— «Если посмотреть прямо — хребет, сбоку — пик».
Юэ Си убрал складной веер, который держал в руке, и слегка прикоснулся им к собственному подбородку.
Там, куда падал его взгляд, Хребет Цунъюнь был опоясан облаками и туманами, горы пестрели багряной листвой, словно охваченные пламенем, под хребтом бурлила река Яньцзян, а в ясном небе над палящим солнцем проносились с криками орлы.
— Если бы этот Хребет Цунъюнь преграждал путь у Заставы Бэйюань, нашему Да Нин не пришлось бы жертвовать столькими сынами.
Чу Цзэюй стоял рядом с Юэ Си, лениво зевнув, прищурил персиковые глаза, бегло взглянул на Хребет Цунъюнь и отвёл взгляд.
— Говорят, в Северных Пустошах уже почти два месяца идет снег, — промолвил Чу Цзэюй. — Новый шаньюй народа Суйдань только-только взошел на престол и жаждет утвердить свое могущество, так что на приграничных землях жить станет еще тяжелее.
— Всего лишь варвары, а Герцог Пэй лично охраняет заставу, можно смело... — На этом моменте в сознании Юэ Си мелькнул чей-то силуэт, слова оборвались на полуслове, и он тихо фыркнул: — Хотя да, в поместье Герцога Пэи завелась крыса, которая осмеливается присваивать даже казенное масло, рис и серебро. Жизнь пограничных воинов и вправду вполне может оказаться настолько тяжелой, как ты и говоришь.
— ... — Чу Цзэюй с довольно неестественным видом дернул себя за кошелек.
Кто была та крыса, о которой говорил Юэ Си, Чу Цзэюй знал лучше кого бы то ни было.
Пэй Минь, единственный сын Герцога Пэй, в этот сезон цветения персиков справил обряд гуаньли. Лицом он был красив, как острие лезвия, и от него вечно исходила аура отчуждения, не подпускающая чужаков близко, и тем не менее он оставался мечтой каждого юного Ланьцзюня в городе Дунду.
В год своего шестнадцатилетия, во время осенней охоты, император приметил его с первого взгляда и призвал на службу во дворец. Сначала он попал в лишенное реальной власти Министерство ритуалов. Хотя у него и был статус чжэнши, он не занимался теми настоящими делами, что другие чиновники при министрах. Из-за особого статуса наследника Герцога Пэй министр Министерства ритуалов не мог до конца постичь истинный замысел императора, направившего парня к ним, но понимал, что лишний контакт с людьми из императорской семьи точно не будет ошибкой. Поэтому он велел Пэй Миню целыми днями крутиться возле малолетних принцев и принцесс из внутренней дворцовой части, обучая их придворному этикету и попутно прислуживая этим маленьким господам.
Юэ Си был одним из них. Будучи младшим сыном Императора Нинъань и при этом изнеженным Ланьцзюнем, он, естественно, привлекал к себе еще больше внимания Пэй Миня.
Однако...
Юэ Си бросил взгляд на Пэй Миня, окруженного толпой сановников.
Нынче на высших должностях левого и правого чэнсяна в императорском дворе долгое время никто не состоял, и ключевые решения принимали несколько министров. Пробыв в Министерстве ритуалов два года, Пэй Минь был напрямую назначен Императором Нинъань на пост главы Министерства финансов.
Будучи верхушкой Министерства финансов, Пэй Минь заведовал государственной казной, и даже в делах размером с кунжутное зернышко Министерство финансов не выделяло средств без его одобрения, так что желающих преподнести ему лесть, разумеется, было хоть отбавляй.
Два месяца назад пятый брат, Юэ Фэй, упомянул об этом при нем как о забавной истории: чиновник, прибывший из провинции с докладом о службе, ради установления связей с Пэй Минем привел на встречу с ним собственного юного Ланьцзюня, у которого вот-вот должен был начаться Цветочный дождь. Тот чиновник пробыл в Дунду несколько дней, и Ланьцзюнь все эти дни жил в поместье Пэя. Говорили, что по ночам, проходя мимо парадных ворот поместья Пэя, можно было отчетливо уловить феромоны, доносившиеся из комнат во внутренних покоях.
— Какая жалость, что этот Пэй Юэшань — человек несговорчивый. Какая бы ни была польза от Ланьцзюня с Цветочным дождем, а стоило лишить его девственности — и что в итоге? Ничего не добившись, он смог лишь уйти из Дунду вместе со своим отцом.
Юэ Фэй редко говорил подобное. В тот день, то ли из-за выпитого вина, то ли потому, что это происходило перед лицом проматывающего дни в безделье Юэ Си, он выражался несколько вольно и дерзко. И хотя в последующие дни Юэ Фэй лично прислал подарки с извинениями, Юэ Си так и не смог до конца выбросить из головы слова того дня.
Он ведь тоже был Ланьцзюнем. Лишение девственности Горным Владыкой означало, что вся его жизнь пойдет под откос, а в последующие разы, когда наступал Цветочный дождь, без утешения собственного Горного Владыки было не прожить и двух-трех лет. Юэ Си чувствовал: не защищай его император-отец, он наверняка разделил бы участь того Ланьцзюня, о котором говорил Юэ Фэй.
— Шестой брат!
Перестук лошадиных копыт вырвал погруженного в мысли Юэ Си из раздумий. Придя в себя, он как раз услышал, как Юэ Ли произнес с нахмуренными бровями:
— Почему ты до сих пор в этом наряде?
Приближение Юэ Ли было весьма шумным; к тому же он был единственным в лагере человеком, облаченным в легкие доспехи и восседавшим верхом на коне, так что стоило повернуть голову, как его тут же можно было заметить. Окружающие наперебой принялись отвешивать поклоны и складывать руки в приветствии. Опустив голову, Юэ Си вскинул взгляд и позвал:
— Старший брат! — Солнце окрасило его лицо золотистым отливом, отчего весь его облик казался мягким и теплым.
— Эх, мы же выбрались на осеннюю охоту веселиться, уважаемые господа, будьте проще, не обращайте внимания на церемонии! — Юэ Ли небрежно взмахнул рукой в воздухе, разрешая всем подняться, а затем наклонился к Юэ Си: — Ступай скорее смени одежду. Меньше чем через две чэнь начнется «жертвоприношение Небу» и снятие лагеря, а сегодня ты поедешь со мной, и старший брат не позволить тебе отстать.
Закончив говорить, Юэ Ли, казалось, только сейчас вспомнил, что рядом с Юэ Си отирается любимый ученик главы Императорской медицинской академии. Помня лишь то, что этот человек носит фамилию Чу, он обратился к Чу Цзэюю:
— Не желает ли молодой господин Чу присоединиться?
Произнеся это, он с удивлением обнаружил, что этот молодой господин Чу выглядит весьма соблазнительно.
Чу Цзэюй про себя горько взвыл. В отличие от Юэ Си, он, будучи нежным Ланьцзюнем, совершенно не желал заниматься столь утомительными вещами, как верховая езда и стрельба из лука.
— Прости меня, императорский брат, избавь его от этого, — Юэ Си раскрыл веер и слегка пообмахивался, с улыбкой прищурившись и отказываясь за Чу Цзэюя: — Наложница-матушка в последние дни чувствует себя неважно, и мне все еще нужно, чтобы Сяо Юй посторожил ее вместо меня.
Юэ Ли еще раз окинул обоих взглядом с головы до ног и спустя мгновение произнес:
— Ладно уж, ступай сначала в шатер переодеться в легкие доспехи, а затем направляйся к конюшне, Белая Ночь уже накормлена.
Белая Ночь была конем Юэ Си: изящного и крепкого телосложения, совершенно черный, и лишь все четыре копыта были белыми.
— Я понял, — ответил Юэ Си.
Юэ Ли кивнул, сильно сжал бока коня ногами, потянул за поводья, меняя направление движения скакуна, и направился в сторону места проведения жертвоприношения Небу.
Две чэнь спустя солнце поднялось в самый зенит, костры для жертвоприношения Небу пылали вовсю. Воины Императорской гвардии в легких доспехах, с длинными копьями в руках, окружили лагерь полукольцом, а Стража Скрытого Дракона, сжав клинки, выстроилась двумя рядами у костров.
Император Нинъань лениво полулежал на высоком кресле, за его спиной придворный евнух держал зонт, укрывая правителя от палящего солнца. Консорт Цзин прильнула к нему с левой стороны, тщательно выбрав кусочек пирожного с ароматом османтуса и придерживая его кончиками пальцев, с ладони покормила Императора Нинъань.
Юэ Си сменил прежнее белое придворное одеяние, а его распущенные волосы были собраны — Ланьцзюням при достижении совершеннолетия не полагалось собирать волосы и носить головной убор, однако Юэ Си нарушил это правило в силу своего происхождения, к тому же наличествовали прошлые прецеденты, так что свора чиновников-цензоров не стала придираться к нему. Излишняя изнеженная роскошь ушла; хотя черты его лица унаследовали изящество и красоту консорта Цзин, сейчас, облаченный в темные легкие доспехи и верхом на Белой Ночи стоявший в строю рядом с Юэ Ли, он выглядел куда более по-юношески одухотворенным и полным сил.
Юэ Ли и Юэ Фэй вели за собой по два отряда конницы, среди которых были и знатные наследники, и военачальники с младшими офицерами. И хотя осенняя охота задумывалась лишь как развлечение и забава для услады императора, это нисколько не мешало открытому противостоянию между двумя принцами.
Наследник престола назначен не был, и согласно законам и ритуалам Да Нин, из всех сыновей Императора Нинъань лишь Юэ Ли и Юэ Фэй обладали правом претендовать на роль наследного принца.
А на роль Ланьцзюня и помышлять не стоило.
По обе стороны от Императора Нинъань сидели гражданские и военные чиновники. Весь ряд с левой стороны занимали гражданские сановники: Пэй Минь вместе с другими министрами сидел в первом ряду. Перед ними стояли низкие столики с фруктами и чаем; обеими руками он теребил крышку чайной пиалы, а взгляд его был прикован к строившемуся на поле отряду, без труда отыскав того, кто был верхом на Белой Ночи.
Чу Цзэюй сидел позади своего учителя, как раз за спиной у Пэй Миня.
Заметив, как та пара искусно вылепленных рук легонько поманила его к себе, Чу Цзэюй мысленно цыкнул и подался вперед.
Пэй Минь спросил:
— Отдал?
— Отдал, отдал, — ответил Чу Цзэюй. — Господин министр, будьте спокойны, мал... Шестой принц ничего не заподозрил.
Уголки губ Пэй Миня невольно дрогнули, он поднес к губам чайную пиалу и сделал глоток. Чу Цзэюй проявил сообразительность и, не дожидаясь приказа Пэй Миня, послушно вернулся на свое место.
По неизвестной причине Пэй Минь в последние дни постоянно страдавший бессонницей, умудрился разбить дома несколько фарфоровых ваз эпохи предшествовавшей династии, которые его батюшка-Ланьцзюнь почитал как величайшее сокровище, а вчера по дороге после утреннего доклада утерял заколку, предназначавшуюся в подарок младшей сестре. Он пребывал в непрерывной тревоге и смятении.
Даже после того как Чу Цзэюй передал амулет мира Юэ Си, Пэй Минь все равно чувствовал себя не в своей тарелке.
Тот амулет мира представлял собой ценнейшую монашескую реликвию-шариру, которую он добыл, проведя восемьдесят один день на строгом посту в Охраняемом государством монастыре и пожертвовав сто лян золота на благовония. Он лично вышил для нее мешочек с узором из красных сливы на алом фоне, но Пэй Минь прекрасно понимал, что нынче его репутация оставляет желать лучшего. Старый перечник Вэй Цзыхэ вполне мог наговорить Юэ Си кучу гадостей про него, словно вливая помои в уши, иначе, судя по тому впечатлению, которое он оставил о себе рядом с Юэ Си в прошлые годы, тот не стал бы теперь даже смотреть на него прямо.
При этой мысли Пэй Минь опустил ресницы и глубоко вздохнул про себя.
К счастью, существовала такая ширма, как Чу Цзэюй. И хотя он понятия не имел, каким предлогом тот воспользовался, чтобы заставить Юэ Си припрятать амулет, Пэй Миню казалось, что все это не имеет значения — главное, чтобы тот просто носил его при себе.
— Поверю в этот раз, — прошептал Пэй Минь, глядя на Юэ Си. — Только вернись живым и невредимым, Сяо Чжао.
Дзенские орлы, заготовленные в количестве нескольких десятков, были выпущены на свободу. Юэ Ли и Юэ Фэй одновременно натянули тетивы луков, целясь в небо. Стрелы со свистом взмыли вверх, и две птицы с привязанными к ним красными лентами рухнули вниз. Церемониймейстер у императорского тронного места взмахнул стягом с изображением династии Нин:
— Снять... лагерь!
Императорская гвардия затрубила в рога. В тот же миг Юэ Ли и Юэ Фэй одновременно развернули коней и хлестнули их хлыстами; топот копыт грянул подобно боевым барабанам на поле брани, поднимая в лагере клубы пыли. В мгновение ока два отряда легкой кавалерии, только что выстроившиеся на плацу, исчезли у берега реки Яньцзян, углубляясь в чащу Цунъюнь.
Пэй Минь смотрел на Хребет Цунъюнь, почти сливающийся с небом, а в его груди тугой струной натянулось предчувствие. Все это не ускользнуло от взгляда Чу Цзэюя; тот тихо вздохнул про себя: если говорить о преданной любви, то на этом свете вряд ли сыскался бы кто-то способный соперничать с Пэй Юэшанем.
Вот только течь воды сулит любовь, да некому ждать павших лепестков.
— Старший брат! Помедленнее! Подожди меня!
Юэ Си впервые скакал верхом по такой узкой горной тропе и уступал в искусстве управления конем Юэ Ли, а потому, проехав какое-то расстояние, отстал.
Юэ Ли оглянулся на него, и в его взгляде мелькнуло легкое раздражение — Ланьцзюни и впрямь были слишком изнеженными, знал бы он заранее, лучше бы сплавил Юэ Си Юэ Фэю.
Впрочем, в конце концов Юэ Ли все же придержал поводья и сбавил темп, дожидаясь, пока Юэ Си догонит его.
— Чуть позже поедешь со мной, а остальных людей пускай отправляй охотиться самим, смотри только, чтобы Пятый не опередил нас. — Юэ Ли снял со спины лук, проверил натяжение тетивы, а затем спросил Юэ Си: — Хорош ли твой лук?
Юэ Си тоже снял собственный лук. В искусстве верховой езды и стрельбы стрельба была его слабым местом, он больше преуспевал в обращении с мечом.
Он по примеру Юэ Ли пару раз натянул тетиву; та натягивалась с трудом, однако меткость обещала быть из рук вон плохой.
Юэ Ли разглядел его показушность и в душе в очередной раз пожалел, что не перекинул парня к Юэ Фэю, но бросил:
— Ладно уж, в конце концов, это я заставил тебя следовать за мной.
Юэ Си с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:
— Спасибо, братец.
Покончив с разговором, они двинулись вглубь Хребта Цунъюнь.
Императорская гвардия и Стража Скрытого Дракона охраняли весь горный массив, поэтому, отделившись от сопровождавшей их свиты, они нисколько не опасались неприятностей.
Юэ Ли превосходно владел искусством стрельбы из лука с коня и среди трех сыновей Императора Нинъань отличался наибольшим боевым мастерством. К тому же он был Горным Владыкой, и преимущества его крови давали ему немало преимуществ. Вскоре он добыл немало дичи; стоило им подстрелить очередного зверя, как они двигались к следующему, а сзади уже следовали люди, которым полагалось подсчитывать добычу и заниматься ее сбором.
Юэ Си за всю дорогу ничего не поймал, но и тратить стрелы впустую не желал, поэтому, когда у Юэ Ли заканчивались стрелы, просто передавал ему свои.
Они шли уже довольно долго, и постепенно Юэ Си начал чувствовать неладное.
Юэ Ли опустошил еще один колчан со стрелами, однако следовавшие позади слуги, которые должны были вовремя подоспеть со сменным оружием, так и не появились.
— Брат, — шагнул вперед Юэ Си, — мы за всю дорогу не встретили ни души. Не слишком ли это странно?
Юэ Ли окинул взглядом густой лес позади них: багровая листва скрывала следы копыт, с которыми они прибыли, а из-под частых слоев древесной листвы доносился звон клинков.
Юэ Си испугался:
— Брат!
— Не бойся, — в сердце Юэ Ли была уверенность. Командир Стражи Скрытого Дракона был его человеком и неотступно следовал за ними в тени, так что подоспеет с минуты на минуту. — Следуй за мной.
Хотя Юэ Си не знал, на кого именно из них нацелились те люди внизу, он понимал, что сейчас им нельзя оставаться в одиночестве. Он изо всех сил сжал бока Белой Ночи ногами, натянул поводья, следуя за Юэ Ли, и бросился вверх по склону.
Однако преследователи оказались куда опаснее, чем они предполагали. Императорская гвардия не смогла их сдержать: неприятель начисто прорвал оборону и по оставленным следам настиг Юэ Си и его спутника.
Со свистом рассекая воздух, стрела пролетела мимо и оставила кровавую царапину на щеке Юэ Си.
— Не оглядывайся! — кричал Юэ Ли, все яростнее взмахивая поводьями. — Обогнем тыльную сторону горы в поисках спуска! Там тоже выставлены посты императорской гвардии!
Помимо гвардейцев, на задней стороне горы были размещены заранее подготовленные Юэ Ли личные отряды воинов. Хоть их было и немного, но этого хватало, чтобы сдержать текущих преследователей.
Только вот...
Он бросил косой взгляд на ехавшего позади Юэ Си. Законы Да Нин строжайшим образом запрещали содержать частные войска, даже тайные стражи числились в списках Стражи Скрытого Дракона. Юэ Ли не до конца доверял Юэ Си, но если бы он вернулся без него, перед отцом-императором это было бы совершенно неописуемо.
Оставалось лишь попытаться как-то замести следы и замять дело, думал Юэ Ли. К счастью, Юэ Си был Ланьцзюнем, чья душа с легкой руки консорта Цзин оставалась чистой и непорочной, так что отговориться какой-нибудь отговоркой не составит особого труда.
Разобравшись с мыслями, он погнал коня вместе с Юэ Си по направлению к тыльной стороне горы, однако...
— Старший брат!
Белая Ночь была ранена стрелой и начала терять управление, норовя понести прямо на Юэ Ли.
— Тварь! — рявкнул Юэ Ли, вытаскивая лук, намереваясь прикончить Белую Ночь, а затем рискнуть и пересадить Юэ Си к себе на коня. Однако его рука, шарившая за спиной, схватила пустоту — все его стрелы ушли на ту дичь.
Видя, как преследователи подбираются все ближе, Юэ Си принял волевое решение: он вцепился в поводья Белой Ночи мертвой хваткой и резко дернул их, разворачивая коня в совершенно противоположную сторону — прямо навстречу погоне.
— Си-эр! — у Юэ Ли чуть глаза на лоб не полезли от ужаса. — Не смей туда!
— Беги, брат!
Юэ Си выхватил из ножен висевший на поясе меч и изо всех сил попытался совладать с обезумевшей Белой Ночью. Он понимал, что уйти им не удастся, и решил, что лучше остаться и задержать врагов ради Юэ Ли. Император-отец мог лишиться одного сына, но для простого народа Подземного царства... В тот момент Юэ Си казалось, что тем человеком, которым можно пожертвовать, должен стать он сам.
На сердце Юэ Ли скребли кошки, кровь в жилах бурлила. Он несколько раз порывался броситься назад и забрать Юэ Си, но, стиснув зубы на мгновение, все же предпочел продолжить путь.
Он не мог оставаться здесь.
Преследователи явно не ожидали, что Юэ Си решит остаться. Их целью был Юэ Ли, но на дороге они и так потеряли слишком много времени, и если не нагнать его сейчас, поставленная задача не будет выполнена.
Преследователи остановились.
— А у Цзин-вана оказалась воля, — главный из них был в маске, и из-под нее виднелись лишь глаза цвета озерной глади.
Он поднял лук и прицелился в Белую Ночь под Юэ Си.
Юэ Си тут же почувствовал неладное.
— Надеюсь, ты переродишься в степях, а я обязательно возьму тебя в свои жёны-катунь, и мы разделим благословение священных гор.
Едва слова затихли, выпущенная из лука стрела со свистом рассекла воздух и пронзила изящную шею Белой Ночи.
——————————————————————————————————
— Все, что было потом, тебе уже известно, — закончил рассказ Юэ Си и сделал глоток чая, поданного Пэй Минем. — Я превратился в кота, а ты меня подобрал.
Пэй Минь с каменным лицом произнес:
— Это все равно намного лучше, чем переродиться в степях и стать катунью какого-то суйданьца.
Юэ Си:
— Я тут распинался битый час, выпил целых три чашки чая, а ты усвоил только это?
— Ваше Высочество излишне тревожится, — ответил Пэй Минь. — Подданный просто находит странным, как это Ци Сэ тогда смог беспрепятственно и незаметно углубиться в Хребет Цунъюнь.
— Я тоже считаю это странным, — сказал Юэ Си. — Три года назад он только взошел на трон кагана, но вместо того, чтобы заниматься делами племени, сунулся к границам Дунду лишь ради убийства старшего брата. Император-отец ведь определенно еще не назначил наследника, так что его появление было чересчур опрометчивым.
— С чего Ваше Высочество взяло, что Ци Сэ шел именно за старшим принцем? — спросил Пэй Минь. — В осенней охоте участвовал отнюдь не один лишь старший принц.
После столь прозрачного намека Пэй Миня выражение лица Юэ Си стало мрачным:
— ...Он намеревался уничтожить их всех разом?
Пэй Минь не стал отвечать на его вопрос, приподнял пиалу и сделал глоток чая. Его взгляд скрылся за клубящимся паром, и угадать его истинные мысли было невозможно.
Он до сих пор помнил то отчаяние, которое испытал, когда услышал о падении Юэ Си со скалы.
— На берегу Яньцзян я воздвиг для Ваше Высочества кенотаф.
— М? — услышав слово кенотаф, Юэ Си почувствовал себя крайне неуютно. — Моя... кхм, усыпальница ведь и так пустая? Зачем же еще...
Юэ Си не договорил, потому что почувствовал: ответ ему, кажется, известен.
— В императорский мавзолей нельзя просто так являться, но все те три года я каждую секунду думал о Вашем Высочестве, — Пэй Минь посмотрел на Юэ Си. — Если через несколько дней Вашему Высочеству станет лучше, не согласились бы вы пойти со мной к реке Яньцзян и собственными руками снести эту могилу?
Юэ Си немного посомневался. Изначально он хотел отказаться, но в этот момент покорность и зависимость Ланьцзюня от Горного Владыки внезапно окутали его целиком, не позволяя произнести ни единого слова отказа в адрес Пэй Миня.
— ...Ладно уж, — вымолвил Юэ Си и не удержался от вопроса: — Но ведь у тебя не было никаких моих вещей. Что же ты тогда положил внутрь?
Теперь настала очередь Пэй Миня умолкнуть.
— Линейку для наказаний.
Юэ Си опешил.
Пэй Минь повторил:
— Подданный положил туда линейку.
http://bllate.org/book/40794/5188158
Готово:
