Ван Жуй попал в немилость к духам, но теперь, обретши свободу, он наотрез отказывался прикасаться к чему-либо и уж тем более садиться в экипаж — предпочитая вернуться домой пешком.
Ван Цзань ничего не мог поделать и был вынужден составить ему компанию.
Ночь стояла бескрайняя, а в воздухе клубился странный и зловещий аромат — то ли благовония, курившиеся во время какого-то ритуала в одном из соседних дворов, то ли еще что.
Всю дорогу они только и делали, что бранили давешнего даоса. Наконец выплеснув свою злость, Ван Жуй не удержался и в задумчивости произнес:
— А вдруг он говорил правду? Похоже, в этом человеке всё же есть хоть какая-то польза.
— Ни в коем случае не верь ему! В нынешние времена чудищ и демонов пруд пруди, но обманщиков среди них еще больше. Монахи и даосы больше всего любят использовать Технику Затмения Зрения, чтобы морочить голову богачам и заставлять их платить за отведение беды. На самом деле несчастья предопределены судьбой, разве их можно рассеять? К тому же некоторые даосы невероятно злобны: они вскармливают злых духов, чтобы вредить людям. Ты с ним не связывался — и ладно, а стоило заговорить, как он наведет на твой дом вскормленного им бесенка, чтобы тот разорил семью и все погибли, и тогда тебе снова придется раскошеливаться, чтобы откупиться от беды. Стоит тебе только откликнуться на его зов, как ты сам притащишь напасть в собственный дом. По-моему, тот даоса именно таков и есть: стоит тебе решить, что он обладает какими-то чарами, как при следующей встрече тебя охватит страх, а от страха ты расстанешься с деньгами.
Ван Цзань принял вид бывалого человека:
— Ну и сволочи же они все!
— Гляжу я на тебя, а тебя эта тема за живое задевает.
— Не буду скрывать, в прошлом году один даосов заявил, будто моя благоверная излишне ревнива, а потому в доме дурная фэншуй. В итоге он уговорил меня купить плошку с рыбками для фэншуй — по две ляна за штуку. И что в итоге? Сам погляди на то, что получилось.
Ван Цзань возмущенно выплюнул:
— Этот сосуд для уксуса превратился в целую бочку!
— Это ты кого тут бочкой назвал?!
Внезапный окрик заставил Ван Цзаня втянуть голову в плечи и испуганно съежиться:
— Никого я не называл!
Из остановившейся на перекрестке повозки выглянуло дородное женское лицо — это была жена Ван Цзаня, Госпожа Чэнь. Поманив мужа пальцем, она заговорила:
— Отец заболел, живо ступай со мной домой. Я жду тебя на этой дороге уже полчаса, полезай внутрь, поедем домой!
Лицо Ван Цзаня тут же сморщилось от досады:
— Тесть заболел? Да ведь так и увязнуть на несколько дней!
А ведь он еще даже не успел приласкать ту красавицу в тихом кабинете, и отпускать ее ему страсть как не хотелось.
— Ну и что, что на несколько дней? На шатания по кабакам у тебя время находится, а как отец заболел, так сидеть с ним некогда?
Госпожа Чэнь разразилась бранью:
— Ах ты неблагодарная собака, да я глаза бы свои выцарапала за то, что замуж за тебя вышла!
Ван Жуй больше не мог на это смотреть и тихонько предостерег:
— Поздний час уже, во всех домах люди спят, перестаньте браниться. Тсс, потише, ведите себя тише.
Госпожа Чэнь все же решила проявить уважение к Ван Жую и бросила на собственного мужа свирепый косой взгляд:
— Живо в повозку!
Стоило ей договорить, как Ван Цзань, словно за ним явился сам вестник смерти, с поникшей головой взобрался в повозку. И когда экипаж тронулся, он с таким жалостливым, осиротелым видом обернулся на Ван Жуя, словно его везли на продажу в рабство.
Проводив его взглядом, Ван Жуй со смешанными чувствами на душе вернулся домой.
Устроившись на мягком, напоенном благовониями ложе, он погрузился в глубокие раздумья. Тот даос утверждал, что от него самого, двоюродного брата и Вэнь Шуня исходит черная аура. Если насчет него и Вэнь Шуня объяснение найти несложно — в конце концов, в постоялом дворе их забрызгала ядом женщина-труп, — то откуда взялась чернота у двоюродного брата? Уж не от... той ли девицы из тихого кабинета?
Ночь прошла без сновидений. Ранним утром следующего дня Ван Жуй поднялся с постели и прямиком направился в тихий кабинет. Ради осторожности он даже не взял с собой Вэнь Шуня, решив в одиночку разузнать, что к чему.
Он без труда перемахнул через забор во двор. В комнате Ци Шуня никого не было — должно быть, ушел за завтраком: тот толстяк любил булочки у перекрестка и покупал их каждое утро без исключения.
На цыпочках пробравшись к спальне, Ван Жуй украдкой слюнявил палец, проткнул дырочку в оконной бумаге и прильнул к ней глазом.
Если там завелся демон, то раннее утро — самое уязвимое время для любой нечисти, когда все демоны и духи неизбежно являют свою истинную личину.
Полог на кровати был опущен, человек внутри, судя по всему, еще спал. Ван Жуй набрался терпения и подождал немного. Четверть часа спустя полог слегка раздвинулся, и оттуда вышел миловидный юноша.
Этот смазливый молодой человек, движимый какими-то неведомыми помыслами, вдруг выдал изящное па и низким, театральным речитативом провозгласил:
— Провести с тобою ночь весеннюю — всё равно что золота тысячу горстей обрести!
У Ван Жуя отвисла челюсть, чуть не ударившись о землю. Протерев глаза, он убедился: перед ним и впрямь стоял мужчина.
Истинно говорят: кто сам надевает зеленую шапку, тот и носить ее будет вечно. Двоюродный брат приютил чужую наложницу, а она, оказывается, вовсе хранила ему верность и продолжала ложиться в постель с другими мужчинами.
Какая мерзость, какая мерзость! Сморщив нос и скривив рот, он покачал головой и удалился. Демона поймать не удалось, зато застукал чужую измену — с самого утра испортил себе весь аппетит. Вернется двоюродный брат — вывалит ему на голову эту новость с зеленоватым отливом, пусть сам разбирается.
Находившийся в комнате мужчина понятия не имел, что Ван Жуй приходил и уже ушел. Он по-прежнему вовсю изображал актера: его движения напоминали выход на сцену. Наконец, застыв в финальной позе перед большим гардеробным зеркалом и всматриваясь в тонкие черты собственного лица, он склонил голову набок и вдруг свирепо рявкнул:
— У него брови совсем не такие! Должно быть куда больше мужественности!
Обеими руками он в мучениях принялся скрести собственное лицо, отчего кожа сморщилась складками, и, с усилием дернув, содрал всю человеческую маску целиком.
Истинная его сущность оказалась сплошь покрыта мрачным серо-зеленым оттенком. Губ у существа не было, и наружу торчали белесые, похожие на пилу зубы.
Достав кисть и щедро обмакнув ее в тушь, оно принялось скрупулезно вырисовывать черты снятой человеческой кожи. Особенно тщательно оно выводило брови: у старшего брата брови были восхитительны — взмывающие к вискам, так что перед каждым выходом на сцену их даже не приходилось подводить.
Оно самозабвенно вырисовывало детали, как вдруг резко услышало стук в дверь, и снаружи раздался голос Ци Шуня:
— Эй, я булочки принес, будешь?
Вздрогнув, оно немедленно распахнуло узелок, аккуратно сложило кожу старшего брата, а затем вытащило кожу красавицы и набросило ее на себя. Сделав оборот вокруг своей оси, в мгновение ока оно вновь превратилось в прелестную, пышнотелую Ю Фэн.
Грациозно приотворив дверь и сладко зевая, она промолвила:
— С самого утра, а ты уже такой услужливый.
— Тьфу! И не думал я тебе услуживать. Просто жалко тебя стало: вчера господин Цзань даже еды тебе не передал, а нынче судя по всему, и вовсе не явится. Хочешь — ешь, не хочешь — я заберу.
Ци Шунь был с ней неизменно резок.
Оперевшись о косяк и кокетливо прищурившись, Ю Фэн легонько коснулась его подбородка пальцем:
— Жалеешь сестрицу? Так пожалей ее как следует, а?
— Тьфу! Не нуждаюсь!
Ю Фэн холодно усмехнулась:
— Если не нуждаешься, чего перед мной хвостом крутишь?
— Да говорю же тебе: хоть ты и баба, но почему-то, глядя на тебя, я вспоминаю своего брата. Он тоже был тот еще ветреник, вечно воображал себя невесть кем, околачивался с шалопаями. Те крутили им как хотели, а он искренне верил, что они его любят. В конце концов отец выгнал его из дому. С той поры он скитался: то тут поживет, то там, пока не надоел всем окончательно, не подцепил какую-то скверну и не сгинул неизвестно куда.
Ци Шунь сунул бумажный кулек с булочками ей в руки и фыркнул:
— Ты — вылитый он!
— Хочешь отыскать его? — бесстрастно спросила Ю Фэн.
— Я... да кому он нужен, черт бы его побрал!
Не дожидаясь ответа и не глядя на выражение ее лица, он крутанулся на каблуках и зашагал прочь.
Прижав кулек с булочками к груди, она постояла на месте, а затем вернулась в комнату и плотно затворила дверь.
—
Ци Шунь исправно и усердно присматривал за тихим кабинетом. Закончив подметать двор и заметив, что ветки декоративных деревьев разрослись лишними побегами, он вооружился садовыми ножницами и принялся с усердием их подстригать. В разгар работы до него донесся из комнаты жалобный стон Ю Фэн:
— Ци Шунь, зайди сюда скорее, мне нехорошо!
Пришлось Ци Шуню толкать дверь и с недовольным видом спрашивать:
— Чего тебе? Где болит-то?
Он увидел, что Ю Фэн прилегла на стол, опершись на одну руку, а второй водила круги по груди:
— Не могу толком объяснить, вот здесь всё ломит. Тоскливо так, прямо не продохнуть.
— Небось булочками обожралась, в желудке встало, — Ци Шунь был совершенно лишен склонности к сантиментам.
Ю Фэн жалостливо простонала:
— Ступай за господином Цзанем, скажи, что я занемогла. Если он не придет, боюсь, живой меня уже не застать. А коли он не сможет, пусть придет ваш молодой господин, тоже сойдет.
— Настолько всё серьезно?
Заметив покрасневшие глаза женщины и ее вид, и впрямь напоминавший предсмертные наставления, Ци Шунь вздохнул:
— Ладно, схожу попробую. Жди здесь.
В конце концов, и впрямь пора было звать Ван Цзаня: оставлять человека здесь без присмотра на целые сутки никуда не годилось.
Запыхавшись, Ци Шунь добежал до главного поместья семьи Ван. Там ему сообщили, что молодой господин Цзань отсутствует — еще вчера уехал с женой к тестю. Пришлось разыскивать молодого господина Жуя, чтобы тот принял решение, раз уж постоялец жил на его территории.
А Ван Жуй в это время преспокойно уплетал виноград, с которого с кожуры очищали служанки. Тревожимый Ци Шунем, он рывком поднялся и скривился:
— Где именно у нее болит?
Ци Шунь изобразил на собственном теле окружность — довольно широкую, захватывающую даже низ живота.
Ван Жуй аж в лице изменился: дело пахло керосином. Неужто занемогла оттого, что в положении? Поделом этому хвастуну Ван Цзаню, так ему и надо! Еще толком ничего не успело случиться, а она уже преподносит ему готового ребенка — бери одного, второй в подарок, знатная вышла прибыль.
Уж не от того ли актера, которого он видел утром, она понесла? Впрочем, неважно чей, есть один несомненный плюс: раз способна забеременеть, значит, она точно человек.
— Ступай, позови ей лекаря, — Ван Жуй шарил по карманам, пока не вытащил оброненную монетку, которую швырнул Ци Шуню. — Сдача твоя, ступай.
Поймав серебро, Ци Шунь припомнил, что неподалеку живет травница Ван, которая специализируется как раз на женских недугах. Он выбежал из усадьбы и прямиком направился к ее дому, однако старухи на месте не оказалось. Зато дверь отперла рослая девица с точеной фигурой.
— Она уехала в деревню на вызовы, вернется только послезавтра. А у кого в вашем благородном семействе приключилась хворь?
Девице было около двадцати лет, и выглядела она довольно крепкой.
— Да женщина... впрочем, женщиной ее не назовешь, лет шестнадцать-семьдесят, но девицей она точно уже не была, — Ци Шунь выпятил живот и принялся жестами изображать фигуру Ю Фэн. — Вот в этой самой части ей нехорошо.
Девица осведомилась:
— А муж ее дома?
Ци Шунь замахал руками:
— Нету, уехал из города, вернется нескоро.
Он подумал, что девица, пожалуй, опасается идти на вызов, раз в доме нет хозяина-мужчины, и это может выглядеть неудобно.
Точно, услышав это, девица улыбнулась:
— Тем лучше! Вообще-то я внучка травницы Ван, все зовут меня Эр-нян, и в медицине я тоже кое-что смыслю. Если вы не брезгуете, я могу сходить с вами и осмотреть вашу госпожу.
— Идем, идем, чего брезговать!
Впереди шел Ци Шунь, приведший Эр-нян к воротам тихого кабинета. Стоило им отворить дверь, как из спальни донеслись тихие всхлипывания. Нахмурившись, Ци Шунь громко крикнул:
— Хватит сырость разводить, я тебе лекаря привел!
В три шага преодолев расстояние до двери, он распахнул ее, пропуская Эр-нян вперед, и указал на гостью:
— Вот она, смотрит.
Ю Фэн едва не задохнулась от злости. Она симулировала болезнь исключительно для того, чтобы заманить сюда Ван Цзаня или Ван Жуя и полакомиться их сердцами, а вместо этого ей привели какого-то лекаря! С презрительным видом она бросила:
— Мне не нужно лечиться.
Ци Шунь взбеленился еще сильнее:
— Я тут под палящим солнцем сбился с ног, лекаря тебе раздобыл, ломаешься тут, как палочка! Живо давай показывайся!
Оценив изнеженный и соблазнительный вид Ю Фэн, Эр-нян сглотнула подступившую слюну:
— Не извольте гневаться, госпожа, хвори не любят промедления. Позвольте мне хотя бы ваш пульс послушать.
Ю Фэн небрежно бросила взгляд на обладательницу голоса. Стоило ей присмотреться, как она мгновенно заметила нечто странное, и ее губы сами собой тронуло хищное подобие улыбки:
— Что ж, давайте послушаем.
С этими словами она протянула запястье.
Увидев ее белоснежное, словно фарфор, запястье, Эр-нян почувствовала внутренний жар и поспешно притащила стул, усаживаясь прямо напротив Ю Фэн.
Заметив этот довольный вид Ю Фэн, Ци Шунь решил, что ничего страшного с той не происходит, и раздраженно бросил:
— Я во двор, дела делать. Больше без повода не зови.
Тут ему вспомнились ее недавние слезы и истерики — скорее всего, ей просто приспичило устроить сцену ради внимания Ван Цзаня. Сообразив это, Ци Шунь сердито прибавил:
— Все жалобы доктору выкладывай, меня больше не беспокой, больше я с тобой возиться не стану!
С этими словами он хлопнул дверью и вышел.
Его уход пришелся как нельзя более по душе и обитательнице комнаты, и явившемуся монстру.
http://bllate.org/book/40923/5206366
Готово:
