Тан Жожэнь внимательно выслушала, опустила голову и погрустнела. Некоторые дела она обязана была довести до конца — по крайней мере, ради маленькой Жожэнь десятилетней давности следовало восстановить справедливость.
— После ужина ты пойдёшь со мной в зал Шоуаньтань и скажешь всё это при всех.
Повариха Чжан резко подняла голову:
— Госпожа, помилуйте! Если старшая госпожа узнает, что я такое наговорила, она меня не пощадит!
Тан Жожэнь холодно усмехнулась:
— А если ты сейчас не скажешь этого — я тебя не пощажу! И если осмелишься сболтнуть лишнего или передумать в последний момент, клянусь, завтрашнего солнца тебе не видать.
Она подала знак Ици. Та подошла, сжала подбородок поварихи, вложила ей в рот пилюлю и резко запрокинула голову — пилюля скользнула в горло. Лицо Поварихи Чжан побледнело, и она отчаянно стала царапать себе горло, пытаясь вызвать рвоту.
Тан Жожэнь покачала головой:
— Не трать силы зря. Если до полуночи не получишь противоядие, твои кишки превратятся в кашу. Но стоит тебе сказать правду — и противоядие незамедлительно доставят. Плюс к тому — сто лянов серебром за испуг. Согласна?
Сто лянов? Да это же целое состояние! Повариха Чжан перестала драть горло и уставилась на Тан Жожэнь:
— Госпожа говорит правду?
— Уверяю, — улыбнулась та, — без обмана.
После ужина, дождавшись возвращения служанки-разведчицы, доложившей, что Тан Сывэнь и госпожа Чэнь уже в зале Шоуаньтань, Тан Жожэнь неторопливо отправилась туда вместе с Ици, по пути забрав и Повариху Чжан.
Лю Инсюэ, увидев, как Тан Жожэнь входит с грубой и неотёсанной поварихой, презрительно фыркнула:
— Двоюродная сестрица, разве у тебя нет приличной няньки? Бедняжка, скорее сошьёй ей нормальное платье.
Тан Жожэнь спокойно улыбнулась:
— Сестрица ошибается. Это не моя нянька, а Повариха Чжан, присматривающая за западными воротцами. Сегодня она рассказала мне одну чрезвычайно любопытную историю. Полагаю, бабушка и отец обязаны её услышать.
Не дожидаясь ответа старшей госпожи, она кивнула Поварихе Чжан, давая знак начинать.
Та опустилась на колени посреди зала. Трезвая, она говорила чётко и ясно:
— Десять лет назад в дом Танов приехала двоюродная госпожа. Её мать только что умерла, да и долгий путь в незнакомое место сильно подкосил девочку. Она постоянно плакала и часто выходила из себя. Старшая госпожа очень её жалела и почти не выпускала из объятий. В тот день двоюродная госпожа вдруг вырвала из волос бабушки шпильку и прямо в глаз ей!
— Довольно! — закричали одновременно старшая госпожа и Лю Инсюэ.
— Низкая рабыня! Как ты смеешь клеветать на меня! — рыдая, Лю Инсюэ обхватила руку старшей госпожи. — Ведь это двоюродная сестрица ударила вас! Она специально привела эту повариху, чтобы свалить вину на меня! Бабушка, здесь больше не жить! Я уезжаю домой!
Старшая госпожа прижала к себе Лю Инсюэ:
— Дитя моё, это не ты. Эту повариху — вон! Пятьдесят ударов палками!
Тан Жожэнь холодно рассмеялась:
— Пятьдесят ударов? Неужели бабушка хочет замять дело?
Ици, конечно, легко могла остановить слуг, чтобы спасти повариху, но Тан Жожэнь хотела посмотреть на реакцию Тан Сывэня: в курсе ли он всего или совершенно ничего не знает?
Тан Сывэнь был потрясён. Все десять лет в доме Танов считалось, что Жожэнь ударила старшую госпожу и за это была отправлена в усадьбу. А теперь вдруг появляется какая-то повариха и утверждает обратное? В тот день он не был дома, и всё, что знал, — рассказала ему бабушка. Неужели правда не такова, какой он её знал?
Он остановил приближавшихся служанок и спросил дрожащую Повариху Чжан:
— Кто ты такая?
— Отвечаю, господин, — повариха судорожно кланялась, — лет семь-восемь назад меня перевели на западные воротца, а до того я служила в зале Шоуаньтань. Я своими глазами видела, как двоюродная госпожа ударила старшую госпожу.
Тан Сывэнь задумался. Прошло уже десять лет — улик не найти, остались лишь свидетельские показания. А в таких делах каждый будет настаивать на своём. Для старшей госпожи Лю Инсюэ — родная внучка, Тан Жожэнь — тоже внучка… Зачем ей вводить в заблуждение?
Повариха Чжан, видя его сомнения и боясь быть выведенной на палки, поспешила добавить:
— С самого рождения госпожи Жожэнь старшая госпожа почти не позволяла приносить её в Шоуаньтань и ни разу не брала на руки. А вот двоюродную госпожу держала в объятиях постоянно.
Тан Сывэнь напряг память. Он не помнил ни единого случая, когда держал бы на руках Жожэнь. Каждый раз, глядя на неё, он вспоминал Ваньэр, истекающую кровью. Прислуга это чувствовала и никогда не подводила девочку к нему. Он взглянул на госпожу Чэнь — к тому времени она уже жила в доме Танов и родила Тан Цзяжуя.
Госпожа Чэнь спокойно произнесла:
— Я редко видела госпожу Жожэнь в зале Шоуаньтань и никогда не видела, чтобы старшая госпожа брала её на руки. В тот день няня Линь в спешке принесла госпожу Жожэнь в зал, а вскоре я услышала, что старшая госпожа ранена.
С тех пор Тан Жожэнь отправили в усадьбу и десять лет не возвращали. Поэтому госпожа Чэнь отлично помнила тот день.
Лицо Тан Сывэня потемнело. Госпожа Чэнь прямо не обвиняла, но ясно намекала: старшая госпожа заставила Жожэнь принять чужую вину. Он посмотрел на бабушку, ожидая объяснений.
Старшая госпожа молчала, сжав губы, и смотрела исподлобья.
Лю Инсюэ побледнела от страха. Ей было всего четыре года — она ничего не помнила. Но если всё правда… что теперь будет?
Тан Сывэнь перевёл взгляд на няню Линь, стоявшую рядом со старшей госпожой. Та наверняка всё знает. Няня Линь дрожала всем телом и упала на колени, но молчала.
— Вывести няню Линь! — приказал Тан Сывэнь. — Дать ей…
— Не надо! — резко перебила старшая госпожа. — Не трогайте её! То, что случилось с Инсюэ, было неумышленно. Прошло уже десять лет — хватит ворошить прошлое!
Эти слова были равносильны признанию: Тан Жожэнь действительно приняла чужую вину. Тан Сывэнь остолбенел.
«Неумышленно?!» — мысленно фыркнула Тан Жожэнь. Старшая госпожа явно придерживалась двойных стандартов.
— А я, значит, умышленно пострадала? — с горечью спросила она вслух.
Старшая госпожа злобно уставилась на неё. Эта девчонка снова всё портит! Из-за неё она вынуждена унижаться перед всеми. Ведь никто раньше не осмеливался так грубо допрашивать её, даже Ваньэр, хоть и из знатного рода, в её присутствии не повышала голоса. А эта Жожэнь, такая же красивая, как Ваньэр, но с характером несносным и дерзким, впервые заставила её почувствовать стыд и унижение. Дрожащей рукой старшая госпожа схватила чашку и швырнула её в Тан Жожэнь.
— Сестра! — взвизгнула Тан Цзячжэнь.
— Жожэнь! — Тан Сывэнь, до этого оцепеневший, мгновенно пришёл в себя и бросился обнимать дочь, пытаясь прикрыть её от чашки. Но та не долетела — Ици перехватила её в полёте.
Это был совершенно незнакомый объятий. Возможно, впервые за всю жизнь маленькая Жожэнь оказалась в отцовских объятиях. Сердце Тан Жожэнь сжалось от боли, но она сдержала слёзы. Она сама не ждала от Тан Сывэня такой заботы — наверное, это просто инстинкт тела маленькой Жожэнь.
Старшая госпожа, не попав в цель, разъярилась ещё больше и указала на Ици:
— Вывести эту низкую служанку и избить насмерть!
Тан Жожэнь вырвалась из объятий отца и холодно посмотрела на старшую госпожу:
— Она служит в Доме Герцога Циньго и не является вашей рабыней. Вы не имеете права тронуть её и волоса.
Старшая госпожа покраснела от ярости. Лю Инсюэ, прижавшись к ней, громко зарыдала:
— Бабушка, это всё моя вина! Не злись, береги здоровье!
Старшая госпожа перевела взгляд на Лю Инсюэ, погладила её по руке, закатила глаза и рухнула на спинку кресла.
— Двоюродная сестра! — закричала Лю Инсюэ. — Зачем ты так? Бабушка от твоих слов лишилась чувств!
«Обвинить меня в том, что я её довела до обморока? Нет уж, спасибо, чёрных меток у меня и так хватает», — подумала Тан Жожэнь.
— Разве не ты довела бабушку до обморока? — спокойно сказала она. — Ты ударила её, а вину свалила на другого. И до сих пор ни разу не извинилась. Бабушка так расстроилась, что потеряла сознание. Лю Инсюэ, тебе следует проявлять больше заботы к пожилым. Если бабушка умрёт… как же это печально. А если выживет, но останется парализованной, с перекошенным ртом и косоглазием… тоже мука.
Рука старшей госпожи судорожно сжала подлокотник. Тан Жожэнь прекрасно знала, что та притворяется. Она подмигнула Ици:
— Где твои серебряные иглы? Говорят, если уколоть в точку между носом и верхней губой, человек сразу придёт в себя.
Ици театрально достала маленький мешочек. Старшая госпожа моргнула несколько раз и медленно открыла глаза.
Госпожа Чэнь, обняв Тан Цзячжэнь, молча наблюдала за происходящим. Тан Сывэнь будто окаменел. Всё это превосходило его прежние представления: бабушка безрассудно защищает внучку, Лю Инсюэ не проявляет ни капли раскаяния, а Тан Жожэнь стоит прямо, не сгибаясь, совсем не похожая на кроткую Ваньэр. В его душе зародился смутный страх, но он не решался заглянуть в его суть — боялся увидеть то, с чем не сможет смириться.
Наконец он заговорил:
— Жожэнь десять лет провела в усадьбе. Раз виновата Инсюэ, пусть и она отправится туда. Выбирай любой из наших поместий.
Лю Инсюэ судорожно вцепилась в рукав старшей госпожи. Та тут же возразила:
— Нельзя! Инсюэ уже пора выдавать замуж. Я как раз собиралась водить её на званые обеды. Если отправить в усадьбу, это погубит её будущее.
Лю Инсюэ было четырнадцать лет — десять лет в усадьбе действительно нереально. Тан Сывэнь предложил компромисс:
— Тогда пусть отбыть срок пропорционально: Жожэнь провела там сто двадцать месяцев — Инсюэ проведёт сто двадцать дней. Меньше — ни в коем случае!
Старшая госпожа молчала, не желая соглашаться. Лю Инсюэ быстро сказала:
— Дядя, это действительно моя вина. Не волнуйтесь, через несколько дней я отправлюсь туда.
Всего четыре месяца — скоро вернётся. А потом бабушка наверняка заберёт её раньше срока, и дядя ничего не скажет. Сейчас главное — не спорить с ним.
Вернувшись во двор Хайтанъюань, Тан Жожэнь послала Ици отнести Поварихе Чжан противоядие и сто лянов серебром. За окном дул сильный ветер, шелестя листвой. Она сидела у окна и молча смотрела на мерцающий огонёк свечи. Правда наконец восторжествовала, но мысль о невинной маленькой Жожэнь всё равно вызывала боль.
Циньпин вошла, проверила, горячий ли чайник, и тихо вышла. За эти дни она и Цинлин немного привыкли к характеру Тан Жожэнь: та не любила, когда рядом кто-то есть. Если нужно — они заходили, чтобы прислужить, а так лучше оставаться снаружи. Когда настроение хорошее, можно и поболтать, но если плохое — лучше не попадаться на глаза.
Тан Жожэнь не знала, сколько просидела так, но в конце концов встала и пошла в уборную, чтобы искупаться. В большой деревянной ванне тёплая вода приятно обволакивала тело. Она тихо вздохнула.
Вернувшись в спальню, она с удивлением обнаружила в комнате незваного гостя.
— Ты опять… пришёл? — вырвалось у неё.
Сун Ичэн в чёрном одеянии стоял у окна и улыбался. Услышав её слова, лицо его потемнело. «Опять пришёл» — явно звучало как недовольство.
— Не хочешь, чтобы я приходил? — спросил он с досадой. Узнав сегодня о происшествии в доме Танов, он решил, что бедняжка наверняка расстроена, и, поспешно закончив все дела, примчался утешать её.
Тан Жожэнь, увидев его недовольное лицо, сразу поняла, что ляпнула глупость, и поспешила исправиться:
— Ах, нет! Просто не ожидала тебя увидеть… Какой сюрприз! Ичэн, ты специально пришёл ко мне? Ты такой добрый!
Она подбежала и взяла его за руку, слегка потрясла.
http://bllate.org/book/4080/426158
Готово:
