Путь после каменной пещеры оказался куда тяжелее дороги сюда. Лин Е явно сменил маршрут, выбирая самые глухие и неприметные места. Острые выступы скал, переплетенные корни в гниющем перегное, исполинские грибы пугающе ядовитых расцветок… Цзян Линь брел следом, спотыкаясь на каждом шагу, и то и дело едва не падал, поскальзываясь на склизком грибковом ковре или цепляясь за обнажившиеся корневища.
Стиснув зубы, он не проронил ни звука, лишь упорно наступал след в след за Лин Е. Раны на ладонях и ступнях уже затянулись коркой, но при каждом шаге отзывались обжигающей болью, а грубая парусиновая куртка насквозь пропиталась потом и липла к телу.
Но внутри у него клокотало упрямство. Вчерашняя опасность прозвучала тревожным набатом: пусть Лин Е и сказал, что рыскали не за ними, снова испытать этот животный ужас — когда жизнь висит на волоске, а ты беспомощен, — Цзян Линь категорически не желал. «Око наблюдения» шло в ход все чаще, постепенно входя в привычку.
Стоило скользнуть взглядом по скоплению чересчур ярких шляпок впереди, как всплывало: 【Смертельный яд, контакт вызывает галлюцинации и изъязвление кожи】; при виде уродливой плети с мясистыми наростами, высунувшейся из расщелины, возникало предостережение: 【Слабая агрессивность, оплетая жертву, выделяет пищеварительный сок】.
Большинство сведений оказывались бесполезными, но они позволяли загодя обходить очевидные ловушки. Однажды Цзян Линь даже «увидел», как под ровным с виду грибковым ковром слабо замерцало сообщение: 【Под поверхностью пустота, несущая способность крайне низкая】 — и вовремя окликнул Лин Е, уберегши того от глубокого провала.
Лин Е тогда лишь на мгновение замер, бросил на него короткий взгляд и молча обогнул опасное место. Смысл этого взгляда Цзян Линь понял без слов — молчаливое признание. На душе отлегло, и внутри даже шевельнулась гордость: в конце концов, он, молодой господин Цзян, не такая уж безнадежная обуза.
Привал в полдень Лин Е устроил в затишье за крупным валуном. Разделив вчерашние остатки печеных клубней и жесткие ломти вяленого мяса, они молча принялись за скудную трапезу. Цзян Линь усердно перетирал зубами волокна, исподтишка поглядывая на пояс Лин Е. Там, помимо фляги, висело несколько кожаных мешочков, и один из них, заметно пузатый, по его наблюдениям, хранил особое сушеное мясо, способное быстро восстановить выносливость. Он пробовал его лишь однажды: на вкус сущая щепа, зато силы возвращало в мгновение ока.
Цзян Линь облизнул губы и как бы между прочим подал голос:
— Лин-гэ, долго нам еще идти после полудня? У меня совсем не осталось сил, — протянул он нарочито мягко, напустив в голос тягучую усталость.
Лин Е, обстругивавший ножом кусок крепкого дерева, поднял на него тяжелый взгляд. Цзян Линь вовремя выдавил слабую, изнуренную улыбку и жалобно потер живот. Лин Е не проронил ни слова: просто отвязал пузатый кисет, извлек оттуда темно-коричневый брусок и бросил спутнику.
— Экономь, — только и бросил он.
Поймав подачку, Цзян Линь внутренне возликовал от удавшейся уловки, но лицо озарил неподдельной признательностью:
— Спасибо, Лин-гэ!
Откусывая по крошечному кусочку, он удовлетворенно сощурился, чувствуя, как грубая, плотная сытость медленно растекается по телу. Вот видите: если найти верный подход, с надежным плечом всегда можно договориться.
Покончив с едой, Лин Е вернулся к деревянному бруску. Цзян Линь подобрался поближе и увидел, что тот мастерит новую стрелу: наконечник был отточен до бритвенной остроты, а в качестве оперения служили жесткие маховые перья какой-то птицы.
— Лин-гэ, а куда мы вообще держим путь? — завел разговор Цзян Линь, выведывая обстановку. — На окраины «Маяка»?
— Угу, — отозвался Лин Е, не сбавляя темпа работы. — В Чёрную крысиную аллею. Там полно всякого сброда, слухи разлетаются мигом, да и затеряться проще всего.
— Чёрная крысиная аллея… — эхом отозвался Цзян Линь, чувствуя по одному лишь названию, что место гиблое. — И на что мы там будем жить? Дальше… охотиться?
— По обстоятельствам. — Лин Е взвесил на руке готовую стрелу. — Брать заказы, продавать сведения или… — Он сделал паузу и вскинул на Цзян Линя цепкий взгляд: — Совершать сделки.
Сердце Цзян Линя дрогнуло:
— Какие еще сделки?
Лин Е не ответил сразу. Он молча буравил его темными, глубокими глазами — столь пристально, что Цзян Линю сделалось не по себе, — и лишь затем негромко произнес:
— Если с умом использовать твою способность к «наблюдению», за нее можно выручить немало добра.
Внутри у Цзян Линя все оборвалось: Лин Е и впрямь положил глаз на этот навык. Впрочем, удивляться не приходилось: на обломках цивилизации любая аномалия превращалась в ценный ресурс.
— И как ее сбывать? Опознавать чужое добро? Или разыскивать ценности? — осторожно прощупал почву Цзян Линь.
— И то и другое. — Лин Е отвел взгляд и вогнал свежую стрелу в колчан. — Только запомни: не смей открывать все карты. Узнают, как много ты способен видеть, — беды не оберешься.
Цзян Линь закивал с таким рвением, словно остервенело толок просо:
— Понял, все понял! Богатство напоказ не выставляют. — Он помедлил и прибавил с медовой покорностью: — Я ведь только тебе все рассказываю, Лин-гэ.
Слова прозвучали ласково и послушно, сквозя безграничной преданностью. Рука Лин Е с ножом на долю секунды дрогнула.
— Угу, — коротко отозвался он.
Закончив короткий отдых, они тронулись в путь.
После полудня дорога сделалась совсем невыносимой: они словно забрели в чащу, насквозь пораженную грибковым перерождением. Изуродованные стволы оплыли плотными пятнами плесени и наростами бляшек, а воздух пропитался густой, тошнотворно-сладкой вонью спор, от которой кружилась голова даже сквозь грубую тканевую маску, выданную Лин Е. Деформированные, сросшиеся кроны начисто гасили дневной свет, погружая лес в удушливый мрак.
Под ногами податливо пружинил скользкий перегной: шаги тонули в нем совершенно беззвучно, и от этой противоестественной тишины мороз драл по коже.
«Око наблюдения» заработало здесь с лихорадочной активностью, выплескивая одно предупреждение за другим: 【Споровый мешок высокой опасности: разрыв ведет к коме】, 【Паразитическая лоза: ощущает вибрации】, 【Под грибковым ковром расположено гнездо мелких кислотных червей】…
От напряжения у Цзян Линя взмокли ладони. Ступая предельно осторожно, он жался к спине Лин Е, готовый буквально прирасти к нему. Скорость Лин Е тоже заметно упала: он неусыпно прощупывал взглядом полутьму вокруг, не опуская взведенного арбалета.
Внезапно из-за поросли фиолетовых грибов, пульсировавших впереди подобно живому сердцу, донесся мерзкий, сводящий челюсти хруст — будто кто-то с упоением дробил зубами кости.
Оба замерли как вкопанные.
Вскинув руку, Лин Е велел спутнику не шуметь, а сам бесшумно припал к земле и, прикрываясь искривленными стволами, скользнул вперед на разведку.
Сердце Цзян Линя подскочило к самому горлу. Подражая проводнику, он присел на корточки и спрятался за сухим деревом, густо обросшим грибковыми пятнами. Пальцы судорожно стиснули рукоять ножа на поясе, хотя рассудок трезво подсказывал: против неведомой твари от этого клинка толку не будет.
【Око наблюдения】 сработало пассивно, скользнув поверх плеча Лин Е и устремившись к зарослям фиолетовых грибов.
【Грибной зверь зрелой формы (псовидный), состояние: поглощение пищи, бдительность: средняя. Оценка угрозы: высокая. Уязвимость: грибное ядро в сочленении загривка. Рекомендация: обойти стороной или уничтожить с дистанции.】
От этих строк у Цзян Линя онемел затылок. Зрелая форма! Тварь куда смертоноснее того недомерка в неполной форме из круглосуточного магазина!
Он уже порывался шепотом предостеречь Лин Е, но увидел, что тот уже вскинул арбалет, нацелив стрелу прямо в грибную поросль. Выстрела не последовало — охотник выжидал идеальный момент.
Цзян Линь затаил дыхание, боясь даже сморгнуть.
Спустя несколько бесконечных секунд чавкающий хруст стих.
Из-за грибных зарослей медленно выступил чей-то силуэт.
(Конец главы)
http://bllate.org/book/40753/5183110
Готово:
