Се Чичи вошла в дом, распаковала узелок, и маленькая лисица одним прыжком выскочила наружу, запрыгнула ей на руки и принялась лизать лицо хозяйки. Щекотно! Се Чичи захихикала, достала кусочек персикового печенья, разломила его пополам и сказала:
— Наверное, проголодался?
Лисёнок издал два тихих «у-у» и стал жадно уплетать угощение.
Пока он ел, Се Чичи успела пару раз погладить его по шелковистой шерстке и задумалась: их Двор Спокойного Сна находился совсем недалеко от Двора Танфэн, где жил Чжоу Юань. Само небо, похоже, решило ей помочь!
Во дворе Спокойного Сна имелась небольшая кухня. Пару дней назад Чжоу Юань наведался к ним, но ушёл так поспешно, что не дал Се Чичи возможности проявить свои кулинарные таланты. Сейчас же самое время! Она решила приготовить немного чайных сладостей и отнести их старшему брату Чжоу — пусть хоть раз упадёт ниц перед её выпечкой.
Опыт у неё был: раньше она уже готовила такие сладости, и братья хвалили на все лады. Один даже расплакался от восторга — ел и плакал одновременно. Подумать только, насколько же вкусными должны быть её сладости!
Хотя братья и обожали их, всё равно не разрешали ей часто готовить: «Боимся, как бы ты не устала».
Се Чичи покачала головой, вернулась к реальности, засучила рукава и сосредоточенно принялась за дело.
Правда, ингредиентов на кухне оказалось маловато — вкус сладостей, увы, будет не таким насыщенным, как у её фирменного «Секретного рецепта Чичи». Чжоу Юаню, бедняге, не доведётся отведать самый настоящий вариант.
Закончив готовку, Се Чичи аккуратно разложила сладости в красивую корзинку и, взяв её с собой, направилась к выходу. У самой двери кухни она столкнулась с Юй Ицуном, который, как всегда, шастал в поисках чего-нибудь перекусить.
— Младшая сестра, а что у тебя в корзинке?
Се Чичи с гордостью раскрыла крышку:
— Мои чайные сладости! Хочешь попробовать, старший брат?
Лицо Юй Ицуна мгновенно вытянулось, и он замахал руками:
— Нет-нет, я не особенно голоден…
«Не голоден? Тогда зачем в кухню заявился?» — подумала про себя Се Чичи.
Конечно, она и не собиралась давать ему из этой корзины — всё уже было красиво разложено специально для Чжоу Юаня.
— На кухне ещё остались сладости, — кивнула она в сторону плиты. — Если хочешь, можешь взять оттуда.
Юй Ицун вдруг насторожился:
— Там ещё есть? Значит, эти сладости ты…
— Я отнесу их старшему брату Чжоу, чтобы поблагодарить Секту Ланхуа за гостеприимство.
Едва она это произнесла, как заметила, что взгляд её старшего брата внезапно стал по-отечески заботливым — даже с ноткой сочувствия.
— Сестрёнка, ты хочешь отнести свои сладости Чжоу Юаню?
— Да. А что не так? — удивилась Се Чичи. Ведь в этом нет ничего странного или неприличного.
Глядя на мечтательное выражение лица младшей сестры, Юй Ицун не решился её огорчать:
— Ничего. Иди, я буду ждать хороших новостей…
Он-то знал: Чжоу Юань по натуре крайне сдержан и отстранён. Скорее всего, сладости так и не примут. А когда сестра вернётся расстроенная, ему придётся её утешать. Ну а если совсем припечёт — придётся героически пожертвовать собой и съесть всю эту выпечку вместо Чжоу Юаня.
Се Чичи похлопала его по плечу:
— Старший брат, спокойно жди моих хороших новостей!
*
На деле оказалось, что на идею подсластить Чжоу Юаню жизнь с помощью чайных сладостей пришла не только Се Чичи.
— Сегодня прибыло столько сект! Старший брат, ты ведь весь день был занят — не устал?
— Нет, не устал.
— Если устанешь, лучше зайди отдохнуть…
— Старший брат Чжоу…
Неожиданно раздался женский голос сзади. Оба обернулись и увидели девушку из какой-то другой секты с корзинкой на руке.
— Вы меня звали? — уточнил Чжоу Юань.
— Да… — кивнула девушка, смущённо опустив глаза. Хотела смело взглянуть на него, но не хватило духу — взгляд застыл на его прямых плечах.
— В чём дело?
— Я… я приготовила немного сладостей и хотела… чтобы старший брат Чжоу попробовал…
Подобное в Секте Ланхуа случалось не раз: девушки «случайно» приносили сладости для старших братьев, но истинный смысл был всем понятен.
Ли Минсюань, как всегда, встал на защиту своего брата:
— Ах, сестра! Вы, верно, не знаете: наш старший брат не ест сладости. Ну, не то чтобы не ест… Просто не может! Стоит съесть — и по всему телу сыпь, да ещё и расстройство желудка!
Отказ звучал настолько нелепо, что девушка наконец подняла глаза на Чжоу Юаня:
— Правда, старший брат Чжоу? Вам нельзя есть сладости?
Чжоу Юань бесстрастно кивнул:
— Он прав.
Девушка ушла, глубоко расстроенная. Ли Минсюань вздохнул, глядя на своего «цветущего, как орхидея, высокого, как сосна» старшего брата.
— Старший брат, когда же, наконец, эта железная сосна зацветёт?
*
Се Чичи дожидалась у ворот Двора Танфэн с корзинкой в руках.
Увидев, как Чжоу Юань идёт в сопровождении мужчины, она шагнула вперёд:
— Старший брат Чжоу…
В отличие от предыдущей девушки, она не проявляла застенчивости — её взгляд смело встретился с его глазами.
«Раз уж увидела — надо хорошенько рассмотреть», — подумала она.
Сегодня Чжоу Юань был одет в длинную тёмную одежду. Его брови изящно взмывали к вискам, а раскосые глаза смотрели холодно и отстранённо.
Насмотревшись вдоволь, Се Чичи вдруг заметила: не выспался ли он? Под глазами едва уловимо проступали тени. На его бледной коже они были почти незаметны, но при пристальном взгляде всё же бросались в глаза.
Ли Минсюань обрадовался: это же та самая девушка из Секты Фулин, которая ему так понравилась! В прошлый раз он хотел с ней поговорить, но старший брат вдруг поторопил уходить. И вот — снова встреча!
Он уже собрался спросить её имя, как вдруг Чжоу Юань спокойно произнёс:
— В чём дело?
— Старший брат Чжоу, я принесла вам немного пирожных от лица Секты Фулин — поблагодарить за гостеприимство.
Хотя Ли Минсюаню и нравилась эта девушка, долг перед старшим братом был превыше всего:
— Кхм-кхм! Сестра, вы, верно, не знаете: наш старший брат не ест пирожные. Ну, не то чтобы не ест… Просто не может! Стоит съесть — и по всему телу сыпь, да ещё и расстройство желудка!
Се Чичи с сожалением спросила:
— Правда нельзя?
Ли Минсюань уже хотел сказать: «А мне можно! Я съем за него!», но тут Чжоу Юань неожиданно кивнул:
— Немного можно.
Ли Минсюань остолбенел. «Старший брат, вы же раньше так не говорили…»
Чжоу Юань медленно подошёл и остановился в двух шагах от Се Чичи. Расстояние между ними резко сократилось, и она почувствовала, как её обволакивает свежий, слегка прохладный аромат сандала. Она протянула ему корзинку.
— Спасибо, — раздался над головой тихий голос. Се Чичи даже почувствовала, как вибрирует его последний звук, — и у неё защекотало в ушах.
Она подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Старший брат Чжоу, не стоит благодарности…
Так Се Чичи с блестящим успехом вручила свои пирожные. Ли Минсюань же был в полном недоумении. Вернувшись во двор, он не выдержал:
— Старший брат, почему вы приняли сладости от той сестры?
У Чжоу Юаня были свои соображения: если бы она не смогла их вручить, расстроилась бы — и, вероятно, всю ночь жестоко вычёсывала бы шерсть бедного Кругляша…
— Она представляла Секту Фулин. Отказ был бы нарушением этикета.
Ли Минсюань просветлел: «Ах, вот оно что! Старший брат всегда так строг в вопросах приличия! Недаром его так уважают наставники и старейшины. Мне ещё многому у него учиться!»
Чжоу Юань вошёл в комнату, но Ли Минсюань последовал за ним.
— Ещё что-то?
Ли Минсюань украдкой посмотрел на пирожные на столе:
— Старший брат, я вдруг проголодался…
Чжоу Юань открыл корзинку. Внутри на блюдце лежало шесть небольших пирожных.
Ли Минсюань подошёл ближе:
— О, смотри, старший брат, они красные! Неужели из лепестков?
«Какая внимательная девушка!» — восхитился он про себя.
Чжоу Юаню тоже захотелось попробовать. Он взял одно пирожное. Ли Минсюань последовал его примеру.
Как только вкус раскрылся во рту, оба переглянулись — и их лица одновременно исказились от боли и ужаса.
— А-а-а! Как же… как же остро! — не выдержал Ли Минсюань.
Оказывается, красный цвет был не от лепестков, а от перца! «И правда, какие цветы могут быть такими ярко-красными!»
— Воды! Дай воды!
Ли Минсюань потянулся к чайнику, но Чжоу Юань опередил его, схватил посудину и, не наливая в чашку, стал жадно пить прямо из горлышка.
Выпив неизвестно сколько воды, они молча смотрели друг на друга.
Чжоу Юань толкнул блюдце в сторону Ли Минсюаня:
— Ты же голоден?
Ли Минсюань отступил на шаг и замахал руками:
— Нет-нет, старший брат! Я вспомнил — у меня срочное дело! Прощай!
Он бросился прочь. Чжоу Юань посмотрел на оставшиеся пирожные и горько усмехнулся.
*
Той ночью Се Чичи вернулась с улицы, пропитавшись вечерней прохладой. Тщательно заперев окна и двери, она открыла слегка приоткрытую дверцу шкафа.
— Кругляш, сегодня был хорошим мальчиком?
Лисёнок лежал неподвижно. Се Чичи осторожно вынула его и погладила по животику:
— Прошёл уже целый день — наверное, проголодался.
Лисёнок, в отличие от утра, вёл себя отстранённо. Когда она коснулась его живота, он слегка отстранился. Се Чичи уселась с ним за стол.
— Я принесла тебе кое-что особенное…
Она сняла крышку. Лисёнок поднял глаза — и увидел красные пирожные. Узнав их, его зрачки мгновенно сузились. В этот момент раздался голос Се Чичи:
— Сюрприз, да?
На следующий день Се Чичи, не зная, чем заняться, отправилась бродить по территории Секты Ланхуа. Издалека она заметила, как готовят площадку для Большого турнира.
Секта Ланхуа, будучи первой среди всех сект культиваторов, действительно не скупилась: площадка для турнира была роскошной и величественной.
Даже пол на боевых помостах, казалось, был выложен из сандалового дерева. Роскошь! Блеск!
Жаль, что ей, скорее всего, не суждено ступить на эти помосты.
Неподалёку несколько девушек из Секты Ланхуа, расставляя цветы, о чём-то болтали. Се Чичи не собиралась подслушивать, но вдруг услышала имя Чжоу Юаня.
Поначалу они обсуждали, какие из прибывших юношей особенно красивы, но разговор быстро свернул на Чжоу Юаня.
— По-моему, мало кто может сравниться с лицом нашего старшего брата-наставника! Достаточно подумать — и сердце замирает…
— Ах, сердце замирает… Я уже давно пришла в себя. Наш старший брат, хоть и прекрасен, как орхидея и сосна, — цветок на недосягаемой вершине. Сколько новых девушек ни приходит в секту, сколько ни стараются — видел ли он хоть кого-то с одобрением? Улыбался ли кому?
— Действительно нет. Может, у нашего старшего брата просто нет мышц для улыбки?
Девушки захихикали.
— Кстати, на днях я подслушала, как Байский старейшина и наш наставник тихо беседовали. Они полагают, что наш старший брат, возможно, скоро вознесётся!
— Что?! Вознесётся? Правда?
Сегодня культиваторов много, но возносящихся — единицы. И те, кто возносился, были главами сект много лет. Если Чжоу Юань вознесётся в таком возрасте, он станет самым молодым из всех возносящихся за всю историю!
— Наставник и старейшина Бай редко ошибаются. Они ещё сказали, что раз его понимание дао и рост силы таковы, возможно, он и есть какой-нибудь небесный повелитель, сошедший в мир для прохождения испытаний…
Се Чичи почесала затылок. «Чжоу Юань… скоро вознесётся?»
«Да ладно! Я же ещё не успела его соблазнить!»
Если на земле это уже сложно, то уж после вознесения — вообще без шансов. Лучше ей сразу на небо лезть!
А Се Чичи не из тех, кто позволяет ускользнуть уже почти пойманной добыче.
Она хлопнула себя по бедру и решила немедленно поговорить с Чжоу Юанем.
Се Чичи была не из тех, кто действует без плана. В отличие от обычных влюблённых девушек, у неё с Чжоу Юанем существовала особая связь — пусть и не близкая, но и не совсем далёкая.
Между ними была помолвка.
http://bllate.org/book/4102/427631
Готово:
