Тан Жожэнь с завистью посмотрела на двух высоких коней:
— Мне срочно нужно с тобой поговорить. Услышала, что ты здесь, и сразу пришла. Надеюсь, не помешала?
— Нисколько, мы как раз закончили. В чём дело?
У Тан Жожэнь, конечно, не было никаких дел.
— Э-э… Давай пройдём вон туда. Господин Сяо, сестра Гу, поговорите пока.
Она потянула Сун Ичэна в сторону, прошла с ним шагов тридцать и остановилась, нарочито бурча:
— Ичэн, я тоже хочу прокатиться верхом.
Сяо Чжэнпин понял всё с того самого момента, как они появились. Он взглянул на девушку перед собой — прекрасную, благородную, изящную и спокойную. Вспомнил их совместную игру на флейте и сяо: даже не встречаясь лицом к лицу, они словно читали друг друга мыслями. В груди у него потеплело, но тут же он вспомнил…
Гу Синьлань улыбнулась:
— Какие величественные кони!
Сяо Чжэнпин держал поводья:
— Хочешь попробовать прокатиться?
Гу Синьлань кивнула. Сяо Чжэнпин показал ей, как найти стремя и сесть в седло. Она, покачиваясь, уселась на коня и с удивлением обнаружила, что всё вокруг вдруг стало ниже. Высокий Сяо Чжэнпин теперь смотрел на неё снизу вверх. Радостно пришпорив коня, она тихонько скомандовала:
— Но-о!
Сяо Чжэнпин, держа поводья, повёл коня на несколько шагов, затем поднял голову и посмотрел на улыбающуюся девушку. Сдерживая боль в сердце, он сказал:
— Тебе не следовало приезжать.
Радость Гу Синьлань мгновенно испарилась, будто на неё вылили ледяную воду в самый лютый мороз. Её зубы застучали от холода, и она с трудом выдавила:
— Ты… что сказал?
Чёрные глаза Сяо Чжэнпина смотрели прямо в её лицо:
— Я сказал, что между нами ничего не может быть.
Он понял её чувства, но не мог эгоистично позволить им развиваться дальше. Любовь, у которой нет будущего, должна быть остановлена как можно раньше.
Гу Синьлань растерянно смотрела на его губы, потом огляделась вокруг. Вдалеке Тан Жожэнь сидела верхом на коне, а Сун Ичэн обнимал её сзади, крепко прижав к себе, и что-то нежно шептал ей на ухо.
Глаза Гу Синьлань защипало, слёзы рвались наружу. Она изо всех сил пнула коня в бока. Жеребец заржал и рванул вперёд.
Лицо Сяо Чжэнпина исказилось от ужаса — она же не умеет ездить верхом! На такой скорости она обязательно упадёт! Он бросился бежать, резко подпрыгнул и сел за ней на коня. Пытаясь остановить коня, он потянул за поводья.
Но Гу Синьлань вырвала поводья из его рук и снова пришпорила коня. Жеребец мчался всё быстрее. Сяо Чжэнпин вздохнул и перестал сопротивляться, лишь осторожно обхватил её руками, чтобы она не упала.
Конь промчался далеко. Волосы Гу Синьлань растрепались, и только тогда её эмоции начали успокаиваться. Сяо Чжэнпин резко дёрнул поводья, и конь перешёл на неторопливую рысь.
— Ты… не любишь меня? — даже после прямого отказа Гу Синьлань всё равно хотела услышать правду.
Сяо Чжэнпин вздохнул. Как можно не любить такую девушку, да ещё и влюблённую в тебя?
— Ты дочь главного секретаря Военного совета, а я всего лишь младший сын князя Пинского… Хотя он и носит титул князя, его положение ничто по сравнению с реальной властью главы Военного совета. А уж тем более я — нелюбимый побочный сын в Пинском княжеском доме.
Глаза Гу Синьлань загорелись:
— Это всё? Только из-за этого?
Сяо Чжэнпин с досадой посмотрел на неё:
— Разве этого мало? Мы просто не пара.
Гу Синьлань засмеялась. Её глаза, словно чёрные бриллианты, сверкали:
— Об этом тебе не стоит беспокоиться. Отец обещал мне, что в выборе мужа я буду полагаться только на своё собственное желание.
Сяо Чжэнпин удивлённо распахнул глаза. Он слышал, что глава Военного совета Гу очень любит свою дочь, но не ожидал, что до такой степени.
— Значит, у тебя больше нет сомнений? — щёки Гу Синьлань покраснели. Она собрала всю свою смелость, чтобы так открыто признаться в чувствах.
Лицо Сяо Чжэнпина побледнело ещё сильнее. Он долго смотрел вниз, потом поднял глаза на Гу Синьлань. В его взгляде читалась невыносимая боль:
— Нет… Есть нечто более важное. Я… пережил кое-что в прошлом. Я не достоин тебя.
Сердце Гу Синьлань, только что наполнившееся радостью, вновь упало в ледяную воду.
Она хотела спросить, что именно с ним случилось, но поняла, что это, вероятно, причиняет ему боль. Она посмотрела ему в глаза:
— Разве из-за того, что ты пережил в прошлом, ты навсегда лишился права на счастье? Прошлое — это прошлое. Если застрять в нём и не поднять голову, то не увидишь красоты вокруг и не ухватишь счастье, которое уже рядом. Сяо Чжэнпин, не позволяй прошлому лишить тебя будущего.
Сяо Чжэнпин с изумлением смотрел на Гу Синьлань. Её лицо было серьёзным, а в чёрных зрачках отражалось его собственное лицо. Прошлое или будущее… Разве выбор здесь так уж сложен?
Долго молчав, он наконец тихо улыбнулся:
— Ты права. Мне следует выбрать будущее, а не цепляться за прошлое всю жизнь.
Даже если он не сможет полностью забыть прошлое, он хотя бы попытается ухватить счастье, которое уже рядом.
Вдали Сун Ичэн тоже незаметно выдохнул с облегчением. Хотя он стоял далеко, его зрение было острым, и он давно заметил, что у той пары дела плохи. Ему, впрочем, было не особенно важно, сойдутся ли они или нет. Просто это явно повлияло бы на девушку у него в объятиях. К тому же, это был её первый раз, когда она просила его о помощи — он хотел, чтобы всё закончилось хорошо.
Тан Жожэнь ничего не заметила. Она высунулась из объятий Сун Ичэна и увидела лишь, что Гу Синьлань и Сяо Чжэнпин сидят на одном коне, но их выражения лиц разглядеть не могла. Она обернулась к Сун Ичэну и подмигнула:
— Дела идут быстро!
Сун Ичэн презрительно фыркнул и, воспользовавшись тем, что она повернулась, быстро чмокнул её в уголок губ:
— Быстро? А я?
Он же встретил свою девушку один раз — и сразу обручился! А этот Сяо Чжэнпин тянет резину, заставляя девушку придумывать всякие уловки для встреч. И это называется «быстро»?
— Ну ладно, ладно… Ты действительно быстрее.
Сун Ичэн взял двумя длинными пальцами прядь её волос у виска, пару раз обвил вокруг пальца и аккуратно заправил за ухо:
— Это потому, что моя Жожэнь слишком хороша — раздумывать не пришлось. Тот пинок, который ты мне тогда дала в грудь, сразу попал прямо в сердце.
Щёки Тан Жожэнь вспыхнули:
— Ты… ты… Какой же ты сладкоречивый!
Откуда вдруг такие слова?
Сун Ичэн смотрел на румянец, разливающийся по её белоснежному личику, потом перевёл взгляд на её губы, похожие на лепестки цветка. Его глаза потемнели, кадык дёрнулся, и он облизнул губы:
— Сла-дко-ре-чи-вый…?
По выражению его лица Тан Жожэнь сразу поняла, о чём он думает, да и тон его голоса звучал слишком опасно. Она поспешно отвернулась вперёд, чтобы он не сделал чего-нибудь неприличного прямо здесь.
Сун Ичэн прильнул к её шее и вдохнул её аромат. Горячее дыхание заставило Тан Жожэнь вздрогнуть.
— Хм… Мне интересно, каково это — когда Жожэнь станет сладкоречивой. Но, похоже, придётся подождать до вечера, — сказал он неторопливо. Ему не хотелось устраивать представление для других, хотя вокруг и не было никого, кроме их четверых.
Лицо Тан Жожэнь пылало. Эта тема была слишком опасной — нужно срочно сменить её. Она похлопала его большую руку:
— Ичэн, поехали быстрее!
Сун Ичэн с удовольствием наблюдал за её покрасневшим профилем, слегка сжал ногами бока коня, и тот сразу рванул вперёд.
Свежий ветер развевал волосы Тан Жожэнь, и они ложились на грудь Сун Ичэна. На ней было не верховое платье, а то самое нарядное одеяние, которое Сун Ичэн ей подарил — мягкое и воздушное. Широкие складки юбки развевались позади и накрывали ноги Сун Ичэна.
Тан Жожэнь с восторгом сидела верхом. Пейзаж мелькал по сторонам, а Сун Ичэн крепко держал её сзади — она совершенно не боялась упасть.
Сун Ичэн с детства занимался верховой ездой и стрельбой из лука, а в армии и подавно. Но никогда у него не было столь трогательного опыта верховой езды. Девушка сидела у него на руках, её мягкое тело подпрыгивало в такт скачкам коня, глаза сияли от возбуждения, а её волосы и юбка обвивались вокруг него. Его сердце переполняла нежность. С тех пор как она появилась в его жизни, он больше не чувствовал себя одиноким.
Тан Жожэнь казалось, что прошло совсем немного времени, но Сун Ичэн уже не разрешил ей ехать дальше:
— Жожэнь, ты впервые ездишь верхом. Не стоит долго сидеть в седле — натрёшь ноги.
Он не хотел, чтобы она пострадала.
Тан Жожэнь ощутила лёгкое жжение на внутренней стороне бёдер и икр. Она не стала упрямиться и послушно слезла с коня.
— Ичэн, в следующий раз, когда захочу покататься, ты со мной поедешь, хорошо?
Сун Ичэн кивнул. Конечно, он с радостью составит ей компанию. Девушка наконец начала проявлять к нему привязанность — он только этого и ждал. Он подвёл Тан Жожэнь к краю ипподрома, где слуги уже приготовили чай и угощения. Тан Жожэнь вымыла руки влажным полотенцем и выпила полчашки чая, как раз в это время подошли Гу Синьлань и Сяо Чжэнпин.
Тан Жожэнь внимательно осмотрела Гу Синьлань: та была слегка румяна, глаза блестели, как вода. Потом она взглянула на Сяо Чжэнпина — и тот был явно в прекрасном настроении, уголки губ приподняты в улыбке. Тан Жожэнь про себя обрадовалась: у них всё идёт отлично!
Все четверо решили немного отдохнуть. Тан Жожэнь ещё не допила свой чай, как на ипподроме появился всадник на коне, который прямо направился к ним. Она не успела разглядеть, кто это, но лицо Сун Ичэна мгновенно потемнело.
Всадник был строен и ловок, его конь мчался, словно молния. В мгновение ока он оказался перед ними, резко дёрнул поводья, конь заржал и встал на дыбы. Всадник громко рассмеялся:
— Братец тоже здесь? Какая удача!
Это оказался Сун Аньчэн. Неужели специально приехал мешать?
Тан Жожэнь тайком взглянула на ледяное лицо Сун Ичэна и заметила, что братья совсем не похожи друг на друга. У Сун Ичэна были длинные брови и миндалевидные глаза, кожа — гладкая, как нефрит, а на переносице — маленькая родинка цвета бледной крови. Хотя она придавала ему немного соблазнительный вид, его военная закалка и опыт боёв на полях сражений придавали ему в целом суровый облик, особенно когда он хмурился — тогда даже воздух вокруг будто застывал.
Сун Аньчэн же выглядел типичным столичным аристократом. Он подмигнул и обратился к Сяо Чжэнпину:
— Господин Сяо тоже здесь. Говорят, вы отлично владеете верховой ездой и стрельбой из лука. Не хотите сразиться со мной?
Сяо Чжэнпин был в прекрасном настроении и улыбнулся:
— Почему бы и нет.
Сун Ичэн молчал. Оба подошли к стойке с луками и выбрали себе оружие. Слуги установили мишени и прочертили линию на расстоянии пятидесяти шагов. Тан Жожэнь никогда не видела конной стрельбы и с интересом наблюдала.
Сяо Чжэнпин и Сун Аньчэн взяли колчаны, вскочили на коней и понеслись по ипподрому. Добравшись до линии в пятьдесят шагов от мишеней, оба натянули тетивы. Стрелы, словно метеоры, со свистом вонзились в мишени, и оперения ещё долго дрожали.
На стрелах каждого были свои метки, но с такого расстояния различить их было невозможно. Тан Жожэнь прищурилась и долго всматривалась, но так и не смогла ничего понять.
Гу Синьлань тоже не разбиралась в этом, хотя её отец и был главой Военного совета. Она тихо спросила Тан Жожэнь:
— Ну как они? Кто лучше?
Тан Жожэнь с важным видом кивнула:
— Оба молодцы. Ни одна стрела не пролетела мимо мишени.
Сун Ичэн тихо рассмеялся, и его ледяное лицо мгновенно потеплело. Тан Жожэнь сердито на него покосилась: зачем смеяться над другими? Не все же такие мастера, как он.
Сун Ичэн, получив выговор, ничуть не смутился. Под столом он незаметно сжал её руку и терпеливо стал объяснять различия в их технике. Тан Жожэнь долго слушала — поза, зрение, учёт направления ветра — и в конце концов сделала вывод:
— То есть ты хочешь сказать, что Сун Аньчэн немного лучше Сяо Чжэнпина?
Сун Ичэн кивнул:
— Он второй сын Герцога Циньго. Хотя он и не был на войне, но отлично владеет верховой ездой и стрельбой из лука.
Тан Жожэнь поняла: Герцог Циньго — военачальник, его сыновья с детства обучались воинскому искусству. А князь Пинский — бездельник, и Сяо Чжэнпин, вероятно, просто увлекается стрельбой, не имея такого же строгого воспитания, как братья Сун.
Вскоре поединок закончился, и оба вернулись к Сун Ичэну. Сяо Чжэнпин улыбнулся:
— Младший господин Сун действительно мастер своего дела. Я сдаюсь.
Сун Аньчэн приподнял бровь:
— Господин Сяо слишком скромны. К тому же, моё умение — заслуга старшего брата.
— О, правда? — Сяо Чжэнпин не верил, что отношения между братьями так хороши. По его сведениям, они скорее враги, чем родные.
http://bllate.org/book/4080/426173
Готово:
