и спокойно парил под ногами.
Крик журавля становился всё громче. Птица преодолела лютый холод и ветра, приблизившись к нему.
На расстоянии примерно в три метра журавль превратился в маленького мальчика с двумя хвостиками и, склонившись, почтительно поклонился:
— Приветствую вас, Божественный Владыка.
Ци Янь Юй равнодушно взглянул на журавля Байцзи.
Журавли секты Цинхуа не имели права покидать гору без особого разрешения.
А учитывая, что от секты до Восточного нагорья десятки тысяч ли, вряд ли глава секты послал бы Байцзи без веской причины.
Ци Янь Юй сжал губы — его обычное бесстрастное выражение лица.
— В чём дело?
Байцзи задрожал, его хвостики тоже задрожали.
Мальчик, стараясь говорить чётко, ответил детским голоском:
— Докладываю Божественному Владыке: вышло Небесное Веление, раз в десять лет определяющее пары. В этот раз… среди мужчин… вы…
Он запнулся, чувствуя, как ледяной взгляд Ци Янь Юя пронзает его насквозь.
Собравшись с духом, он выдохнул:
— Вы тоже в списке.
Ци Янь Юй замер. Он медленно повернул голову и бросил взгляд на ледяной рельеф позади себя.
— Я? — в его голосе звучала насмешка, гнев и боль.
Байцзи опустил голову всё ниже и ниже, пока подбородок почти не коснулся колен.
Все в секте Цинхуа знали характер Божественного Владыки Ци Янь Юя.
Его обычное состояние — бесстрастие и холод. Но если он улыбался… это значило, что он в ярости!
http://bllate.org/book/4103/427684
Готово:
