Потерявший когти Юэ Си уже несколько дней ходил вялым, и как бы Пэй Минь ни пытался его развлечь, кот никак не мог взбодриться, если не считать поедания рыбной кашицы, которую для него заботливо готовила матушка Чжоу из поместья Пэя.
На самом деле, когда Юэ Си еще был человеком, он не любил рыбу. Каким бы изысканным ни было мастерство придворных поваров, он всегда ощущал этот рыбный запах, и со временем, когда императорская кухня отправляла еду во дворец Цзинъань, рыбу больше не приносили.
Теперь же, превратившись в кота, он вдруг пристрастился к тому, чего никогда в жизни не стал бы касаться.
Быстро дохлебав свой обед, Юэ Си привычно толкнул миску вперед, давая понять Пэй Миню, что он уже поел.
После этого Пэй Минь обычно протягивал Юэ Си сушеную соленую рыбу, порванную на длинные полоски, чтобы тот точил о нее зубы. Рядом всегда стояло козье молоко — если Юэ Си действительно оказывалось трудно ее разгрызть, Пэй Минь опускал полоску в молоко, чтобы она размякла, и чуть позже снова предлагал ему поесть.
Слуг в поместье Пэя было немного: на кухне хозяйничала только матушка Чжоу, за всеми хозяйственными делами следил старый управляющий, а чаще всего на глаза попадался мальчик-слуга по имени Пэй Сяолю. Вот только этот мальчик почему-то страшно боялся Пэй Миня и никогда не смел поднять на него взгляд. Что же касается остальных слуг, отвечавших за уборку во дворе и стирку, то их Юэ Си видел еще реже, однако из их праздных разговоров он все же узнал, что сейчас идет тридцать третий год правления Императора Ань.
С падения Шестого принца с Хребта Цунъюнь прошло уже три года.
За эти три года произошло слишком много всего: например, Пэй Минь давно уже не был министром финансов, каким тот его помнил, а стал Левым канцлером всего Да Нина. Его власть еще больше укрепилась, и при дворе он образовал с его старшим и пятым братьями ситуацию треугольника, где каждый держал оборону; например, консорт Цзин, тяжело переживая утрату любимого сына, слегла с болезнью и не пережила ту зиму, увянув подобно нефриту; а еще — в течение полугода после того, как Император Нинъань приказал провести тщательное расследование падения Шестого принца со скалы, Юэ Ли скрывал, что на них тогда совершили покушение...
Пэй Минь заметил, как у Сяо Чао, который только что грыз сушеную рыбу, внезапно опустились уши, и от всего кота повеяло унынием. Недолго думая, он подхватил Сяо Чао на руки, прижал к груди и, гладя шерстку, начал чесать его под подбородком — движения его были мягкими и преисполненными бесконечного терпения.
Они всегда обедали в передней, но поскольку слугам не полагалось сидеть за одним столом с хозяином, за круглым столом находились только Пэй Минь и Юэ Си. Пэй Минь съедал совсем немного, после чего откладывал палочки и полностью посвящал себя заботе о своем коте. Когда Юэ Си тоже заканчивал трапезу, управляющий дядя Ян велел ждавшим снаружи слугам унести посуду обратно на кухню.
Как только всё унесли, Пэй Минь произнес:
— Когда Чэнь Чжи придет, дяди Ян, проводи его ко мне в кабинет.
— Господин Чэнь пожалует в такой час? — удивился дядя Ян. — Но разве канцлер не...
— Ветер еще не поднялся, ничего страшного. — Пэй Минь мерными движениями массировал кошачий загривок, не упустив из виду, как у котенка на руках вдруг насторожились уши, и добавил: — Я взял отпуск на месяц, он должен прикрывать меня при дворе.
Дядя Ян осведомился:
— Приготовить ли какие-нибудь чайные сладости, что любит молодой господин Чэнь?
— В этом нет необходимости, — ответил Пэй Минь. — Он не задержится и на палочку благовоний, не стоит утруждать матушку Чжоу.
Сказав это, Пэй Минь, придерживая кота на руках, направился в кабинет.
Услышав имя Чэнь Чжи, Юэ Си мгновенно оживился.
Чэнь Чжи — наследник маркиза Динхай, возлюбленный Чу Цзэюя, любимого ученика главы Императорской медицинской академии лекаря Юя.
С самого детства старшие в их родах заключили между собой брачный союз. Один подобен горным вершинам, другой — туманной дымке; один воин, другой ученый — идеальная пара. Юэ Си помнил, как накануне происшествия, после того как Чу Цзэюй навестил во дворце Цзинъань его матушку и осмотрел ее, он сказал ему: когда Чэнь Чжи вернется из Северных Пустошей, они сыграют свадьбу.
Теперь, спустя три года, они наверняка уже поженились. А судя по тому безумию, с которым Горный Владыка и Ланьцзюнь предавались цветочному дождю, возможно, Чу Цзэюй уже подарил Чэнь Чжи парочку пухлых малышей.
Впрочем, сейчас это не имело значения, думал Юэ Си. Если удастся связаться с Чу Цзэюем, появится шанс отыскать способ проникнуть во дворец.
Пусть власть Пэй Миня и беспредельна, сейчас он всего лишь кот. И хотя по какой-то причине Пэй Минь взял отпуск и не ходит на утренние доклады, как только его отдых закончится и он вернется к государственным делам, Юэ Си окажется заперт в четырех стенах поместья Пэя. У него не будет доступа к внешнему миру, и тогда он никак не сможет подступиться к правде, которую так жаждет отыскать.
Если только не удастся снова стать человеком...
Юэ Си оцепенел, уставившись на собственные розовые подушечки лап, и, погруженный в раздумья, невольно высунул язык и лизнул их — на них остался жир после еды, как раз получится привести лапки в порядок.
Сделав пару движений языком, Юэ Си внезапно замер, испуганно отпрыгнул назад и тихонько мяукнул.
Кошачьи инстинкты — это нечто ужасное! Юэ Си потерся мордочкой о лапку — совладать с этим было совершенно невозможно.
Похоже, действительно нужно искать способ вернуть прежний облик.
— Ого.
Чэнь Чжи широким шагом вошел в кабинет. На нем все еще была парадная форма военного чиновника, а его мужественные, правильные черты лица сияли весенним теплом — вид у него был весьма довольный.
Пэй Минь опустил Сяо Чао на мягкую подушечку, приготовленную для него на письменном столе, и лично налил чаю, протянув его сидевшему напротив Чэнь Чжи.
— Почему сегодня ты так поздно с утреннего доклада? Что-то случилось?
— Когда тебя нет при дворе, что может случиться? Ты же сам знаешь: в эти полмесяца вокруг Цмин ни один из двух принцев даже не смеет поднять бурю, боясь навлечь на себя гнев Его Величества. Я просто заглянул после доклада в Императорскую медицинскую академию и пообедал там, прежде чем ехать сюда. Ты у нас человек донельзя прижимистый, ни за что не позволил бы матушке Чжоу накрыть мне стол.
Чэнь Чжи взял чаю и, ни капли не боясь обжечься, осушил его почти до дна. Заметив сидевший у края стола белоснежный комочек, он просиял и протянул руку:
— Когда это ты завел кота?
Юэ Си, завидев тянущуюся к нему большую ладонь, инстинктивно хотел отпрянуть, но Пэй Минь опередил его и шлепнул Чэнь Чжи по руке:
— Не трогай.
— Какое сокровище! — Чэнь Чжи не стал настаивать: раз не разрешают гладить — значит, не надо, но посмотреть пару раз ведь никто не запрещает.
Хотя Юэ Си уже несколько дней побывал в шкуре кота, он все еще не привык к тому, что на него смотрят как на забавного зверька. Чувствуя себя крайне неуютно, он поднялся с мягкой подушечки, просеменил на коротких лапках несколько шагов по столу и прыгнул прямо на колени к Пэй Миню. Поскребя лапами его одежду, он чинно уселся на коленях, а его хвост заходил из стороны в сторону, шурша о ткань.
Пэй Минь никак не ожидал, что Сяо Чао направится прямо к нему, и успокаивающе почесал его за ушком.
Однако Юэ Си в этот момент вовсе не жаждал ласк. Едва Пэй Минь прикоснулся к нему, Юэ Си оттолкнул его лапкой, потоптался у него на коленях, покрутился волчком и только после этого снова уселся.
— Дал ему имя? — Чэнь Чжи оперся подбородком о руку, устроившись за столом. За последние три года он впервые видел, чтобы Пэй Минь проявлял столько терпения к какому-то мелкому существу. — Может, и мне завести кота? А Цзэ, должно быть, понравится.
При слове А Цзэ Юэ Си с тревожным видом надавил лапами на бедро Пэй Миня, снова начиная сожалеть, что спрыгнул со стола. Хотя ему и не нравилось, когда к нему относятся как к домашней игрушке, сейчас он действительно был котом, и если упустить связь с Чэнь Чжи, выйти на контакт с Чу Цзэюем станет еще труднее.
Пэй Минь ничего не ответил на вопрос Чэнь Чжи. Сохраняя невозмутимый вид, он переложил бумаги в стопке и, вытащив из-под них письмо, швырнул его прямо перед Чэнь Чжи.
— Я позвал тебя сюда не для того, чтобы лясы точить.
Конверт был измазан кровью, и Чэнь Чжи тут же растерял всю свою легкомысленность. Напустив на себя суровый вид, он вытащил послание.
Бегло просмотрев содержимое в один присест, Чэнь Чжи смял письмо в комок:
— В тот день три года назад и впрямь замешаны люди Суйдань?
Пэй Минь отпил чаю:
— Пожалуй.
Чэнь Чжи спросил:
— Кто это прислал?
Пэй Минь не ответил и молча поднял руку, показывая пять пальцев.
— Тц. — Чэнь Чжи швырнул бумажный комок обратно в Пэй Миня, и тот точно угодил Юэ Си прямо в макушку. — Это что же, принц Ань пытается заигрывать с тобой?
Пэй Минь тихо фыркнул:
— Будь это и впрямь заигрывание, он прислал бы куда больше, чем эту малость.
Сказав это, он опустил взгляд на сидевшего у него на коленях кота.
Юэ Си как раз с усердием царапал бумажный комок, из-за чего раздавался шуршащий звук — коготки, которые ему недавно подстригли, успели отрасти на краешек, и этот резкий скрежет странным образом вплетался в их беседу.
Он слушал со всей серьезностью и царапал тоже со всей серьезностью, совершенно не замечая, как Пэй Минь достал из стоявшей на столе шкатулки ножницы.
— Отрезать? — Чэнь Чжи решил, что тот собирается уничтожить улики, и, достав из-за пазухи огниво, протянул ему: — Или надежнее сжечь.
Пэй Минь бросил на него взгляд, а затем снова наклонился, намереваясь забрать бумажный комок из лап Сяо Чао. Но Сяо Чао явно защищал его изо всех сил, и Пэй Миню пришлось приложить некоторое усилие, чтобы наконец завладеть комком. При этом котенок подался вперед, зацепившись когтями за его рукав и вытянув из ткани несколько нитей.
— Держи, — Пэй Минь одной рукой придерживал кота, который все еще норовил вернуть себе бумагу, и кивком указал Чэнь Чжи: — Сожги.
Чэнь Чжи: «...»
После этого Пэй Минь ловко подстриг Сяо Чао отросшие коготки, бросил взгляд на собственный испорченный рукав и, вспомнив недавние слова Чэнь Чжи, добавил:
— Коты портят одежду. Если тебя не смущает, что весь твой шкаф исцарапают, можешь завести одного для Цзэюя на забаву.
— Пожалуй, нет, — Чэнь Чжи, очевидно вспомнив что-то свое, улыбнулся донельзя нежно. — Лучше я сам побуду тем, о кого можно поточить когти.
Когда Чэнь Чжи сжег письмо, они побеседовали о каких-то незначительных придворных делах, больше ни разу не возвращаясь к последствиям того, о чем говорилось в послании.
Это донельзя тревожило Юэ Си, но как бы сильно он ни переживал, оставалось лишь крутиться на месте и жалобно, мягко мяукать. Впрочем, кроме как заставить Пэй Миня еще усерднее гладить себя по шерстке, это не приносило никакой пользы.
Чэнь Чжи поинтересовался:
— Что с ним? Все мяукает и мяукает, проголодался?
— Вряд ли, не мог же он проголодаться так быстро. — Пэй Минь поднял Сяо Чао на уровень глаз; кот смотрел на него прямо своими стеклянными глазами и капризно мяукал, а все четыре лапы непрерывно взмахивали в воздухе в его сторону, словно он не желал расставаться с ним даже на мгновение.
— Так ты мне до сих пор не сказал, как ты его назвал? — Чэнь Чжи допил остатки чая в чашке, мысленно цыкнув языком: котенок уродился белоснежным и прелестным, вызывая жалость, но он никак не ожидал, что Пэй Минь окажется человеком, способным так привязываться к забавным животным.
Пэй Минь помолчал немного и произнес:
— Сяо Чао.
— Сяо кто? — у Чэнь Чжи рука дрогнула, и чай едва не брызнул изо рта. — Ты... серьезно?
Пэй Минь не удостоил его ответом и вместо этого осторожно уткнулся лицом в кошачий животик, прикрыв глаза и жадно вдохнув воздух.
От кота исходил легкий аромат гардении.
Юэ Си опешил от столь внезапного поступка Пэй Миня и принялся изо всех сил отталкивать его лицо лапами, но сил у него не хватало, и после долгих трепыханий ему пришлось смириться и позволить этому человеку уткнуться носом в его живот.
Теплое дыхание скользило по шерстке, и, по правде говоря, это было чертовски щекотно.
— ...Когда ты возвращаешься ко двору? — Чэнь Чжи предпочел отвести глаза и сменил тему.
— В начале июня. Из-за сильных снегопадов в этом году цветение гардении запаздывает, — Пэй Минь поднял голову от мягкого животика. — На днях должен подняться ветер, если не будет заминок, всё завершится вовремя.
Юэ Си в тот момент еще не понимал, какими намеками обмениваются эти двое, но глубокой ночью, когда в комнате погасили свет, до него наконец дошло, что именно Пэй Минь подразумевал под поднявшимся ветром.
Воздух в комнате густо, до боли в груди, благоухал ароматом гардении, двери и окна были наглухо заперты. Во дворе Пэй Миня не было ни души — вдвоем, человек и кот, они находились в одной постели.
Полог кровати был опущен. Юэ Си, сжавшись в комочек в самом углу, не смел даже шевельнуться, ошеломленно глядя на Горного Владыку, который предавался утехам сам с собой.
Низкие стоны окутали Юэ Си целиком. Никаких следов феромонов не было.
Цветочное дождевание Горного Владыки отличалось от того, что устраивал Ланьцзюнь: у Ланьцзюня оно всегда обрушивалось бурей и ливнем, в то время как у Горного Владыки всё начиналось с легкого ветра. Сто дней ветра — и грянет буря.
Когда ветер стих, за окном уже занималось утреннее солнце.
http://bllate.org/book/40794/5188150
Готово:
