Переждав первую порывистую ночь года, Пэй Минь откинул полог кровати и собрался встать, но из угла вдруг раздался слабый писк Сяо Чжао, и он вспомнил, что прошлой ночью случайно прихватил зверька с собой на ложе.
Хотя за последние дни уже повеяло весной, погода еще не настолько потеплела, чтобы ходить в одной тонкой одежде, поэтому по ночам в его покоях непременно топили подземные печи — каналы. К тому же природа Горного Владыки изначально одаривала его крепким телосложением, так что сейчас он совсем не мерз, щеголяя с обнаженным торсом.
Потянув за белый шелковый шнурок, спрятанный под подустью, он небрежно собрал волосы в высокий хвост. Тело его покрывал тонкий слой испарины, а крепкие мускулы едва заметно отливали в полумраке. Поджав ноги и согнувшись, он протянул руку, чтобы подтянуть к себе маленькое пушистое создание, свернувшееся в уголке. Его позвоночник разгибался позвонок за позвонком, напоминая тугую тетиву натянутого лука.
Черные пряди соскользнули с затылка на грудь и коснулись мордочки Сяо Чжао. Тот лениво взглянул на мужчину и попытался лапкой оттолкнуть все ближе придвигающееся лицо Пэй Миня, но тот перехватил его мягкие розовые подушечки лап и легко поцеловал.
Юэ Си поневоле хлебнул лиха, а теперь его так сморил сон, что препираться с Пэй Минем сил уже не оставалось. Стоило ему снова оказаться на подушке, как он тут же смежил глаза и вырубился мертвецким сном, затянув тихую кошачью песенку.
Пэй Минь какое-то время молча смотрел на него, потом набросил на Сяо Чжао одеяло, босиком подошел к окнам и дверям, распахнул их и постоял немного на пороге, подставляя лицо прохладному ветерку. Лишь когда жар в теле немного утих, он вернулся в комнату.
Дядя Ян вместе с Пэй Сяолю вовремя доставили горячую воду и еду. Пэй Сяолю оставил коробку с яствами и тихонько ретировался за дверь. Дядя Ян знал о его робости, поэтому не стал возражать и обратился к Пэй Миню:
— В этом году гардении еще не зацвели, пожелает ли Первый министр, как обычно, устроить в резиденции Дицюань?
Дицюань — это искусственно вырытые горячие источники. В знатных семействах для Горных Владыч и Ланьцзюней неизменно обустраивали отдельное местечко, где те могли бы с комфортом пережить этот особый период. Воду в таких купальнях постоянно подогревали потайные печи, поддерживая идеальную температуру, а затем добавляли в нее особые ароматические благовония, подавляющие феромоны. В период Цветочного Дня эти купальни принимали дважды в сутки, ровно по часу за раз, благодаря чему удавалось благополучно перенести это время.
Пэй Минь предпочитал насыщенный аромат гардений, поэтому в прошлые годы всегда приказывал срезать цветы прямо во дворе и менять их свежими ежедневно, но нынче ничего не поделаешь — цветы еще не появились.
— Подойдет и благовонный дым с гарденией. Подготовьте всё как следует, а через пять дней отправляемся к Дицюань, — Пэй Минь взял висевшую на ширме белую верхнюю одежду и набросил на плечи, оставив распахнутым ворот и являя взору крепкую мускулистую грудь, а держался он все так же развязно и непринужденно. — Если кто-нибудь пришлет визитную карточку, отберите самое срочное и занесите сюда.
Сказав это, Пэй Минь, казалось, о чем-то вспомнил и добавил:
— Сяо Чжао пойдет со мной. Его миску с едой и лакомства тоже захватите.
Дядя Ян внутренне удивился, но рассудил, что взять с собой кота для развлечения вполне допустимо. Такие зверьки не подвержены периоду Цветочного Дождя и не источают феромоны, так что лучшей компании для уединения не сыскать.
Сладкогонно заснувший Юэ Си, разумеется, и ведать не ведал, что Пэй Минь уже всё за него решил: вплоть до самого июня ему предстоит коротать дни в Дицюане резиденции канцлера в чисто мужской компании... точнее, вдвоем с котом.
Прошлой ночью, как только поднялся ветер, Юэ Си собирался спрыгнуть с кровати и спрятаться где-нибудь. Пусть сейчас он обернулся котом, но в душе оставался чистым и невинным Ланьцзюнем, которому подобное зрелище выносить было выше всяких сил.
Однако стоило ему попытаться встать, как он обнаружил, что полностью лишился сил.
Вдобавок ко всему, чем дальше, тем сильнее кровь и кости в его теле начинали раскаляться, в голове шумело, и отдохнуть за всю ночь так и не удалось.
Перед тем как Юэ Си окончательно потерял сознание, в памяти внезапно всплыло, что разницу между Горными Владыками и Ланьцзюнями ему в свое время растолковал именно Пэй Минь.
Дворец Цзинъань прежде носил название Юэлань, но после того, как туда переселилась консорт Цзин, Император Нинъань возжелал угодить любимой и повелел сорвать старую доску с именем, даровав обители новое название со смыслом вечного покоя и умиротворения — лишь бы высечь свою страсть к ней прямо на лбу.
Консорт Цзин не желала расставаться с Юэ Си и отпускать его далеко от себя, и тогда Император Нинъань, хлопнув себя по лбу, велел определить наставника прямо во дворец Цзинъань.
Юэ Си уже доводилось общаться с чиновниками из Министерства ритуалов, и он заранее был уверен, что учить его пришлют каких-нибудь древних старцев с седыми бородами, у которых на устах вечно крутится фраза о том, что Горному Владыке и Ланьцзюню непозволительно сходиться до свадьбы. Он жутко противился этому в душе и в первый же день занятий нарочно залеживался в постели, заставив учителя прождать целых два часа в кабинете, прежде чем сам соизволил явиться туда неспешной походкой, заложив руки за спину.
Никаких седобородых старцев в кабинете не оказалось. Там ждал шестнадцатилетний Пэй Минь. В руке он держал персиковую ветвь, поставленную в узкогорлую нефриторовую вазу, и в тот самый миг, когда Юэ Си переступил порог, с размаху рассек ею воздух, издав отчетливый свист.
Хоть Юэ Си и понимал, что Пэй Минь не станет его бить, он всё же инстинктивно прикрыл ладонью задницу.
Двадцать шестой год правления Императора Нинъань, дворец Цзинъань.
— Ты... ты почему здесь!
Юэ Си пропустил мимо ушей свист рассекающего воздух прутика, радостно подбежал к Пэй Миню и, даже не захватив мягкую подушечку, бесцеремонно плюхнулся прямо ему на колени.
Пэй Миню было шестнадцать. В прошлом году он уже пережил свой собственный период Цветочного Дождя и отлично усвоил разницу между Горными Владыками и Ланьцзюнями. Теперь, перед лицом Шестого принца, обладавшего природой Ланьцзюня, ему уже не пристало тискать его в объятиях, словно мягкую булочку, как бывало в те дни, когда они грызли гранит науки в особняке учителя.
Однако сам Юэ Си, судя по всему, еще до конца не осознал, что Пэй Минь — это и есть тот самый наставник, назначенный императором обучать его правилам приличия для Ланьцзюней.
— Ты принес сегодня сладости? — Юэ Си вскинул голову. Чертами лица он уродился в консорт Цзин: черты изящные, прелестные, глаза янтарного оттенка, а у внешних уголков глаз алели две крошечные родинки. Моргая, он уставился на Пэй Миня и произнес: — Пятый брат говорил, что ты собираешься в Северные Пустоши. Далеко ли это?
Пэй Минь извлек из пазухи мятного зайчика, развернул фантик и вложил сладость в руку Юэ Си. Это была привычка, выработанная с детства: навещая Юэ Си, он неизменно носил с собой угощение, хотя и немного — всего одной штуки было достаточно.
— Не так далеко. Если мчать на быстрой лошади, за месяц управишься, — ответил Пэй Минь.
— Но это же ужасно далеко! — Юэ Си не имел ни малейшего представления о том, что значит скакать на быстрой лошади, но хорошо понимал, что в пути придется провести больше луны. Быстро сжевав и проглотив конфету, он крепко ухватил Пэй Миня за руку и вымолвил: — Я буду скучать по тебе.
Глядя на серьезное выражение лица Юэ Си, Пэй Минь почувствовал, как на душе у него вдруг стало гораздо легче.
— Благодарен Вашему Высочеству за заботу.
Пэй Минь потрепал Юэ Си по голове. Согласно законам династии Нин, Ланьцзюням всю жизнь возбранялось собирать волосы в пучок под венец или заколку, подобно Горным Владыкам и простым смертным, и на принцев это правило тоже распространялось. Юэ Си носил модные нынче короткие косички, спадающие на затылок, а челка у его висков была подстрижена вровень с подбородком; когда он склонял голову набок, из-под нее как раз выглядывала алая родинка у внешнего уголка глаза.
— Я не еду в Северные Пустоши.
С этими словами Пэй Минь пододвинул к себе лежавшие на столе книги, указал пальцем на строчки и произнес:
— Помощник министра в Министерстве ритуалов Пэй Минь, по высочайшей милости императора, прибыл обучать Шестого принца трактату Ветры и дожди Ланьцзюня. Надеюсь, завтра Ваше Высочество больше не станет опаздывать.
Юэ Си опешил:
— Ч-что?
— Между Горными Владыками и Ланьцзюнями существует разница, а в старшинстве — порядок, — Пэй Минь неизвестно откуда извлек мягкую подушечку, пересадил на нее Юэ Си со своих колен и продолжил: — Это был первый урок, который ваш слуга преподал Вашему Высочеству. Впредь извольте не забираться больше к Горному Владыке на колени так запросто, как сегодня.
Выдержав паузу, он добавил:
— Разве что речь идет о вашем собственном Горном Владыке — тогда делайте что угодно.
Юэ Си чувствовал себя так, будто его поразил небесный гром. Он еще не успел оправиться от шока, вызванного переменой в статусе Пэй Миня, как в голове пронеслось: но ведь ты же должен был отправиться в Северные Пустоши! Император вечно нахваливал железный характер юного Пэй Миня, находя в нем черты прежнего генерала Пэя, и сам Юэ Си искренне верил, что Пэй Минь уедет на север. Ради этого он, подражая матушке-консорт, даже обустроил в своем маленьком дворце алтарь для благовоний, собираясь каждое утро возжигать их после отбытия Пэй Миня. С чего бы вдруг ему никуда не ехать?!
Из-за этих мыслей Юэ Си прослушал весь урок, совершенно не улавливая того, что говорил Пэй Минь. Заметив, что тот совершенно не воспринимает материал и явно еще не готов смириться с его новой ролью учителя, Пэй Минь был вынужден завершить урок пораньше, откланялся во дворце Цзинъань и даже отклонил приглашение консорт Цзин разделить с ними трапезу.
Юэ Си и сам не понял, с чего вдруг ему приснились события столь давних лет. Проснувшись, он лениво зевнул, разомкнул веки и уткнулся взглядом в резкий, волевой подбородок Пэй Миня.
Дэчжэн стряхнул пыль со своего метелки-фэчэня и знаком велел стражникам внести в покои деревянный ларец из сандала:
— Ваше Величество тревожится о здоровье Первого министра и нарочно отобрал знатных Ланьцзюней подходящего возраста со всей столицы, велев приготовить их портреты для Первого министра.
С этими словами стражники от крыли сандаловый ларец. Внутри аккуратными стопками лежали свитки с портретами, перевязанные праздничными алыми лентами. Зачем они понадобились, объяснять не требовалось.
Юэ Си никак не ожидал столкнуться с Дэчжэном сразу после пробуждения. Он совершенно забыл, что в данный момент находится на руках у Пэй Миня, и, зажмурившись, порывался сигануть в сторону евнуха.
Дэчжэн прекрасно видел белого кота, устроившегося на коленях у Пэй Миня. Благодаря длинному языку Чэнь Чжи теперь вся столица знала, что Пэй фаворит завел кота, которого ценит и бережет пуще глаза своего и никому даже прикоснуться к нему не позволяет.
Прибыв по поручению Императора Нинъань с портретами, он никак не предполагал, что Первый министр так трепетно привязан к этому зверьку. Пусть при нем не было императорского указу, но он все же являлся посланником Сына Неба. Пэй Минь всегда принимал его со строгим соблюдением этикета и никогда не давал повода для доносов со стороны недоброжелателей, но сегодня, нарушив заведенный порядок, он даже во время аудиенции не выпускал из рук белого кота.
Вот только этот кот почему-то упорно тянул лапки в его сторону, словно умоляя взять его на ручки.
— И впрямь живописный у Первого министра котик, — заметил Дэчжэн. — Говорят, младшая дочь сановника Чжана из Академии Линьцзюнь тоже без ума от всякой живности, дома у них целая стайка живет.
— То, что у господина Чжана столь нежная и любящая дочурка — несомненно, его благословение, — сжав пальцы на животе Сяо Чжао, холодно произнес Пэй Минь. — Вот только господин Чжана извечно недолюбливает вашего покорного слугу, так что евнуху лучше не затевать это сватовство.
http://bllate.org/book/40794/5188151
Готово:
