— Сестра Сян права, — сказал юноша. — Я, младший брат, недостаточно обдумал всё. Мой дом на юге города, фамилия наша Цзян. Спросите любого — все знают. — В его голосе звучала гордость. — Семья Цзян — самая богатая на всём юге.
Они продолжали разговаривать, но Ин Цзюй уже ничего не слышала. Она снова оказалась в замкнутом пространстве, и лишь после резкой встряски перед ней вдруг открылся свет. Увидев Юэхуа, она переполнилась радостью.
— Мяу! Мяу-мяу-мяу! — вырвалось у неё.
На лице Юэхуа промелькнуло разочарование. Он резко перевернул Передатчик Духа лицевой стороной вниз и прижал ладонью к столу. Его черты застыли, пальцы сжали край столешницы.
Ин Цзюй не поняла, что происходит. Она прочистила горло и окликнула:
— Кхм-кхм… мяу… госпо… э-э… кхм-кхм! Почему, стоит мне заговорить, как сразу мяукаю?
Услышав голос, Юэхуа перевернул Передатчик Духа. Ин Цзюй улыбалась ему, и в груди у него вдруг заволновались странные чувства — то ли горечь, то ли сладость.
— Господин, почему ты даже не отвечаешь мне? — расстроилась Ин Цзюй. — Я уже думала, что больше тебя не увижу, чуть с горя не умерла. Так скучала за эти полдня!
— Я… — начал Юэхуа, но осёкся, проглотив слова «Я тоже скучал по тебе», и просто сказал: — Главное, что ты вернулась.
Ин Цзюй надула щёки. Лишь теперь Юэхуа внимательно взглянул на неё и заметил, что её тело полупрозрачное. Он нахмурился от беспокойства:
— Достань жемчужину укрепления души, проглоти одну и начинай медитировать по тому методу, чему я тебя учил.
Ин Цзюй взглянула на себя и тяжело вздохнула. Затем она откопала Цянькунь-мешок из-под дерева, вынула жемчужину и проглотила её. Вернувшись на подстилку, она уселась, и, увидев тревогу на лице Юэхуа, почувствовала странную радость.
Сев в позу лотоса, она спросила:
— Ты боишься, что я снова исчезну?
Юэхуа не ответил. В этот момент Чжу И соскользнул с полки и проник в Передатчик Духа. Он начал кружить вокруг Ин Цзюй и сказал:
— Конечно боится! Мы все за тебя переживали. Сейчас твоя душа особенно слаба — даже слабее, чем в тот раз, когда тебе снился кошмар. Быстрее начинай медитацию.
Ин Цзюй послушно закрыла глаза и начала управлять ци. Вернувшись, она больше ничего не боялась — даже во время медитации уголки её губ были приподняты в улыбке.
Чжу И обратился к Юэхуа:
— В её нынешнем состоянии жемчужины укрепления души, скорее всего, надолго не хватит. Я чувствую, что Передатчик Духа отторгает её — постоянно пытается вытолкнуть душу наружу. Видимо, в Лингшоугуне внесли какие-то усовершенствования. Если А Цзюй вдруг вылетит оттуда, вернуть её будет крайне трудно.
— Есть ли способ оставить её здесь навсегда? — спросил Юэхуа.
— Навсегда? — удивился Чжу И. — Ты слишком далеко заглянул вперёд. У меня есть только один способ сохранить её душу, чтобы она больше не зависела от твоего Передатчика Духа и не страдала от постоянных перемещений.
— Говори, — потребовал Юэхуа.
Чжу И сдался:
— Ладно-ладно, вы, бессмертные, всегда такие серьёзные. Слушай: нужно найти тело того же рода — то есть кошку — и переселить в него её душу. Поскольку это существо того же вида, слияние пройдёт легко.
— Понял, — сказал Юэхуа. — Сейчас же пойду искать кошку. Оставайся в Передатчике Духа и следи за ней. Если что-то случится — немедленно зови меня.
Он направился прямо в Лингшоугун. Ни земные домашние или бездомные кошки, ни даже кошачьи демоны из мира духов его не устраивали. Лингшоугун казался наиболее подходящим местом.
В Лингшоугуне он не увидел Цзымянь и Ланму, которые обычно здесь дежурили. Зайдя внутрь, он обнаружил их за уборкой просторного двора — каждый с метлой в руках. Юэхуа не стал задумываться, были ли они изначально ответственны за уборку или же это наказание от Юаньхэна.
Цзымянь, более сообразительная, услышала лёгкие шаги и обернулась. Увидев Юэхуа, она быстро отложила метлу и подошла, чтобы поклониться.
— В Лингшоугуне есть кошки? — спросил Юэхуа. — Хочу завести одну.
Цзымянь смутилась:
— Отвечаю вам, бессмертный: в Лингшоугуне нет кошек как духовных питомцев. Искренне сожалею. — Извинение было искренним: ведь Юэхуа помог им ещё сегодня в полдень, а теперь, когда он нуждался в их помощи, они оказались бессильны.
Она прикусила губу и добавила:
— Не стану скрывать, бессмертный: во всём Небесном мире кошки есть только в Яйифане — несколько полосатых. Их откармливают, чтобы потом снять шкуру для одежды Императрицы. Боюсь, у неё их не выпросишь. Если вы не торопитесь, я могу сходить в человеческий мир и принести оттуда чистую кошку, приручу и подарю вам.
Юэхуа покачал головой:
— Я сам попробую.
Он ушёл — найти тело для Ин Цзюй было делом крайней срочности.
Ланму тоже подошёл, когда Юэхуа вошёл, и стоял рядом, слушая разговор. После ухода бессмертного он нахмурился и сказал Цзымянь:
— Я вдруг вспомнил кое-что. Помнишь ту самую Сюй Янь? Её, кошачью демоницу, превратившуюся в бессмертную, приковали цепями к лопаточным костям и сбросили вниз. Тогда Юэхуа был с ней в хороших отношениях. После того как Сюй Янь нарушила законы и была казнена, в Небесном мире запретили держать кошек и воспрещили кошачьим демонам становиться бессмертными. Странно, что Юэхуа теперь спрашивает о кошках.
— Ты прав, — Цзымянь стукнула себя по лбу. — Как я могла забыть об этом! Видимо, болезнь бессмертного Юэхуа была настолько тяжёлой, что он до сих пор не вспомнил те события. Ланму, я пойду за ним — нельзя допустить, чтобы он пошёл к Императрице. Если она узнает, что мы сказали ему про кошек в Яйифане, нам несдобровать.
Ланму схватил её за руку:
— Я быстрее бегаю. Пойду я.
Юэхуа шёл медленно: он никогда ни у кого ничего не просил и не знал, как заговорить с Императрицей. Ин Цзюй всё ещё не проснулась.
Когда до покоев Императрицы оставалось несколько ли, Ланму догнал его — на пределе своих сил, тяжело дыша.
Подбежав, он поклонился Юэхуа:
— Бессмертный, ни в коем случае не просите Императрицу!
Юэхуа удивился: сначала они сами упомянули кошек у Императрицы, а теперь запрещают просить. Что за странности?
— Почему? — спросил он.
Ланму перевёл дух:
— Императрица давно запретила держать кошек. Вы, вероятно, забыли, но тогда сам Император издал указ.
Цзымянь чувствовала вину за то, что не смогла помочь, и он — тоже. По дороге он думал: если бы Юэхуа просто мимоходом захотел кошку, он бы не стал вмешиваться. Но раз тот действительно направляется к Императрице, значит, для него это важно.
Ланму сделал шаг ближе и тихо сказал:
— Бессмертный, просить у неё бесполезно — можете даже навлечь на себя её гнев. Но у меня есть идея: тайком возьмите кошку из Яйифаня.
Он хотел сказать «украдите», но разве бессмертный может красть? К тому же этим кошкам в Яйифане всё равно предстояло быть ошкуренными ради одежды для Императрицы — лучше пусть живут рядом с Юэхуа.
Юэхуа отправился в Яйифань — впервые в жизни. Все — управляющие, служанки, вышивальщицы — прекратили работу и уставились на вошедшего бессмертного.
Начальница Яйифаня, женщина-бессмертная, быстро подошла и поклонилась:
— Бессмертный, какая честь! Хотите заказать новую одежду?
Она незаметно оглядела его: даже в простой белой рубашке и одноцветном халате он выглядел необычайно благородно. Она добавила:
— Мы можем снять с вас мерки — ширина плеч, обхват талии — и сошьём одежду, идеально подходящую вам.
На самом деле начальница давно научилась с одного взгляда определять размеры и стиль одежды для любого бессмертного. Она просто хотела воспользоваться случаем, чтобы поближе подойти к Юэхуа.
— Не нужно, — отказался он. — Я слышал, что здесь хранятся шкуры и перья редких духовных зверей. Хотел бы посмотреть. Проводите меня туда?
Начальница поспешила согласиться и повела его, рассказывая по дороге:
— Здесь наша вышивальная мастерская. Все вышивальщицы отобраны лично — они могут вышить любой пейзаж Небесного мира. На вас всё так просто… Когда выберете понравившийся парчовый шёлк или перья, мы сошьём вам одежду и вышьем на ней изящные узоры. Вам обязательно понравится. А здесь…
Самый дальний двор хранил шкуры и перья редких духовных зверей. Едва войдя, Юэхуа услышал тихое кошачье мяуканье. В этот момент проснулась и Ин Цзюй: после медитации её душа немного стабилизировалась, но всё ещё ощущалось лёгкое отторжение.
Начальница открыла дверь и пригласила Юэхуа войти:
— Все редкие шкуры здесь. Надеюсь, найдёте что-то по душе.
Она вошла вслед за ним, чтобы рассказать о происхождении каждой шкуры.
— Можете идти по своим делам, — сказал Юэхуа. — Я сам осмотрюсь.
Такой шанс уединиться был редким. Начальница уже хотела отказаться, но Юэхуа добавил:
— Мне не нравится, когда рядом кто-то есть.
Она опустила голову и отошла к двери, явно расстроенная.
Юэхуа делал вид, что рассматривает шкуры, пока не добрался до бамбуковой корзины. Заглянув внутрь, он увидел восемь полосатых кошек: одни спали, другие вылизывали друг друга, третьи просто сидели в задумчивости. Одна, заметив Юэхуа, мяукнула и снова лёгла — чужак её не интересовал.
Юэхуа положил Передатчик Духа в корзину и сказал:
— Выбирай ту, которая тебе нравится.
Затем он обратился к Чжу И:
— Остальное — на тебя.
После этого он продолжил делать вид, что осматривает ткани. Он знал: Чжу И сумеет перенести душу Ин Цзюй из Передатчика Духа в тело кошки.
Ин Цзюй же была в полном недоумении: она не слышала, о чём они говорили во время её медитации. Она уже хотела спросить, но Чжу И тихо прошептал:
— Молчи и закрой глаза.
Она послушалась. Внутри возникло ощущение рывка и отрыва — и тут же исчезло.
Чжу И кашлянул:
— Готово. Можешь открывать глаза.
Ин Цзюй открыла глаза. Перед ней был яркий свет, поле зрения стало шире — как будто она снова стала человеком. Она посмотрела на свои лапки, огляделась и увидела семь таких же кошек в корзине.
В этот момент начальница впустила ещё одну гостью — служанку Императрицы. Хотя та и была простой служанкой, приближённой к Императрице, её статус отличался от обычных. Начальница улыбнулась и сказала:
— Госпожа Цзыи, прошу входить. Чем могу служить?
Цзыи важно вошла, полностью игнорируя начальницу. Увидев Юэхуа, она сразу оживилась, подошла к нему и сделала реверанс:
— Бессмертный, и вы здесь!
Юэхуа оставался холоден, и Цзыи немного сникла. Она подошла проверить кошек, предназначенных для Императрицы. Ин Цзюй услышала шаги и быстро прилегла на Передатчик Духа, полностью закрывая его.
Цзыи пересчитала кошек — ровно восемь. Она презрительно скривилась:
— Мелкие твари, только едят и не растёте. Видимо, больше не вырастете. Сегодня же сдеру с вас шкуру для одежды Госпожи.
Затем она вернулась к Юэхуа, увидела, что тот рассматривает шкуру оленя, и поспешила сказать:
— Бессмертный, отличный выбор! Из оленьей шкуры получаются лучшие сапоги.
Она крикнула начальнице, стоявшей у двери:
— Чего стоишь? Бегом снимай мерки для сапог бессмертного!
— Не нужно, — отказался Юэхуа.
Он обернулся к корзине и увидел, что Ин Цзюй уже залезла на край и, упершись лапками в бортик, смотрит на него с наклонённой головой и улыбается.
Беспокойство Юэхуа улетучилось, и его лицо невольно озарила улыбка. Цзыи замерла в изумлении, решив, что он улыбнулся ей, и покраснела:
— Бесс… бессмертный, если не возражаете, я сама сниму с вас мерки.
Но когда Юэхуа посмотрел на неё, его лицо снова стало холодным:
— Не утруждайте себя, госпожа.
Он продолжил делать вид, что осматривает ткани. Проходя мимо корзины, он протянул руку внутрь. Ин Цзюй положила лапки ему на ладонь. Когда он донёс её до края корзины, она, чтобы её не заметили, быстро юркнула в рукав Юэхуа и крепко обхватила его руку всеми четырьмя лапами.
http://bllate.org/book/4099/427456
Готово:
