— Так что же нам теперь делать, младший дядюшка-наставник? — Ли Линъэр потерла предплечья, покрывшиеся мурашками. — Почти тысяча ходячих мертвецов, а нас всего семеро. Неужели придётся сражаться до последнего, чтобы всех их перебить?
— Наша секта послала нас не для того, чтобы уничтожать мертвецов. Ясно, что за этой трагедией стоит кто-то, кто ими управляет. Мы обязаны найти этого человека, иначе ещё больше простых людей погибнет!
Вэнь Цзичжоу на мгновение задумался, затем вызвал бумажного журавля, кратко описал обстановку и отправил его обратно в секту.
— Младший дядюшка-наставник, Старейшина к вам и правда благоволит! Это ведь её личный талисман связи, верно? — с завистью произнёс Фэн Ми.
Юй Ци презрительно скривила губы: «Опять хвастается».
Вэнь Цзичжоу, однако, едва заметно улыбнулся. Он мог бы сразу сообщить всё напрямую Главе секты, но в душе таил небольшое желание — просто поговорить с ней.
— Впредь называйте её просто Старейшиной. Не «её величество» и не «старушка» — ей это не нравится, — спокойно заметил он.
— Вернёмся сначала в деревню Будда. Я дам вам пилюли, раздайте их окрестным жителям. А ночью посмотрим, что задумал тот, кто стоит за всем этим. У него, несомненно, грандиозные планы, — сказал Вэнь Цзичжоу, уже кое-что прикинув и начав видеть первые намётки истины.
Так они вернулись в деревню. Ци Чуань отправился вместе с остальными раздавать пилюли, а Вэнь Цзичжоу сослался на необходимость доложить Главе секты и заперся в доме.
Он велел Эхуан принять его облик, а сам, прикрепив талисман невидимости, тайно вышел и направился в два других селения.
Солнце уже клонилось к закату, когда Вэнь Цзичжоу появился в деревне Лотосов.
Он глубоко вдохнул и уже собрался нырнуть в воду, как вдруг услышал за спиной голос:
— Эй!
Вэнь Цзичжоу нахмурился и обернулся. Перед ним стояла Юй Ци, самодовольно ухмыляясь и вертя в пальцах ножик.
— Младший дядюшка-наставник, а что вы задумали?
— Ищу улики, — коротко ответил Вэнь Цзичжоу и снова двинулся к воде.
— Погодите! Вы что, с ума сошли? — Юй Ци, увидев, что он не шутит, бросилась вперёд, чтобы удержать его, но он ловко уклонился.
— Там внизу полно ходячих мертвецов! Спуститесь — и не факт, что выберетесь живым!
— У меня есть средства для самообороны. Уходи с дороги, не мешай.
— Нет! Если лезете — лезем вместе! Вы ведь ученик Старейшины, а я здесь самая сильная по культивации. Если с вами что-то случится, мне и слова не вымолвить в оправдание! — Юй Ци, поняв, что не остановить его, скрепя сердце решилась.
Вэнь Цзичжоу фыркнул и оттолкнул её:
— Убирайся, не мешай.
Юй Ци в отчаянии схватила его за край одежды. Она сама была избалована и характером не отличалась:
— Вэнь Цзичжоу!
— Хватит притворяться выше других! Если бы не то, что вы — ученик Старейшины, мне бы и в голову не пришло спасать вас! — в ярости крикнула она.
Вэнь Цзичжоу прищурился:
— Вам, должно быть, очень тяжело от этого. Забудьте. Между мной и Се Анем отношения не такие уж тёплые. Как бы вы ни старались угодить мне, Се Ань всё равно не обратит на вас внимания. Он будет игнорировать вас — всегда и везде!
Он говорил правду, но Юй Ци, чьи девичьи тайны были так грубо раскрыты, мгновенно покраснела. В ладони вспыхнул кроваво-красный кнут, и она резко ударила:
— Получи!
Он ловко уклонился, и она промахнулась. Вэнь Цзичжоу не желал тратить время на ссоры и нырнул в воду.
Юй Ци в ужасе ахнула, топнула ногой, на миг заколебалась — и, зажмурившись, прыгнула вслед за ним.
Под водой царила муть. Оба собрали ци в глаза и вскоре различили ряды тел. Вэнь Цзичжоу применил технику «Тысячевесового груза» и медленно опустился на дно, оказавшись среди ходячих мертвецов.
Он внимательно осмотрел, как стоят мертвецы, затем осторожно приблизился, чтобы изучить их лица.
Юй Ци, лишь подумав, что сейчас плавает в воде, наполненной разлагающимися трупами, едва не вырвало. Она крепко сжала губы, запечатала нос и уши ци и молилась, чтобы Вэнь Цзичжоу поскорее закончил.
Вэнь Цзичжоу протянул палец и коснулся лба одного из мертвецов. Крошечное, почти незаметное насекомое вползло в глазницу трупа.
Вскоре он получил ответ: этот человек утонул.
Он всплыл к другому телу и повторил процедуру — результат оказался тем же: утонул.
Позади него стоявший без движения мертвец, возможно, из-за прикосновения, неожиданно открыл глаза — чёрные, без белков.
Лицо Вэнь Цзичжоу потемнело. Он начал проверять одного за другим — все в этом ряду утонули.
Размахнув руками, он поплыл вперёд. Позади него целый ряд мертвецов с чёрными глазами молча следил за его движениями. Медленно взмахнув руками, они начали всплывать и последовали за ним.
Юй Ци, не решаясь оглянуться, вскоре не выдержала и собралась окликнуть его, чтобы уйти самой.
Но, обернувшись, она вдруг столкнулась лицом к лицу с чёрными глазами. Раздутая, бледная физиономия находилась всего в трёх цунях от неё. Мертвец раскрыл пасть, и два острых клыка нацелились прямо на её шею.
От такого внезапного ужаса Юй Ци перехватило дыхание. Она наугад ударила ладонью, забарахталась в воде и проглотила несколько глотков речной воды. От отвращения у неё потемнело в глазах.
Вода под ней стала мутной. Вэнь Цзичжоу, плавая и запоминая рельеф русла, вдруг почувствовал неладное. Обернувшись, он увидел перед собой плотную стену раскрытых пасти мертвецов, загородивших свет с поверхности.
Зрачки его сузились. Он задержал дыхание, ноги скользнули по течению, тело гибко извернулось — и он едва избежал когтей одного из мертвецов.
Оглянувшись, он заметил, что Юй Ци в панике тонет в мутной воде. Тогда он поднял руку, и из ладони хлынули крошечные чёрные точки, устремившись к толпе мертвецов.
Он развернулся, чтобы вынырнуть, но на миг замешкался — и вернулся в мутную воду.
Юй Ци, ослеплённая мутью, в панике нарушила поток ци, отчего её пронзила боль. Она снова наглоталась воды, и всё пошло наперекосяк. Её движения стали хаотичными, и вот уже один из мертвецов схватил её за ногу. Юй Ци в ужасе начала биться и отбиваться.
Внезапно чья-то сильная рука схватила её за предплечье, резко вытянула вверх, затем ладонь коснулась её талии и голени — и она вылетела на поверхность.
Вэнь Цзичжоу нахмурился, в глазах вспыхнула ярость. Другой рукой он схватил мертвеца, вцепившегося в его руку, и с лёгким усилием раздавил череп.
Юй Ци первой выбралась на берег. Вэнь Цзичжоу вскоре вынырнул вслед за ней и, выйдя на сушу, мгновенно высушил одежду.
Она лежала на земле и судорожно выталкивала воду, будто пыталась вывернуть желудок наизнанку. Глаза её покраснели от слёз.
Вэнь Цзичжоу не обратил на неё внимания, подошёл к кромке воды и наблюдал за тем, как мертвецы, приблизившись к поверхности на один чи, вновь теряли контроль и уходили обратно в глубину. Он прищурился.
Юй Ци направила ци внутрь себя и выгнала всю воду из организма. Ей стало немного легче. Она тяжело дышала и смотрела на спину Вэнь Цзичжоу, полная гнева и обиды.
Как только он обернулся, на него налетел холодный ветер. В глазах мелькнула убийственная искра, и он резко поднял руку, перехватив удар Юй Ци.
— Что ты делаешь?
— Подлец! — лицо Юй Ци, бледное от холода, вспыхнуло румянцем. Она подняла другую руку, чтобы ударить снова.
Но он не был из тех, кто жалеет красавиц. Оттолкнув её назад, он бросил:
— Не следуй за мной.
— Вэнь Цзичжоу! Ты недостоин быть учеником Старейшины! Ни капли уважения к старшим! И вообще… вообще… зачем вы там трогали меня?! — она была вне себя от стыда и гнева.
Он остановился, будто вспомнил, и лёгкой усмешкой ответил:
— Ученица, вы слишком много себе позволяете. Я лишь спасал вас. Кто бы мог подумать, что самая сильная по культивации из нас чуть не утонула в воде! Как старший, я не мог оставить вас умирать.
— А насчёт «там»… — его взгляд скользнул вниз, но без тени пошлости, лишь с лёгкой иронией, — прошу прощения, ученица. Ваш младший дядюшка-наставник просто не разобрал.
Юй Ци лежала на земле, но вдруг заметила его опущенную ладонь и замерла:
— Вы ранены?
Вэнь Цзичжоу не ответил и уже был в нескольких метрах от неё:
— Возвращайся. Не мешай!
Она куснула губу, поднялась и смотрела, как его фигура быстро исчезает вдали. Сжав кулаки, она опустила глаза на грудь и задумалась: «Неужели правда не разобрал?»
*
Фува прислонилась к Долгоживущему Древу и время от времени поглядывала в туманное зеркало. Чибин и ледяная птица с увлечением следили за происходящим и даже начали обсуждать сюжет.
— Эта злюка! — ледяная птица не питала симпатий к Юй Ци, ведь та когда-то обижала Се Аня. — Без малейших способностей прыгнула в воду, да ещё и благодарности не выразила после спасения! — с досадой хрустнула она орешком.
— Дура! — презрительно фыркнул Чибин. — Ты ничего не понимаешь! По моему многолетнему опыту чтения любовных повестей, это как раз начало любовной истории! Такие пары называются «враги, ставшие возлюбленными» или «холодный господин и избалованная барышня» — идеальная пара!
Глазки ледяной птицы округлились:
— Неужели? Если Вэнь Цзичжоу с ней… Э-э… а ведь и правда неплохо! Пусть только Линь Юань вернётся!
Чибин обернулся и весело ухмыльнулся:
— Малышка Фува, ты не следишь? Похоже, у твоего младшего ученика появилась романтическая перспектива!
…Фува в этот момент находилась в полузабытье, на грани просветления. Она смутно слышала слова Чибина, но её сознание словно унесло за пределы Девяти Небес.
Это было то же самое место, что и в прошлый раз.
Фува босиком ступила в снег. Вокруг по-прежнему цвели цветы, но она не увидела той знакомой фигуры в чёрном.
С лёгким разочарованием она вздохнула: «Надеялась, что снова появится бессмертная ци».
Раз уйти не получалось, она спокойно прислонилась к дереву и заснула.
Когда она снова открыла глаза, перед ней возвышалась знакомая спина в чёрных одеждах с узорами. Она сразу узнала его:
— Вы пришли?
Он обернулся. Фува увидела за его спиной бушующую метель и приподняла бровь:
— Поставьте защитный купол, зачем сами становиться заслоном?
На нём лежал слой снега, он весь был белый, как старик с седыми бровями. Он молча смотрел на неё, снежинки на бровях таяли и капали ему на лицо.
— Юньму сказала, что так вы растрогаетесь, — он замолчал на мгновение, — и дадите мне обнимашки.
Такие детские слова, произнесённые им с полной серьёзностью, прозвучали особенно мило. Фува на секунду опешила, а потом звонко рассмеялась.
— Простите, но я совершенно не растрогана, — сказала она.
Он медленно кивнул:
— Я тоже так думал.
Фува всё ещё смеялась, одновременно смахивая с него снег. И только тогда заметила, что на ней лежит его верхняя одежда.
— Это тоже она вам посоветовала? Жаль, но я уже не чувствую ни холода, ни тепла.
Он покачал головой:
— Вы слишком холодны. Когда спите, похожи на ледяную статую. Это плохо.
Фува приподнялась, коснулась пальцем его щеки и слегка оттянула губу:
— Это тело по своей природе холодное. Чувствуете?
Он опустил глаза на её маленькую руку:
— Не двигайтесь.
Ему стало немного щекотно, и это странное ощущение быстро распространилось по всему телу, словно опьянение.
Между ними воцарилось молчание. Он не знал, что сказать.
— Вам нужна бессмертная ци? — вдруг спросил он, спокойно глядя на неё. Его взгляд на миг задержался на её красивых губах, затем поднялся, и он вопросительно посмотрел ей в глаза.
В деревне Будда появились мастера-бессмертные. Однако, кроме того, что в первый же день они немного прогулялись по деревне, больше ни разу не выходили наружу. Это тревожило выживших жителей.
Прошло полмесяца.
Вэнь Цзичжоу сидел в комнате в медитации, когда Юй Ци мрачным лицом ворвалась внутрь:
— Эй, что вы вообще задумали?
Он спокойно открыл глаза:
— Ты нарушаешь субординацию. Запомню. Вон!
Юй Ци почувствовала, как в груди застрял комок:
— Вы…!
Встретив его бесстрастный взгляд, она сдержалась, отступила на два шага, закрыла дверь и постучала дважды:
— Младший дядюшка-наставник, ученица Юй Ци просит аудиенции.
— Не принимаю, — без обиняков отказал Вэнь Цзичжоу.
http://bllate.org/book/4100/427511
Готово:
