Он собирался инвестировать в Сун Цзинхэ — столь открыто и без малейшего прикрытия, что это даже пришлось по вкусу третьему молодому господину Суну.
Тот не стал ни подтверждать, ни опровергать, а вместо ответа похвалил древние деревья и цветы в усадьбе Шэнь Ланьчжи. Лунный свет мягко озарял старинное поместье, и он небрежно спросил:
— Это новое строение?
Шэнь Ланьчжи улыбнулся:
— Нет. Просто купил здесь землю и полностью перестроил усадьбу. Архитекторов пригласил из северных земель — из рода Юнь. Готово всего год назад.
— Слышал, раньше тут жил старик Чэнь. Всё дотла сгорело, а потом на этом месте годами цвели одни лишь хризантемы. Когда я впервые увидел их, подумал: «Вот оно — золотое море». Купцы ведь тоже верят в приметы. Да и земля стоила недорого, так что я сразу выкупил участок — всего за три тысячи лянов.
Он сложил ладони от удовольствия и добавил:
— Жаль было выкорчёвывать хризантемы, так что приказал слугам пересадить их в задний сад. Стоит только открыть ту дверь — и настроение сразу поднимается.
В этот момент они прошли сквозь переход и оказались за цветочным павильоном, где неожиданно росли сосны и кипарисы.
Шэнь Ланьчжи указал на них веером:
— Отгоняют нечисть.
— Ведь всех там сожгли заживо. Перед тем как поднять стропила, я пригласил старого даоса. Он сказал: «Пусть будет так — яд против яда». Похоже, тот знал своё дело: с тех пор в доме ни разу ничего дурного не случилось, а дела идут всё лучше и лучше.
Они свернули на узкую тропинку и вошли в сад. Перед глазами раскинулось бескрайнее море хризантем, все — к солнцу. Ветер колыхал стебли мягко, словно волны, но спокойнее, полные жизненной силы.
— Эта штука быстро растёт, — заметил Шэнь Ланьчжи. — Урожай за урожаем, как лук-порей.
Сун Цзинхэ долго стоял, глядя на цветы, потом тихо усмехнулся, осторожно коснулся лепестка и задумчиво произнёс:
— Ты, должно быть, очень заботишься об этих цветах.
— Торговец всегда должен чтить нечто большее, — неожиданно ответил Шэнь Ланьчжи. — Я, Шэнь Ланьчжи, не чту живых — я чту духов и богов.
Третий молодой господин Сун помолчал, потом мягко улыбнулся:
— Господин Шэнь, ты становишься всё милее.
Подняв подбородок, он весело добавил:
— Но милее всех — Ши Ань.
Услышав своё имя, девушка очнулась от задумчивости. Она вынула руки из рукавов и растерянно уставилась на Шэнь Ланьчжи, а потом покраснела и поправила свой баклажановый шёлковый жакет. Золотая кайма её юбки слегка колыхнулась.
Её неожиданно похвалили, и Ши Ань неловко переминалась с ноги на ногу, будто ощутив невидимый, но смертоносный взгляд.
Сун Цзинхэ, всё ещё с усмешкой, сорвал хризантему и покачал головой:
— Она не милая. Она жалкая.
Жалкая до того, что притягивает чужие взгляды.
Мужская жалость порой льётся через край, но этот человек был ещё и ужасно ревнив.
Он бросил цветок ей на грудь и продолжил:
— Таких девчонок у торговцев людьми полно. Если тебе нравится Ши Ань, господин Шэнь, просто закажи себе другую — обязательно найдут ещё жалостливее.
Шэнь Ланьчжи замер, широко раскрыв глаза, и внимательно осмотрел Ши Ань с ног до головы. Потом с сожалением вздохнул:
— Ши Ань становится всё прекраснее. Видно, что ты, Сун Цзинхэ, её избаловал. Если бы у неё была дурная внешность, разве стал бы ты держать рядом уродливый цветок? Это же раздражало бы глаза. У торговцев людьми не найдётся таких, как Ши Ань. Ты слишком упрощаешь дело.
Сун Цзинхэ не хотел продолжать эту тему и резко сменил разговор. Шэнь Ланьчжи, с быстрым купеческим умом, тут же подхватил нить. Они прошли сквозь цветущее море и остановились перед двумя маленькими могилками с заострёнными верхушками.
— Я поставил их здесь — тоже из уважения. В праздники приказываю управляющему приносить сюда еду и сжигать бумагу.
Сун Цзинхэ кивнул, глядя на надписи на надгробиях:
— Сколько ты знаешь о семье Чэнь?
Если бы Шэнь Ланьчжи захотел узнать — он бы уже знал всё. Установив надгробия деду и бабке, разве нельзя заподозрить в этом скрытый умысел? Сун Цзинхэ с самого начала причислил его к недоброжелателям, а теперь лишь постепенно искал детали и доказательства, которые могли бы перевесить чашу в пользу доброты.
Этот человек учился с ним три года, но так и не смог пробить лёд в его сердце — казалось, ничто не способно растопить эту неприступную броню.
Столь прямой и бесхитростный подход застал Шэнь Ланьчжи врасплох — он чуть не выронил веер.
Третий молодой господин Сун рассмеялся:
— Господин Шэнь, когда я встретил тебя в уезде Пинху, был приятно удивлён. Сегодня ночью, возможно, мы сможем зажечь свечи и поговорить до утра. Расскажи мне, как сильно ты по мне скучал. Не будем чуждаться.
Его глаза, мягкие и тёплые, как осенняя вода, казались безобидными, но Шэнь Ланьчжи машинально отступил на шаг, кашлянул и лишь потом положил руку ему на плечо.
Солнце поднялось выше, и Ши Ань почувствовала, как подкашиваются ноги.
Сун Цзинхэ ещё не обернулся, как вдруг услышал, как она рухнула на землю.
— Быстро позовите лекаря! — воскликнул Шэнь Ланьчжи.
Третий молодой господин подхватил её на руки:
— Где у тебя гостевые покои?
— Сюда, пожалуйста! — заторопился Шэнь Ланьчжи. — Неужели сегодня слишком жарко? Ши Ань вдруг упала — надо проверить, не ударилась ли головой. Для девушки это очень важно.
Сун Цзинхэ слушал его болтовню и чувствовал, как раздражение сжимает виски.
Они добрались до гостевой комнаты, куда убранство было роскошнее, чем в Доме Герцога. Лёгкие фиолетовые занавеси смягчали свет, оставляя лишь тёплый, рассеянный отсвет.
Ши Ань крепко сжала веки. Губы побледнели, под глазами залегли тени — видно, прошлой ночью она не спала. На запястьях и лодыжках остались красные следы от верёвок. Шэнь Ланьчжи заметил их и задумчиво сжал веер.
— Я уже велел служанке сварить сладкий отвар, — сказал он, наклоняясь. — И приказал на кухне приготовить еду. Ши Ань явно подросла — нельзя её недоедать.
Сун Цзинхэ молчал, осторожно растирая красные следы на её запястье.
Не дождавшись ответа, Шэнь Ланьчжи сел на край кровати и указал на подушку:
— Её набили травами, которые я привёз с границ Дайянь, торгуясь с иноземцами. Говорят, они помогают спать по ночам.
Он также прокомментировал её наряд и заключил:
— Платье тебе велико. Ши Ань уже взрослая девушка — пора сшить новое.
Сун Цзинхэ сухо ответил:
— Она моя служанка. Тебе не стоит так утруждаться.
— Мы же три года учились вместе. Не чуждайся. На Новый год я видел Ши Ань в конторе перевозок в Наньду.
Он вспомнил:
— Я тогда приехал сюда по делам. Если бы не срочность, непременно последовал бы за Ши Ань, чтобы найти тебя, Сун Цзинхэ.
Сун Цзинхэ опустил ресницы — его мысли были далеко от слов Шэнь Ланьчжи.
«Кто без причины проявляет любезность — либо злодей, либо вор».
Это было слишком очевидно. Он сжимал её маленькую руку, и дыхание его стало неровным — возможно, оттого, что несёт её сюда.
Вскоре пришёл лекарь. После осмотра он написал рецепт и сказал:
— Ничего серьёзного. Девушка просто голодная. Да и душа у неё тяжёлая. Пусть две недели отдохнёт — и всё пройдёт.
Шэнь Ланьчжи проводил лекаря и тут же прислал служанку ухаживать за Ши Ань.
Сун Цзинхэ прогнал её — она ему мешала.
Под палящим солнцем стрекот цикад звучал так же назойливо, как и болтовня Шэнь Ланьчжи. Третий молодой господин расстегнул пуговицы на её жакете, чтобы ей было легче дышать, и влил в рот немного сладкого отвара.
Затем он сел на пол и закрыл глаза.
Теперь в комнате остались только он и Ши Ань — и в этом царила необычная тишина. Свет, проходя сквозь листву за окном, отбрасывал на его лицо подвижные тени. В мягком жёлтом свете складки одежды лежали ровно, а кадык слегка двигался.
Через некоторое время послышался шорох. Он дрогнул ресницами, но не открыл глаз. Вскоре Ши Ань тихо встала с кровати.
Она не окликнула его, как обычно, а протянула руку и коснулась его лица. Её пальцы медленно водили по чертам, иногда замирая. Потом, охваченная гневом, она резко ущипнула его за щёку и сильно оттолкнула.
Сун Цзинхэ позволил ей это и лишь медленно открыл глаза:
— Успокоилась?
Он знал: главная причина её обморока — он сам. Сун Цзинхэ не отрицал этого. Если бы не связал её, она бы не голодала до такой степени. Она, должно быть, испугалась — иначе откуда красные глаза?
— Ты обещал больше не связывать меня, — тихо и слабо сказала она, нащупала чашку на столике и выпила остатки отвара.
— Это моя вина, — спокойно ответил он. — Я мстил.
Ши Ань не поняла:
— За что ты мстишь?
Что такого могла натворить простая служанка, чтобы заслужить подобное?
— Почему ты можешь бить меня, а я не могу тебя? Каждый раз, когда я касаюсь тебя, ты отталкиваешь меня. Разве за столько времени ты не узнала, какой я?
Он не отводил взгляда, улыбаясь с неясным смыслом.
— Ты даже не знаешь, что именно я расстегнул твою одежду.
Ши Ань долго смотрела на него, потом опустила глаза и застегнула пуговицы, чувствуя себя неловко:
— Ты всегда так говоришь… Я не знаю, что ответить.
Она подняла брови, облизнула губы и тихо прошептала:
— Поэтому у меня есть кое-что, что я хочу сказать тебе на ушко, молодой господин. Подойди ближе.
Сун Цзинхэ не отказался. Он наклонился, и от него повеяло лёгким ароматом. Ши Ань неловко прищурилась. Оценив расстояние, она обвила рукой его шею и, словно птенец, осторожно прижалась к его груди.
Прильнув к уху, она чётко произнесла:
— Мне кажется, господин Шэнь — настоящий добрый человек.
Сун Цзинхэ замер. Даже дыхание его стало незаметным. Рука успокаивающе погладила её по спине.
Ши Ань прекрасно знала своего молодого господина. Она тихонько усмехнулась и продолжила:
— Господин Шэнь, кажется, ещё вырос. Когда вы стоите рядом, он чуть выше тебя — и взгляд невольно прилипает.
— «Цзюй сэ кэ чань» — наверное, именно о нём. Даже десять тысяч хризантем позади не сравнятся с его улыбкой.
Сун Цзинхэ мягко протянул:
— Да, Шэнь Ланьчжи действительно красив.
Его рука скользнула к её пояснице, будто собираясь отстраниться.
Ши Ань вспыхнула гневом и втайне поклялась вывести его из себя, заставить взорваться яростью — тогда она устроит ему драку. Пусть даже проиграет, но лучше избиваться, чем глотать стыд и обиду в одиночку.
Она прекрасно знала: третий молодой господин — самый ревнивый и узколобый человек на свете.
Поэтому она продолжила расхваливать господина Шэнь, особенно его внешность, будто перед ней был небожитель, которого нет и не будет на земле.
Но Сун Цзинхэ остался сдержанным. Выслушав всё, он повернулся и спросил:
— Неужели ты так поверхностна?
— Сегодня я научу тебя: чтобы понять человека, нужно смотреть не на внешнюю добродетель, а на его внутреннюю суть. Красота — не мерило доброты. В императорском дворце полно евнухов — любой из них «цзюй сэ кэ чань».
— Ты ничего не понимаешь, — с насмешкой сказал Сун Цзинхэ. — Если хочешь найти мужчину, смотри, насколько он состоятелен.
Ши Ань подняла руку. Лицо её всё ещё было бледным. Она молчала, и Сун Цзинхэ тоже замолк.
Он предположил, что Ши Ань наконец поумнела и не станет подыгрывать ему. От этого стало скучно.
За окном играл свет сквозь листву, а во дворе служанка забавлялась с котом. Сун Цзинхэ вспоминал её слова и давно разгадал её замысел. Пусть порой она и выводила из себя, но в душе оставалась верной, как пёс Ваньцай.
— Если тебе нравится господин Шэнь, у тебя, вероятно, хватит смелости лечь с ним в постель, — сказал он.
Когда они учились, он иногда брал Ши Ань с собой. Господин Шэнь тогда познакомился с его служанкой. Он был добр ко всем, и если бы не происходил из купеческой семьи, за ним, наверное, гнались бы десятки девушек.
К тому же, как говорится, «красота всем по нраву». Девушки её возраста особенно восхищаются такими, как Шэнь Ланьчжи — с ними будто не муж и жена, а подруги.
— Сейчас ты не понимаешь, но позже обязательно пожалеешь, — сказал он, бережно взяв её косу и тихо рассмеявшись.
Она подняла глаза. Свет проникал сквозь решётчатое окно, и фиолетовые занавеси рассеивали его на дрожащие пятна, которые медленно скользили по её лицу, будто смывая краски.
Он был безупречно одет. Они сидели напротив друг друга.
В новом месте всё казалось иным.
Неожиданное волнение застало её врасплох. Ощущение от его прикосновения ещё не исчезло, но Сун Цзинхэ теперь казался ещё более загадочным.
Его намерения становились всё темнее, и она уже не могла его прочесть.
Её глаза, чёрные, как жемчужины, не мигая смотрели на третьего молодого господина. Он всё ещё считал её чистым листом. Возможно, она просто не понимала… или боялась.
— Хочешь посмотреть? — мягко спросил он.
Его белоснежная одежда подчёркивала изящество фигуры. Он улыбался с искренностью — редкое для него выражение, будто скупой, наконец, подарил золотую монету.
http://bllate.org/book/4083/426392
Готово:
