Позже Шэнь Чжичжи обнаружила, что на ней, неведомо кем, была закреплена следящая метка, а в рукаве юноши пряталась бутылочка с порошком, лишающим сил.
Шэнь Чжичжи: «…»
Да, почернела — просто не слишком заметно.
Спустившись с горы, Се Чичи, измученная долгим днём, собиралась вернуться во двор, где жила, взять сменную одежду и хорошенько искупаться в бане. Но лисёнок, до того мирно спавший у неё на груди, вдруг заволновался.
Она не удержала его — тот вырвался и прыгнул на землю.
Се Чичи замерла и тяжело вздохнула. Бежать за ним сил не было. «Пусть побегает, сам вернётся», — подумала она.
Заметив поблизости большой камень, она подошла и уже собралась присесть, как вдруг пальцы нащупали на поверхности углубления.
На камне были вырезаны иероглифы. Се Чичи наклонилась и прочитала: «Павильон для гостей».
Три ярко-алых знака бросились ей в глаза.
Как только она их разглядела, сердце её «ёкнуло». Плохо дело! Это место, где Учитель обычно принимал гостей. Она лишь могла молиться, чтобы сегодня в секту никто не пришёл.
Иначе представьте: Учитель с гостем спокойно пьют чай и обсуждают важные дела секты, а тут врывается глуповатая, шумная лиса! Образ был настолько живым, что Се Чичи невольно прикрыла лицо ладонью и тяжко вздохнула.
Она снова взглянула на надпись. Гневный рёв Учителя будто зазвучал у неё в ушах. Внезапно усталость как рукой сняло — Се Чичи почувствовала себя бодрой и свежей, словно могла пробежать ещё пять ли. Она тут же бросилась вдогонку за лисой.
Та, хоть и круглая, как пуховый ком, оказалась удивительно резвой. Примерно через четверть часа Се Чичи наконец увидела её болтающийся хвост — лиса уже почти добежала до Павильона для гостей. Се Чичи прибавила скорость и уже почти схватила её, как вдруг лиса резко подпрыгнула.
«Бам!»
Голова ударилась о что-то твёрдое, перед глазами всё потемнело, а в нос ударил тонкий аромат сосны. Се Чичи, обычно не слишком восприимчивая, вдруг остро почувствовала: она, кажется, врезалась в кого-то.
Она торопливо подняла глаза: белоснежная, изящная шея, слегка выступающий кадык, чёткая линия подбородка…
Ещё выше —
— А, старший брат Чжоу?
— Мм.
Чжоу Юань слегка кивнул, глядя на неё сверху вниз.
Се Чичи даже почувствовала лёгкую вибрацию в его груди.
Что старший брат Чжоу делает на горе Цуйпин?
Се Чичи постаралась успокоить своё бешено колотящееся сердце, встала ровнее и отступила на шаг, чтобы расстояние между ними стало приличным. Аромат сосны в носу стал чуть слабее.
Будто угадав её недоумение, Чжоу Юань произнёс:
— Я пришёл доставить приглашение на турнир.
Разве для такой мелочи, как разнос приглашений, стоит отрывать Первого Ученика Секты Ланхуа? Се Чичи вспомнила их встречу трёхдневной давности и решила, что у него, вероятно, другое важное поручение, а приглашение — лишь повод по пути заглянуть сюда.
Но это неважно. Главное — она снова его видит! В душе Се Чичи тайком обрадовалась.
Не успела радость полностью расцвести, как Чжоу Юань вдруг поднял руку и коснулся её волос.
Се Чичи замерла. Неужели всё так быстро? Она же ещё не готова!
Пальцы Чжоу Юаня, длинные и сильные, скользнули по её прядям. Се Чичи моргнула, не зная, опустить ли стыдливо глаза или томно отстраниться.
— Старший брат Чжоу…
— Да? Что такое?
Чжоу Юань, говоря это, вынул из её волос засохший листок.
Се Чичи посмотрела на этот жалкий обрывок — и её бурлящие чувства мгновенно улеглись.
— Ничего.
— Твоя лиса.
Чжоу Юань протянул ей зверька, который в его руках вдруг стал необычайно послушным и кротким. Когда Се Чичи взяла его, ей даже почудилось в его взгляде нотку сожаления… сожаления…
Настоящая бесстыжая лиса!
— Старший брат, вот ты где?
К ним подбежал юноша с собранными в узел волосами и мечом за спиной. Его одежда, и по цвету, и по покрою, была точь-в-точь как у Чжоу Юаня.
Видимо, младший сектант.
Увидев Се Чичи, тот оживился:
— Эта сестра кажется мне знакомой!
Се Чичи не ожидала, что младший брат Чжоу Юаня окажется таким разговорчивым, и тут же сладко пропела:
— Старший брат!
Юноша явно оценил комплимент и уже собрался что-то сказать, но Чжоу Юань вдруг спокойно произнёс:
— Пойдём, нам ещё нужно засвидетельствовать почтение Главе Юнь.
Поняв, что им предстоит идти к Учителю, Се Чичи попрощалась с ними, прижав к себе лису.
Пройдя несколько шагов, она тайком оглянулась на удаляющуюся стройную, благородную фигуру Чжоу Юаня. «В следующий раз, когда встречусь со старшим братом Чжоу, обязательно заранее поваляюсь в кустах, чтобы на голове полно листьев было. Пусть подольше помогает мне их снимать!» — подумала она.
*
Ночью Се Чичи положила у изголовья своей подушки маленький матрасик. Вымытый до блеска и пахнущий свежестью, Кругляш самолично залез под одеяльце. Се Чичи, укрывая его, не удержалась и потрепала по шёрстке.
— Спи сладко, Кругляш.
В ту ночь Се Чичи приснился сон — она вновь увидела тот самый день, когда впервые встретила Чжоу Юаня.
Именно тогда она поняла, что, возможно, влюбилась в него.
Гора, где располагалась Секта Ланхуа, называлась Улин. Она соседствовала с горами Цуйпин, где находилась секта Фулин. Между горами бурлил водопад, разделявший их: слева — Улин, справа — Цуйпин.
В тот день погода стояла прекрасная. Се Чичи отправилась собирать целебные травы — в последнее время у неё почему-то часто краснели щёки, и она решила приготовить примочку.
Эта трава редкая, но Се Чичи искала усердно и, к своему удивлению, набрала немало.
Когда травы стало достаточно, она вытерла пот со лба и собралась вставать. Внезапно до неё донёсся странный рык. Оглянувшись, она с ужасом поняла, что незаметно забрела на территорию Улина.
Она пригнулась в кустах и подняла глаза. Почти закричала от страха: огромный, уродливый демонский зверь гнался за маленьким кроликом.
Хотя расстояние было немалым, Се Чичи увидела, что кролик мчится прямо к ней. Если он не свернёт, демонский зверь, разорвав его, тут же обратит внимание на неё — и тогда ей несдобровать.
Се Чичи всегда трезво оценивала свой уровень мастерства в боевых искусствах и дао культивации. И сейчас её разум ясно говорил: с этим зверем ей не справиться.
Она ещё ниже прижалась к земле, прячась за деревом.
Ближе… ещё ближе… Сердце Се Чичи готово было выскочить из груди.
Внезапно зверю, видимо, надоело гоняться, и он прыгнул — огромное тело с невероятной лёгкостью взмыло в воздух. Если он приземлится так, как летит, то окажется всего в трёх шагах от Се Чичи.
В прыжке он широко раскрыл пасть. Се Чичи отчётливо разглядела его острые, белые, как кость, клыки, сверкающие на солнце.
Сердце её замерло. Она инстинктивно сжала в руке свою аптечную мотыгу.
Внезапно сквозь листву мелькнула серебряная вспышка — клинок вонзился в тело зверя. Тот взвыл от боли и тяжело рухнул чуть поодаль от Се Чичи.
Она быстро огляделась и увидела стройную фигуру.
Демонский зверь тоже заметил его. Рыча, он развернулся и, собравшись в пружину, бросился на незнакомца.
Тот небрежно описал в воздухе узор кончиком меча. Мелькнувшая в уголке глаза жёсткость придала Се Чичи уверенности. Его движения были чёткими, меч окружала острая энергия. Всего за три удара он убил зверя.
Несколько капель крови брызнули на его резко очерченную скулу, создавая жуткую, но завораживающую картину. Собрав меч, он направился к Се Чичи.
Вокруг воцарилась тишина. В этот миг Се Чичи услышала, как громко стучит её сердце.
Он остановился в нескольких шагах, присел и вынул чистый белый платок, аккуратно перевязав им заднюю лапку кролика. Только тогда Се Чичи заметила, что тот ранен.
Она облегчённо выдохнула, но звук выдал её.
— Кто там! — голос его был низким, твёрдым и не терпел возражений.
Се Чичи только что видела, насколько быстр его меч, и поспешно встала, боясь, что он ошибётся и ударит её.
Но встала она слишком резко — пояс зацепился за колючки, и раздался резкий рывок: «Ррр-раз!» Её одежда порвалась у талии.
Се Чичи остолбенела. Что прикрыть — лицо или талию? Мгновенно решив, она зажмурилась и прикрыла лицо руками.
Пальцы коснулись ткани — и она вдруг вспомнила: из-за покраснения она перед выходом надела тонкую вуаль. В этот момент Се Чичи бесконечно обрадовалась своему решению. Хорошо, что не покажет лицо!
Незнакомец уже подошёл и остановился в трёх шагах. Он снял свой верхний халат и протянул ей. От пережитого потрясения Се Чичи не сразу поняла, что он хочет.
Он, не дождавшись ответа, сделал шаг вперёд и накинул халат ей на плечи, слегка отвернувшись, чтобы не смотреть на неё.
— Пока прикройся.
Его голос был низким и спокойным.
Они стояли близко, и Се Чичи, чуть приподняв глаза, увидела его чёткий профиль.
— С-спасибо.
Его пальцы случайно коснулись тыльной стороны её ладони — прохладные.
В нос снова ударил аромат сосны. Вдруг издалека донёсся зов:
— Старший брат Чжоу!
Он посмотрел в ту сторону, но не ответил и не взглянул на неё, лишь тихо сказал:
— Прощай.
Пока Се Чичи ещё пребывала в оцепенении, он уже исчез.
Кролик, видимо, от испуга, всё ещё сидел на месте. Подойдя к нему, Се Чичи увидела белоснежный платок, на котором аккуратным бантом была перевязана задняя лапка.
«Как странно, — подумала она, — такой суровый, с таким острым клинком, а умеет завязывать банты».
В углу платка тёмно-красной нитью был вышит маленький иероглиф «Юань».
А ведь издалека его звали: «Старший брат Чжоу».
Старший брат Чжоу… Чжоу Юань.
В конце сна небо заливало густое, насыщенное фиолетовое сияние заката. Лучи солнца, играя, оставляли искорки на вершинах деревьев и гор.
Внезапно послышался шорох. Се Чичи спала чутко и сразу проснулась. Открыв глаза, она неожиданно встретилась взглядом с чьими-то глазами — глубокими, холодными и пронзительными. Этот взгляд на миг слился с тем, что она видела во сне.
Се Чичи растерялась, но тут же вспомнила: рядом с её подушкой лежит лисёнок, которого она подобрала днём.
— Кругляш?
Лиса не ответила, лишь надменно закрыла глаза.
Неужели у лисы может быть такой взгляд?
Се Чичи вздохнула, решив, что просто спутала сон с явью.
Заснуть снова не получалось. Раз она не спит, то и лисе не даст покоя. Она засунула руку под одеяльце лисы, намереваясь вытащить его наружу.
Едва её пальцы коснулись зверька, как тот мгновенно открыл глаза, ловко схватил её «наглую» лапу и прижал. Се Чичи даже показалось, что в его взгляде мелькнуло… оскорблённое достоинство.
Оскорблённое?
Откуда у этой лисы ночью такой характер?
Днём ведь сама мурлыкала от удовольствия, когда её гладили!
Хуже того, откуда у неё такая сила? Прижав её руку, лиса не давала вырваться.
Пока они молча боролись, за окном начало светать.
Лиса на миг замерла, будто почувствовав рассвет. Затем Се Чичи увидела, как его взгляд постепенно стал растерянным. Они смотрели друг на друга целых полчаса, пока лиса вдруг не бросилась к ней, уткнувшись мордочкой в плечо и явно прося погладить.
Се Чичи: «…»
Какая же непостоянная, вероломная лиса.
*
Когда настало время, Се Чичи крайне неохотно встала, привела себя в порядок и пошла на утреннее занятие.
Весь день она была рассеянной. После занятий Юй Ицун наконец не выдержал:
— Младшая сестра, что с тобой сегодня?
Се Чичи не ответила, а вместо этого спросила:
— А где Учитель?
— С чего вдруг тебе понадобилось знать, где Учитель?
— Вдруг захотелось проявить заботу о нём. Разве нельзя?
Юй Ицун посмотрел на неё и вдруг всё понял:
— Младшая сестра, неужели ты хочешь под предлогом заботы о Учителе тайком встретиться со старшим братом Чжоу?
http://bllate.org/book/4102/427629
Готово:
