Практика культивации учеников Святых Врат — это путь противления воле Небес. Когда собственная сила достигает определенного этапа, неизбежно сталкиваешься с ударом Небесной молнии. Выдержать это испытание означает преодолеть очередной порог. Каждый ученик Святых Врат за свою жизнь обязан пережить девяносто девять ударов Небесной молнии, чтобы достичь Дао. И я, очевидно, был далеко не самым примерным учеником Святых Врат, раз после самого первого удара молнии меня едва не разнесло в клочья.
Во Вратах бессчетное число учеников погибло от Небесной молнии. Впрочем, люди здесь давно к этому привыкли, и никто не считает смерть чем-то ужасным — лишь волей судьбы. Войдешь в круговорот перерождений и продолжишь путь в следующей жизни.
Разве тот, кто не боится смерти, остается человеком?
Мне кажется, мои прежние мысли были вполне верны: людей, состоящих в Святых Врат, уже нельзя назвать обычными людьми.
Если подумать, сколько именно учеников гибнет здесь каждый год — никто не знает. А Святой Достопочтенный, будучи главой Врат, никогда не показывался и не произносил ни единого слова. С чего бы ему вдруг являться спасать мне жизнь? Пожалуй, Сяо Хуа была права: все это не более чем выдумки праздных зевак.
Сяо Хуа не верила в эти слухи, да и я тоже. Но подумать только — до сих пор находятся те, кто в них верит.
С тех пор как я пришел в себя, меня приходило проведать немало учеников Святых Врат. Большинство просто заглядывали ненадолго и уходили — видимо, считая, что с моим нынешним жалким видом и впрямь трудно вообразить какую-либо связь со Святым Достопочтенным.
Впрочем, нашлись и те, кто заглядывал ко мне постоянно. Сяо Хуа — одна из них. Хотя я знал, что поначалу она пришла лишь из любопытства к ходившим вокруг слухам, и понимал: осталась она вовсе не из-за меня.
До появления Сяо Хуа здесь остался еще один человек — его звали Сяо Цао. Он утверждал, что мы друзья, и заявлял, будто когда-то я починил ему одежду, а теперь приходит проведать меня в знак благодарности.
Правду говоря, я не помнил его и отроду не умел шить.
Сяо Хуа, по всей видимости, испытывала к Сяо Цао симпатию, а потому ради него тоже регулярно наведывалась, чтобы поболтать со мной, калекой.
Мои ежедневные заботы сводились к простейшим делам: повозиться на грядках, погреться на солнышке, поудить рыбу да поковылять на своих больных ногах куда-нибудь за порог, чтобы прогуляться. Жизнь текла донельзя размеренно.
Эта жизнь, если подумать, была очень даже неплоха, если бы не редкие визиты всяких странных личностей, которые порядком утомляли — точь-в-точь как тот, что заявился сейчас.
— Чоу Тяньгэ... тебя ведь зовут Чоу Тяньгэ? Похоже, тебя и впрямьшибануло Небесной молнией напрочь, раз ты удумал взять себе такое странное имя!
Высокий, худой, словно бамбуковый шест, он во время разговора корчил весьма комичные рожи. Как звали этого тощего жердяя, называвшего себя моим другом, я не знал и знать не желал. Он почему-то напоминал мне паяцев, которых доводилось видеть на театральных подмостках.
Стояла жара. Я зевнул, поднял чайную пиалу и сделал глоток, а высокий тощий жердяй все продолжал орать:
— Сяо Тянь, ты что, и впрямь одурел? Мало того что имя сменил, так еще и ведешь себя как чокнутый! Я с тобой разговариваю, что за отношение к другу?!
Он повысил голос так, будто курица зашлась визгом, сжав горло. Это, кстати, напомнило мне: надо бы на досуге завести выводок цыплят.
— Чоу Тяньгэ, — подал голос я, чтобы поправить его.
Вообще-то я вовсе не был его другом, да и друзей у меня отродясь не водилось.
Высокий тощий парень слегка опешил, и в его душе поднялась смутная, неприятная обида. Ему захотелось вспылить, как бывало прежде, а затем ждать, пока этот мужчина, испугавшись потери друга, по привычке пойдет на попятную.
Запнувшись и пробормотав что-то невнятное, худощавый жердяй бросил молящий взгляд на второго парня, стоявшего в комнате.
Верно, всего в комнате находилось трое: я, ученик-неудачник, и двое незваных гостей, чьих имен я не знал. Одним из них был этот долговязый тощий тип, а вторым — молодой парень вполне сносной внешности, с броским красным кушаком, повязанным вокруг пояса.
— Сяо... — парень с красным кушаком легко кашлянул и тут же поправился: — Чоу Тяньгэ, ты и впрямь потерял память?
— Угу.
Потерять память — это же прекрасно. Забыл все на свете, и нет проблем. Все вокруг твердят, будто я лишился памяти, но как можно считать амнезией то, о чем понятия не имеешь? Я же уже столько раз говорил: меня зовут Чоу Тяньгэ, а не Сяо Тянь.
— Ты даже меня забыл? — парень с красным кушаком посмотрел на меня с этаким испытующим выражением.
— М-м... — Ну и говорливые же эти двое.
— Ладно-ладно, раз забыл, так забыл, — парень с красным кушаком холодно фыркнул и окинул меня презрительным, свысока брошенным взглядом, в котором сквозило откровенное, омерзительное отвращение.
Я опустил голову и продолжил пить чай. В чуть подрагивающей воде отражалось размытое человеческое лицо, замотанное в плотные слои марли — виднелась лишь пара светлых, равнодушных глаз. Люди говорили, что когда я только пришел в себя, то выглядел почти как обугленный уголек: плоть на теле и лице была напрочь сожжена, и неизвестно, сумели бы исцелить ее даже самые чудесные пилюли бессмертных.
К тому же драгоценные снадобья Святых Врат никто не стал бы тратить на такого калеку, как я.
Повернув голову, парень с красным кушаком нетерпеливо бросил:
— Спрошу прямо: откуда тебе знать, почему Святой Владыка внезапно назвал твое имя?
Вот оно что. Опять свелось к тому самому нелепому слуху. И как только люди могут верить в подобную чушь?
— Ты... и впрямь хочешь знать? — уголки моих губ тронула легкая улыбка, и в голове внезапно родилась забавная мысль.
— Мы ведь переживаем за тебя, так выкладывай давай! — нетерпеливо выпалил высокий тощий парень, подступая ближе.
— Все потому... — я отхлебнул еще глоток чая и произнес с абсолютно невозмутимым видом, искренне надеясь посеять хаос в этом мире: — Что нас со Святым Владыкой связывают особые отношения.
http://bllate.org/book/40989/5215384
Готово:
