Итак, несколько бессмертных договорились устроить состязание в павильоне Цзиншуй: чьи питомцы, выращенные в облаках, окажутся умнее.
Среди них был и бессмертный Гуйчун. Когда один из товарищей предложил эту затею, он первым откликнулся — видимо, порядком заскучал. Схватив Передатчик Духа, он отправился к бессмертному Юэхуа, который как раз вернулся после выполнения поручения Небесного Владыки и увидел, как к нему на журавле приближается Гуйчун.
Тот приземлился прямо перед ним, сошёл со спины журавля и преградил путь.
— Юэхуа, пойдём, покажу тебе кое-что интересное! — воскликнул он, уже потянувшись за облачным рукавом Юэхуа.
Тот ловко уклонился и спросил:
— Что за интересное?
Гуйчун неловко убрал руку. В порыве восторга он забыл главное: перед ним тот, к кому не подступишься ни близким, ни чужим.
Он помахал Передатчиком Духа и пояснил:
— Мы устроили небольшое соревнование: чей облачный питомец окажется сообразительнее. Ах, Юэхуа, в прошлый раз ты отказался идти со мной, а теперь пойдёшь? Все там собираются парами или компаниями, а я один — подумают, что у меня нет друзей! Меня просто засмеют до смерти!
Юэхуа невозмутимо ответил:
— Если тебя и правда засмеют до смерти, это будет чудо.
Несмотря на сухость слов, он всё же последовал за Гуйчуном в павильон Цзиншуй.
Павильон, расположенный посреди озера Цзиншуй, был окутан небесной дымкой, как и подобает месту в Небесном мире. Озеро получило своё название от того, что его воды круглый год остаются совершенно неподвижными.
Даже если опустить руку в воду и начать её взбалтывать, она будто застывает: рука погружается, ощущая мягкость и прохладу, но стоит её вынуть — ни капли не остаётся на коже.
Когда Юэхуа и Гуйчун прибыли в павильон, всё оказалось именно так, как описывал Гуйчун: бессмертные сидели группами, никто не остался в одиночестве.
Они нашли свободную мягкую скамью у резных перил и уселись. Организатор соревнования, бессмертный Ули, дождавшись, пока соберутся все, встал и вышел в центр, чтобы объяснить правила.
Суть состязания заключалась в следующем: все участники включали свои Передатчики Духа, а Ули задавал различные вопросы, на которые должны были отвечать их питомцы.
Ули вынул из-за пазухи маленькую тетрадку, раскрыл первую страницу и прочистил горло:
— Внимание, питомцы! Первый вопрос: в клетке находятся куры и кролики. Всего у них сорок восемь голов и сто тридцать две ноги. Сколько кур и сколько кроликов?
Бессмертные засуетились, хватаясь за головы: «Всё пропало! Кто вообще умеет решать такие задачи? Если мы сами не можем, откуда знать нашим питомцам?»
Однако уже через три секунды по всему павильону Цзиншуй разнёсся хор ответов:
— Тридцать кур и восемнадцать кроликов!
— Гав-гав-гав!
Ули кивнул, мысленно подсчитывая количество правильных ответов.
— Верный ответ: тридцать кур и восемнадцать кроликов. Девять питомцев ответили правильно — поздравляю! Один питомец ошибся — это ваш, бессмертный Гуйчун: Кугу. Согласно правилам, Кугу выбывает из соревнования.
Кугу в это время всё ещё лаял:
— Гав-гав-гав!
Гуйчун посмотрел на него с досадой:
— Ты только и умеешь, что лаять! Такой дурак, и ещё голос подаёшь? Разве не ты умеешь говорить по-человечески? Почему сейчас прикидываешься обычной собакой? Ты меня позоришь! Глупая собачонка!
— Гав… ау-ау… — Кугу прижался к земле и жалобно поскуливал, косо поглядывая на хозяина.
Гуйчун всё же смягчился — понял, что наговорил лишнего. Вздохнув, он нажал кнопку «Подарить» и отправил Кугу косточку.
Питомец обрадовался: пару раз завертелся за хвостом и с восторгом принялся грызть подарок.
— Ничего не помнит, кроме еды, — пробормотал Гуйчун.
Юэхуа невозмутимо заметил:
— Животные все такие. Зато реализм на высоте.
Ули перевернул страницу тетради:
— Бессмертный Гуйчун, вы пока отдохните в сторонке. Остальные продолжаем! Внимание, питомцы, второй вопрос. Он взят из произведения земного поэта по имени Чжан Жожу, стихотворения «Весенняя река, цветы и лунная ночь».
Услышав эти имена, бессмертные переглянулись — никто из них не слышал ни о поэте, ни о стихотворении. На земле существует множество поэтических сочинений, и неудивительно, что многие остаются неизвестными даже в Небесах.
Ули продолжил:
— Этот вопрос придумала прекрасная бессмертная дева, которая сейчас здесь присутствует. Однако ради справедливости она чётко заявила, что не будет участвовать в соревновании со своей овечкой. Так что можете быть спокойны.
Присутствующие окинули взглядом трёх женщин, сидевших в павильоне. Все они были необычайно прекрасны, и никто не мог определить, кто именно задал вопрос.
Ули объявил:
— Итак, вопрос: какова следующая строка после «Теперь мы смотрим друг на друга, но не слышим» из стихотворения «Весенняя река, цветы и лунная ночь»?
Бессмертные снова растерялись, надеясь лишь на удачу своих питомцев — ведь те уже удивили их в прошлом раунде.
И в самом деле, спустя три секунды четыре питомца хором произнесли:
— «Пусть мой свет последует за твоим, освещая тебя».
Юэхуа, казалось, даже не заметил, что в строке упоминается его имя. Он оставался спокойным и невозмутимым, но остальные бессмертные бросали на него любопытные взгляды.
«Неужели эта дева пытается выразить чувства бессмертному Юэхуа через вопрос?» — подумали они.
Самая высокая из трёх женщин покраснела и украдкой посматривала на Юэхуа — с того самого момента, как он вошёл в павильон, её взгляд не отрывался от него.
Туман над озером Цзиншуй будто пропитался новыми оттенками. Гуйчун почувствовал неловкую тишину и уже собрался что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но его опередил резкий, язвительный голос:
— Да что это за вопрос?! Кто его придумал? Совсем дурой стал! Мы же должны проверять ум питомцев, а не разгадывать загадки из стихов! Кто задал этот вопрос — пусть выходит! Не важно, красавица ты или нет, сейчас сделаю тебя уродиной!
Это выкрикнул один из бессмертных, закинув ногу на ногу и задрав подбородок.
Не только автор вопроса, но и все остальные были возмущены.
Деву звали Цюйжань. Обычно все восхищались её красотой и благородством, и никто никогда не называл её «мерзостью».
Она задохнулась от гнева, вскочила и подошла к обидчику. Но, взглянув на его Передатчик Духа, вдруг увидела там жабу с бородавками.
Гнев мгновенно улетучился. Цюйжань прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ну конечно! Уроды всегда самые шумные! Посмотрите-ка все сюда — он завёл в Передатчике чудовище!
Все тут же окружили обидчика.
— Что это за тварь? Жаба с бородавками? Да она уродлива до невозможности!
— Да уж, глаза режет!
Кто-то узнал наглеца:
— Это же тот самый! Жабий бессмертный! Сам по себе жаба с бородавками. Говорят, он подглядел за практикующими даосами, украл их тайные методики и так стал бессмертным. А на земле он вообще мерзавец!
Жабий бессмертный вскочил, тыча пальцем в толпу:
— Да вы сами мерзавцы! Ваши питомцы — уроды! Думаете, раз красавец, так уже важная персона? Отбросы!
Все невольно посмотрели на Юэхуа, который сидел в стороне и вообще не участвовал в перепалке. Хотя все понимали, что Жабий бессмертный имел в виду не его, всё равно казалось, что речь шла именно о Юэхуа.
Бессмертные мысленно посочувствовали ни в чём не повинному Юэхуа. Один уже собрался возразить, но Жабий бессмертный вдруг вырвался из кольца, прикрыл лицо руками и прыгнул в озеро Цзиншуй.
Выглядело это так, будто он убежал, рыдая от стыда.
Бессмертные переглянулись с сожалением — они, пожалуй, перегнули палку.
Ведь не его вина, что он уродлив.
Юэхуа захлопнул веер и едва заметно улыбнулся:
— Забавно.
Десяток бессмертных собрались у берега озера Цзиншуй, звали Жабьего бессмертного и ходили кругами в поисках его следа. Но прошёл целый час, а озеро оставалось безмолвным.
Кто-то предположил, что Жабий бессмертный, наверное, тайком доплыл до берега и вернулся в свою обитель.
Не найдя его и исчерпав терпение, бессмертные один за другим разошлись, как и пришли — компаниями и парами.
Гуйчун подошёл к Юэхуа, одной рукой оперся на колонну павильона, другой — упёрся в бок и лениво произнёс:
— Юэхуа, пойдём и мы. Хотел показать тебе зрелище, а вышла драка. Хотя ты всегда молчишь, я знаю: сейчас тебе хуже, чем мне.
Юэхуа встал, лёгким движением постучал сложенным веером по плечу Гуйчуна и ответил:
— Кто сказал, что я не увидел зрелища? Жабий бессмертный оказался весьма занятным.
— Бессмертный Юэхуа… — раздался мягкий голос.
Цюйжань, ступая лёгкими шагами, подошла ближе. Её слегка подрумяненное лицо, украшенное едва заметной пудрой, сияло нежностью. Остановившись перед Юэхуа, она томно спросила:
— Вы уже уходите?
Юэхуа кивнул.
Цюйжань прикусила нижнюю губу и робко заглянула ему в глаза:
— Не хотите… не хотите остаться ещё немного? Взглянуть на виды озера Цзиншуй? Ах да! — будто вспомнив, воскликнула она. — Я знаю одно место с великолепным пейзажем. Там даже растёт ланьчжи-трава. Говорят, из неё делают благовонные мешочки — носишь при себе и легче впадаешь в медитацию.
Она бросила взгляд на Гуйчуна. Тот мгновенно понял её намёк и, кивнув, отошёл в сторону. В душе он уже жалел Цюйжань: неужели не видит, на кого положила глаз? На ледяную глыбу! Такого не растопишь обычным теплом.
Цюйжань, убедившись, что Гуйчун не слышит, стыдливо посмотрела на Юэхуа и тихо спросила:
— Скажите, бессмертный Юэхуа… не могли бы вы пойти со мной? Когда соберём ланьчжи-траву, я сошью для вас мешочек — в знак благодарности.
Любой другой бессмертный уже бросился бы за ней следом. Но Юэхуа остался равнодушен.
— В моём дворце ещё остались дела, — ответил он. — Не смогу составить вам компанию, достопочтенная.
С этими словами он взглянул на Гуйчуна. Тот мгновенно понял и встал. Они покинули павильон Цзиншуй один за другим, ступая по мосту, выложенному из рыбьих костей.
Цюйжань в ярости и стыде топнула ногой. Всё её старание — напрасно! Он даже не удостоил вниманием.
Покинув окрестности озера Цзиншуй, Юэхуа попрощался с Гуйчуном. Он только что вернулся от Небесного Владыки и сразу же отправился сюда, так что свитки в дворце Чжаожунь ещё ждали своей очереди.
Юэхуа проплывал на облаке мимо дворца девятой принцессы. Та как раз разучивала новый танец с наставницей из фантастической танцевальной школы Хуаньу. Лёгкие рукава развевались в воздухе, и в момент поворота принцесса заметила Юэхуа.
Её глаза расширились от восторга. Она тут же взмыла ввысь и, вложив всю свою силу, заставила облачную колесницу Юэхуа опуститься прямо перед её дворцом.
— Юэхуа-гэгэ! — надула губы принцесса. — Ты ведь проходил мимо! Почему не зашёл ко мне?
Юэхуа взглянул на неё без тени эмоций и почтительно ответил:
— Простите, принцесса. У меня неотложные дела.
— Какие ещё дела?! Все вы такие противные! Ты противный, отец противный, мать противная! Никто не хочет играть с Цзюйэр! Всё дела, дела… Не хочу, чтобы вы были такими занятыми!
С этими словами она потянулась, чтобы обнять его за руку, но Юэхуа шагнул в сторону. Принцесса промахнулась и нахмурилась.
Тут ей вспомнилось то, что она видела два часа назад в Передатчике Духа — соревнование, устроенное бессмертным Ули. С презрением она фыркнула:
— Юэхуа-гэгэ, я так и не пойму: что в этом «облачном содержании питомцев» интересного? Это же полная ерунда! Люди там целыми днями болтают в Передатчиках. Ведь виртуальное никогда не сравнится с настоящим, правда, Юэхуа-гэгэ?
Она призвала своего духовного питомца — белоснежного кролика, присела и погладила его по ушам. Подняв лицо к Юэхуа, она улыбнулась:
— Посмотри, разве мой кролик не похож на нефритового кролика сестры Чанъэ? Не кажется ли тебе, что он мил? Если тебе понравится, я попрошу в Лингшоугуне вырастить тебе такого же.
http://bllate.org/book/4099/427437
Готово:
