Цяо Маомао фыркнула:
— Да она не просто кажется надменной — она настоящая лгунья!
Цзянь Янь спокойно ответила:
— Ты же пришла за бамбуковым чаем? Сейчас принесу.
Цяо Маомао убрала чай в сумку для хранения, но вдруг вспомнила кое-что. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого нет, она приблизилась к самому уху Цзянь Янь и тихо прошептала:
— Знаешь, через два дня у нас поединок с Сектой Наньшань?
Цзянь Янь подняла на неё взгляд:
— Знаю. В прошлом году соревнования проходили в Секте Наньшань, а в этом — у нас.
Цяо Маомао огляделась ещё раз, убедилась, что вокруг пусто, и заговорила ещё тише:
— Вчера ночью я тайком проникла в кабинет отца и увидела список участников. Угадай, кого там заметила?
Цзянь Янь взглянула на неё:
— Кого?
У неё уже мелькнуло дурное предчувствие.
Цяо Маомао хлопнула её по плечу:
— Тебя! Я увидела тебя!
Как и ожидала Цзянь Янь, всё оказалось именно так.
Цяо Маомао добавила:
— И ещё я увидела первую ученицу Секты Наньшань — Линь Жоу. Если встретишь её на испытаниях, будь осторожна.
Цзянь Янь удивилась:
— Но у меня с ней нет никакой вражды. Почему мне следует быть осторожной?
При упоминании Линь Жоу лицо Цяо Маомао исказилось от ярости:
— Ты не знаешь! Эта мерзкая женщина влюблена в моего старшего брата. Однажды я лишь посоветовала ей отказаться от него, а она на ринге чуть не убила меня и заставляла выдать, кто нравится моему старшему брату. Если бы отец вовремя не спас меня, я бы сейчас лежала в могиле!
Цзянь Янь спросила:
— Но если она нарушила правила и ранила тебя, почему её допустили к соревнованиям в этом году?
— Да потому что в Секте Наньшань не хватает достойных учеников, вот и посылают эту злодейку! — возмутилась Цяо Маомао. Она вдруг посмотрела наружу и испуганно ахнула: — Ой! Уже пора на тренировку! Бегу! Пока! — И, не дожидаясь ответа, стремглав выскочила из комнаты.
В помещение вошли Люйшэнь и Цаньюэ:
— Госпожа, скоро ужин. Вы будете есть здесь или в столовой секты?
Цзянь Янь вспомнила, как давно не пробовала еду от дядюшки Лю, и сказала:
— Сегодня пойду в столовую.
Она дала несколько указаний, а затем, взмахнув Кистью Возрождения, устремилась к столовой Секты Ляньшань.
* * *
Закат окрасил гору в тёплые янтарные тона. Лес на склоне был густ и тенист, а последние лучи солнца пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. Несколько птиц с едой в клювах спешили в гнёзда, где голодные птенцы шумно дрались за корм. Всё вокруг дышало покоем и умиротворением, усиленным мягким светом заката.
Но в этом мире покою не было места.
По тропинке шёл мясник в грубой серой одежде, с топором в руке. Лезвие было покрыто густой кровью, которая капала на жёлтую землю. Его борода была испачкана пылью и засохшей кровью, а тусклые глаза с нависшими веками смотрели прямо перед собой. Одна оголённая рука была вся в крови, которая стекала по предплечью и капала на топор. За спиной он волочил набитый мешок — изначально тёмно-зелёный, теперь пропитанный кровью до тёмно-красного цвета. За ним на земле тянулся кровавый след.
Над головой мясника пролетела птица. Он поднял тусклый взгляд на закат, оскалился — жёлтые зубы блеснули в последних лучах солнца. Его ухмылка больше походила на злобную гримасу.
Он дотащил мешок до могучего дерева, развязал его — и содержимое вывалилось на землю. Кровь впиталась в сухую почву, образуя причудливые узоры, напоминающие огромного красного паука, распластавшегося на земле. Мясник облизнул потрескавшиеся губы, поднял с земли свежеотрезанную руку без кисти — кровь ещё сочилась из обрубка.
Его улыбка стала ещё шире, будто он собирался проглотить руку целиком. Из кармана он достал иглу и нитку и не спеша начал сшивать части тел — сначала руку, потом ногу, аккуратно, стежок за стежком.
На небе разгорелись зарницы, красные, как кровь, пятна за пятнами — зрелище леденящее душу.
Вдруг мешок дёрнулся. Изнутри послышался слабый стон. Мясник приподнял тяжёлые веки, вытащил из мешка клок чёрных, как сажа, волос, за которым последовало тело. Человек внутри ещё дышал — без рук и ног, осталась только верхняя часть туловища. Из обрубков конечностей сочилась густая кровь, а на одном бедре ещё висел кусок плоти с сухожилием.
Жертва издавала тихие, полные муки звуки, словно умоляя о пощаде. Мясник смотрел на неё так, будто это была скотина. Он вновь оскалил жёлтые зубы, взял иглу и аккуратно зашил рот несчастного — стежки получились удивительно точными.
Солнце скрылось за горизонтом. Тьма, словно прилив, хлынула на землю, поглощая всё живое, чтобы растворить в своей кислоте и превратить в зловонную жижу, растекающуюся по миру.
* * *
Цзянь Янь вошла в столовую и направилась прямо на кухню:
— Дядюшка Лю, какие сегодня угощения?
Дядюшка Лю, с густой бородой и добродушным лицом, стоял у плиты с поварским ножом в руке:
— А, Сяо Янь! Как раз приготовил твою любимую рыбу в мёдово-имбирном соусе. Попробуй!
Год назад он пришёл в Секту Ляньшань и стал главным поваром столовой. Его блюда славились на весь регион, а сам он был добрым и приветливым человеком, любимым всеми учениками.
Цзянь Янь взяла палочки:
— Я специально пришла утолить тоску по твоей еде!
— Да ты совсем исхудала! Ешь побольше! — заботливо сказал дядюшка Лю.
— Обязательно!
После ужина Цзянь Янь попрощалась с ним и вернулась в Палату расследований.
Ночь уже опустилась, и на небе сияла полная луна.
Цзянь Янь с зельем для заживления ран подошла к двери комнаты Ци Юньшэна. Глубоко вдохнув, она постучала:
— Старший брат, ты здесь?
— Входи.
Комната была безупречно чистой, без единой пылинки. Мебель стояла строго по местам.
Цзянь Янь протянула ему зелье:
— Ты уже поправился?
Ци Юньшэн в чёрных одеждах принял лекарство. Его пальцы в свете свечи казались особенно длинными и изящными. Цзянь Янь невольно залюбовалась: длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, а глаза сияли, как звёзды на ночном небе. Только сейчас она осознала, насколько он необычайно красив.
Ци Юньшэн перевёл взгляд на мерцающий огонёк свечи:
— Рана почти зажила. Не волнуйся.
— Спасибо тебе за тот день, — тихо сказала она.
— Защищать тебя — моя обязанность, — ответил он с прежней холодной сдержанностью.
— Если у тебя возникнут трудности, скажи мне. Я обязательно помогу.
— Хорошо.
Цзянь Янь вышла из комнаты, взглянула на близнецы-нефриты, висевшие у него на поясе, и тяжело вздохнула.
На следующий день Цзянь Линфэн сообщил ей, что завтра она участвует в соревнованиях между сектами. Как и в прошлые годы, от каждой вершины выступали по три ученика. От пика Чжэнсун выступали: Цзянь Янь, Цзянь Линфэн и Линь И. От пика Ляньшань — Ци Юньшэн, Цяо Маомао и Гу Лоян. Победителям трёх первых мест вручат ценные артефакты.
Линь Жоу — дочь главы Секты Наньшань, талантливая и сильная культиваторша — неторопливо прогуливалась по саду пика Ляньшань. Её красота была легендарна: белоснежное шёлковое платье, золотая заколка с драгоценными камнями в чёрных, до пояса волосах. Её называли «Первой красавицей Наньшаня». Она вытянула палец с алым ногтем и сорвала нераспустившийся бутон пионы. Закрыв глаза, она принюхалась к цветку, затем открыла чёрные, как бездна, глаза и тихо спросила служанку, стоявшую на коленях у её ног:
— Удалось выяснить, кто из участников может стать серьёзной помехой?
Служанка, не поднимая головы, ответила:
— Помимо старшего брата Ци Юньшэна, в соревнованиях участвует дочь главы Палаты расследований — Цзянь Янь. В народе ходят слухи, будто она слаба и не талантлива. Но по нашим сведениям, её способности и уровень культивации — из лучших. У неё также есть сильный старший брат. Эти двое станут вашими главными соперниками.
Линь Жоу сдавила бутон в ладони, и тот превратился в кашу. На губах её заиграла зловещая улыбка:
— Отец уже рассказывал мне об этой девчонке. Всего лишь жалкая палачиха. Что она может против меня?
Она наклонилась и прошептала служанке на ухо:
— Сходи…
* * *
Линь Жоу с прислужницей подошла к Палате расследований и громко заявила, что желает видеть Ци Юньшэна.
Линь И холодно отказал:
— Посторонним вход в Палату расследований запрещён. Прошу прощения, госпожа.
Линь Жоу вежливо ответила:
— Простите мою дерзость. Я — дочь главы Секты Наньшань, Линь Тянье. Мне нужно повидать вашего старшего брата. Сообщите ему, пожалуйста.
Линь И остался непреклонен:
— Старший брат сейчас в морге с палачихой, занимается осмотром трупа. Без срочной надобности его не беспокоить. Прошу вас удалиться.
Услышав слово «труп», Линь Жоу инстинктивно прикрыла нос шёлковым платком и кашлянула:
— Ничего страшного. У меня с Ци-гэгэ давние дружеские отношения. Просто пропусти меня.
— Не знал, что у вас такие тёплые отношения, — раздался ледяной голос за спиной.
Ци Юньшэн только что вышел из морга. Его лицо было суровым.
Линь Жоу обрадовалась и бросилась к нему, пытаясь обнять его руку. Но он незаметно отступил в сторону:
— Госпожа Линь, мы встречались всего несколько раз. Прошу соблюдать приличия.
Цзянь Янь, стоявшая позади него, постучала пальцами по бамбуковой флейте и с усмешкой сказала:
— Старший брат, у тебя, оказывается, столько поклонниц! Такая красавица явилась — зачем же расстраивать её?
Линь Жоу улыбнулась и спросила Ци Юньшэна:
— Это и есть та самая палачиха из Палаты расследований?
Ци Юньшэн не ответил. Он развернулся и ушёл, бросив через плечо:
— Больше не следуй за мной.
Линь И добавил:
— Госпожа, посторонним вход в Палату расследований запрещён. Прошу вас возвращаться.
Линь Жоу бросила на него презрительный взгляд, в котором мелькнула злоба. Цзянь Янь спокойно стояла, играя с флейтой.
Линь Жоу вновь улыбнулась:
— В таком случае я приду в другой раз. В следующий раз принесу разрешение от вашего главы секты.
Проводив изящную фигуру Линь Жоу взглядом, Цзянь Янь догнала Ци Юньшэна и поддразнила:
— Такая красавица — даже я, девушка, не устояла бы! А ты сидишь, как камень.
Ци Юньшэн остановился и пристально посмотрел на неё. Их лица оказались очень близко. Цзянь Янь покраснела и поспешно отступила:
— Ты чего так на меня смотришь?!
Он сделал шаг вперёд, и расстояние между ними стало ещё меньше. Приподняв бровь, он с лёгкой насмешкой произнёс:
— Не ожидал, что дочь главы Палаты расследований может покраснеть от взгляда мужчины.
Цзянь Янь резко повернулась спиной:
— Кто… кто покраснел?! Не смей так говорить!
— Тогда почему не оборачиваешься? — спросил он.
— Цаньюэ сказала, что старший брат зовёт меня! Бегу! — выкрикнула она и, не дожидаясь ответа, пустилась бежать. В спешке она запнулась за подол и чуть не упала.
Ци Юньшэн смотрел ей вслед и не смог сдержать улыбки. Он вдруг понял одну забавную вещь: Цзянь Янь умеет краснеть.
На следующий день ученики обеих сект собрались на площади пика Ляньшань. Утреннее небо пылало алыми и золотыми красками, словно художник разлил по горизонту краски. Старейшины обеих сект прибыли на белоснежных журавлях и заняли свои места.
Соревнования проходили в формате поединков на ринге. Участники поочерёдно тянули жребий — у кого совпадут номера, те и сражаются. Проигравший выбывает, победитель проходит дальше, пока не определится чемпион.
Вскоре все семьдесят–восемьдесят учеников получили свои номера. Цзянь Янь вытянула «тридцать четыре». Её соперником оказался ученик их же секты. Поединок должен был начаться через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая.
Это время быстро прошло. Цзянь Янь взлетела на ринг. Её противник — высокий мужчина с тяжёлым молотом в руках.
Они вежливо поклонились друг другу. Раздался удар в барабан — бой начался.
Мужчина насмешливо произнёс:
— Ты выглядишь такой хрупкой… Лучше сдайся сейчас, чтобы я случайно не покалечил тебя.
Цзянь Янь улыбнулась:
— Благодарю за заботу, старший брат.
Он громко рассмеялся:
— Раз так, не обессудь!
С этими словами он с размаху взмахнул молотом. Цзянь Янь резко вспыхнула энергией ци, и из воздуха вырвались ледяные цепи, обвившие молот в считаных дюймах от её лица. Оружие упало на ринг, превратившись в ледяной ком, и лёд тут же распространился по деревянному настилу.
Цзянь Янь легко оттолкнулась ногой, сжимая в руке Кисть Возрождения, и ринулась вперёд, используя её как клинок. Противник, несмотря на массивное телосложение, оказался проворным — он уклонился от её стремительной атаки. Внутри он был поражён: Цзянь Янь совсем не похожа на ту беспомощную девчонку из слухов. Наоборот, её контроль над ци поразительно точен и гибок. Он собрался и призвал молот обратно, растопив лёд. Затем, взлетев в воздух, обрушил оружие на Цзянь Янь.
Она применила технику «Без следа по воде» — её тело мелькало с такой скоростью, что оставляло после себя призрачные силуэты. Молот с грохотом врезался в ринг, расколов деревянный настил на множество трещин.
http://bllate.org/book/4101/427578
Готово:
